Глава 10

Глава 10. Обмануть небесаПо возвращении в Городок Пиншуй, в Школу Кулака Расколотого Камня, жизнь Лу Цина потекла по старому руслу, будто ничего и не произошло. Если он не вступал в бой, ни одна живая душа не могла бы заподозрить, что перед ними — мастер на Уровне Сухожилий и Костей.Для окружающих он оставался всё тем же заурядным, слабосильным служкой, который лишь благодаря упорству и потерянному времени сумел с трудом вскарабкаться на Уровень Кожи и Плоти. Каждое утро он, как заведенный, отправлялся на задний двор колоть дрова и таскать воду, а в свободные минуты уединялся в дальнем углу, чтобы неуклюже, без малейшего намека на внутреннюю силу, отрабатывать базовые стойки Кулака Расколотого Камня.Это обманчивое затишье продлилось ровно пять дней.Утром шестого дня воздух в Школе внезапно стал тяжелым и душным. Лин Чжэн и Лю Жуянь так и не вернулись, не прислав ни весточки. Клан Лин потерял терпение и отправил своих людей в Школу с требованием выдать наследника. Заведующий Школой в панике поднял журналы дежурств и списки заданий. Истина оказалась пугающей: из всей группы, отправившейся в Долину Диких Гусей, живым вернулся только один человек. Лу Цин.В тот же день, ближе к вечеру, его грубо отконвоировали в Зал Наказаний.Внутри царил мрачный полумрак, разбавляемый лишь зловещим треском углей в бронзовых жаровнях. Тренер Ван восседал в резном кресле, широко расставив ноги, словно скала, нависшая над бушующим морем. Его колючий взгляд впился в стоящего на коленях Лу Цина.— Рассказывай. Что стряслось в Долине Диких Гусей? И где молодой господин Лин? — голос Тренера Вана был низким, рокочущим, в нем скользила подавляющая, тяжелая аура.Лу Цин моментально включил блестящего актера: его колени затряслись крупной дрожью, а лоб покрылся липкой испариной.Сделав судорожный вдох, он залепетал:— Тренер... клянусь небесами, я понятия не имею, куда делся молодой господин! Когда мы вошли в Долину, всё шло гладко, но потом... откуда ни возьмись, вылезла тварь! Король Ядовитых Змей Железной Нити, толщиной с бочку! Это было чудовищно! Он дохнул ядовитым туманом и разом убил двоих парней, что шли впереди! Молодой господин Лин и госпожа Лю обнажили клинки и бросились на змея, чтобы дать нам шанс! А я... я же ничтожество на Уровне Кожи и Плоти... Я чуть в штаны не наложил от страха! Я развернулся и бросился наутек, даже не оглядываясь, спотыкался, падал, лишь бы выбраться из ущелья... Что было дальше, я правда не знаю!Тренер Ван слушал, нахмурив густые брови. Он сверлил Лу Цина взглядом, пытаясь уловить хоть малейшую фальшь. Но Лу Цин разыграл панику безупречно: даже частота его сбивчивого дыхания была выверена до идеала.Спустя долгую минуту напряженного молчания, Тренер Ван презрительно хмыкнул. В его глазах читалось нескрываемое отвращение. Жалкий служка на Уровне Кожи и Плоти сбежал при виде демонического зверя — классическая история для трусливого отребья. Мог ли этот мусор убить Лин Чжэна? Эта мысль даже не промелькнула в голове Вана. Лин Чжэн находился на пике Уровня Крови и Ци. Раздавить Лу Цина для него было проще, чем прихлопнуть комара.В этот момент к креслу подошли несколько старших учеников и что-то зашептали Тренеру на ухо. Тот кивнул, соглашаясь с их доводами.— Бесполезный кусок дерьма. Пошел вон с моих глаз. И чтобы до конца расследования за ворота Школы — ни ногой, — брезгливо отмахнулся Ван.Лу Цин, словно получив помилование от самого Императора, низко поклонился и, пятясь, выскользнул из Зала Наказаний.Но на этом буря не улеглась. Через два дня на пороге Школы объявились сами представители клана Лин.В это время Лу Цин находился во внутреннем дворе, монотонно таская каменные замки в дальнем углу.БАМ!Массивные дубовые ворота с грохотом распахнулись от мощного пинка. Ворвавшаяся внутрь процессия дышала агрессией — каждый из них излучал плотную ауру Уровня Крови и Ци, бряцая клинками. Во главе отряда шла молодая женщина. Лин Вань — родная сестра Лин Чжэна.Облаченная в безупречно белые шелка, с лицом, холодным, словно высеченным из ледника, она обладала высокой, статной фигурой. В каждом её движении сквозило ледяное высокомерие аристократки, для которой все остальные были лишь пылью под сапогами.Воздух во дворе мгновенно заледенел. Даже наставники и элитные ученики Школы попятились, не смея преградить ей путь.Лин Вань обвела двор презрительным взглядом и бросила, словно сплюнула:— Кто здесь Лу Цин?Десятки испуганных глаз моментально скрестились на фигуре в дальнем углу. Лу Цин, услышав свое имя, только успел опустить каменный замок на землю. Он даже не успел повернуться.Свист!Удар рассек воздух с пугающей скоростью. Зрачки Лу Цина сузились. Инстинкты кричали ему увернуться, но железная воля подавила этот порыв. Нельзя. Ему нельзя было уворачиваться.Хруст!Тяжелый сапог Лин Вань сокрушительно впечатался Лу Цину прямо в грудь. Раздался мерзкий треск ломающихся костей. Лу Цин, словно тряпичная кукла, отлетел на несколько метров и с глухим стуком рухнул в пыль.— Кх-ха! — фонтан алой крови вырвался из его рта, окропляя землю. Каждый вдох отдавался в груди обжигающей, разрывающей болью. Как минимум три ребра превратились в крошево.Скорчившись на земле, Лу Цин судорожно хватал ртом воздух, пока по его подбородку стекала кровавая пена.Внезапно повеяло тонким ароматом дорогих духов. Изящный сапожок из оленьей кожи безжалостно опустился прямо на сломанную грудину.— А-а-а! — истошный, леденящий душу вопль вырвался из глотки Лу Цина. Холодный пот мгновенно пропитал его рубашку на спине.Лин Вань смотрела на него сверху вниз, как на раздавленное насекомое. В её глазах не было ни капли жалости, только звериная ярость.— Говори. Как именно сдох мой брат.Она медленно, с садистским наслаждением, перенесла вес на ногу, вдавливая сломанные ребра прямо в легкие.Боль была адской. Ослепляющей. Лу Цин вцепился побелевшими пальцами в её лодыжку, но не смел оттолкнуть. Он мог лишь жалко скулить:— Госпожа Лин... пощадите... я сказал чистую правду... Это был Король Ядовитых Змей...Глотая слезы, сопли и собственную кровь, он слово в слово повторил ту же сказку, что скормил Тренеру Вану. Со стороны он выглядел воплощением ничтожества, цепляющегося за свою жалкую жизнь.Толпа зевак лишь молча наблюдала за расправой, лишний раз убеждаясь, что молчун Лу Цин — просто трусливый червь. Лин Вань скривилась от омерзения. Её брезгливость достигла апогея. Резким взмахом ноги она отшвырнула его прочь.— Мусор! Мой брат был слепцом, раз взял с собой в поход такое дерьмо! — процедила она сквозь зубы, глядя на извивающегося в пыли юношу. — Молись, чтобы это оказалось правдой. Если я узнаю, что ты мне солгал, я лично переломаю тебе все кости, дюйм за дюймом, а потом скормлю собакам!С презрением вытерев испачканную в крови подошву сапога о землю, Лин Вань развернулась и, взмахнув полами белого плаща, удалилась в окружении своей свиты.Двор погрузился в мертвую тишину. Лишь спустя вечность двое знакомых служок набрались смелости, подхватили бесчувственное тело Лу Цина и оттащили его в сырую, пропахшую плесенью дровяную сараюшку.Лёжа на жестких досках, с грудью, туго стянутой грязными тряпками, Лу Цин смотрел в потолок. В его черных глазах не было ни ярости, ни обиды. Только ледяной, математический расчет. Слабых всегда топчут — таков закон этого мира. Но главное — он выжил.Пять дней спустя.Слуга клана Лин, кривя нос от запаха сырости, швырнул на кровать Лу Цина небольшой сверток.— Это то, что молодой господин обещал тебе при жизни. Клан Лин держит слово. Даже если ты — трусливое ничтожество, бросившее его умирать, мы отдадим обещанное, — плюнув на грязный пол, слуга развернулся и ушел.Лу Цин, превозмогая боль, приподнялся на локтях и развернул ткань. Внутри лежала потрепанная книжица в пожелтевшей обложке.«Кулак Железной Нити». Навык Третьего ранга.На бескровных, потрескавшихся губах Лу Цина наконец-то расцвела зловещая улыбка. Это избиение того стоило. Парочка сломанных ребер в обмен на технику Третьего ранга — чертовски выгодная сделка.В тот же день по Городку Пиншуй разнеслась весть: Патриарх клана Лин, Лин Чжэньтянь, лично возглавил карательный отряд, ворвался в Долину Диких Гусей, изрубил в капуста Короля Ядовитых Змей Железной Нити и принес его шкуру и желчный пузырь в качестве подношения духу погибшего сына.Инцидент был исчерпан. Пыль осела.Поскольку Лу Цин из-за травм не мог выполнять черную работу, его без лишних сантиментов вышвырнули из Школы. К счастью, система ежедневной разведки не давала ему умереть с голоду. Прошёл месяц. Благодаря крепкому телосложению мастера боевых искусств и добытым по наводкам системы целебным травам, его раны почти полностью затянулись.Осенний ветер гнал палую листву по каменным плитам Городка Пиншуй. В утренней дымке растворялись крики зазывал и скрип тележных колес. Со дня бойни в Долине Диких Гусей минул ровно месяц.За это время, полагаясь на систему, Лу Цин сколотил неплохой капитал: шестьдесят лянов серебром, два стебля Травы Кровавого Сердца и желчный пузырь Чернобрюхой Змеи — бесценные сокровища для укрепления Ци и Крови.«Кулак Железной Нити» состоял из пяти уровней и мог послужить мостом вплоть до Стадии Очищения Каналов на Уровне Внутренней Энергии. Но будучи жестокой техникой, он требовал варварских методов тренировки. Практикующий обязан был носить на руках тяжеленные кольца из очищенного железа. С каждым ударом кольца с грохотом сталкивались, и эта чудовищная вибрация должна была раздробить и закалить плоть и кости предплечий.После таких тренировок руки превращались в кровавое месиво. Чтобы конечности не отсохли навсегда, их приходилось щедро заливать жгучей целебной настойкой, сдирая кожу при растирании. Но и награда была велика: по достижении мастерства руки становились прочными, как литой чугун, а сухожилия натягивались, как стальные тросы. Обладатель такого кулака мог голыми руками ломать мечи и пробивать доспехи.Целый месяц каждую ночь Лу Цин истязал себя на заднем дворе съемной лачуги. Когда «Кулак Железной Нити» перешел на второй уровень, его предплечья заметно раздались вширь, а кожа приобрела свинцово-сизый оттенок, словно покрылась слоем брони.Третий уровень техники идеально ложился на его Уровень Сухожилий и Костей.[Хозяин: Лу Цин][Уровень: Уровень Сухожилий и Костей][Навыки: «Кулак Расколотого Камня» (Без ранга) — Второй уровень (Завершено)][«Кулак Железной Нити» (Третий ранг) — Третий уровень (32%)]Но самообучение всегда упирается в глухую стену. Без наставника, способного указать на ошибки, легко было свернуть шею. Поэтому, прихватив скопленные триста лянов серебра, Лу Цин направился на соседнюю улицу — в Школу Цинму.Владелец этой Школы находился на Уровне Конденсации Ци и славился искусным владением рукопашным боем. Путь боевых искусств делился на три ступени закалки тела (Кожа и Плоть, Сухожилия и Кости, Кровь и Ци) и три ступени Внутренней Энергии (Очищение Каналов, Конденсация Ци, Формирование Ауры). До последних Лу Цину было ещё далеко.Школа Цинму привлекала своей лояльностью: заплати десять лянов серебра, и ты — ученик Внешнего двора. Без лишних вопросов.Отсчитав монеты и накинув зеленую форму, Лу Цин растворился в толпе из нескольких десятков новичков. Все они были обычными слабаками на Уровне Кожи и Плоти, так что Лу Цин ничем не выделялся на их фоне.В казарме он свел знакомство с двумя соседями. Первого звали Чжу Дачан — сын местного мясника. Здоровенный, жирный боров, не обделенный физической дурью, но спускавший всю энергию в борделях. Второго звали Чэнь Фэй — тощий, вертлявый потомок разорившихся торгашей, скользкий тип, знающий все сплетни и мечтающий лизать сапоги элите Внутреннего двора.— Братец Лу, ты машешь кулаками, как деревяшка! Наставник же ясно сказал: объедини силу поясницы и стойки! — разглагольствовал Чжу Дачан одним душным полуднем, утирая пот со лба. — Будешь так деревянно двигаться, до старости не освоишь первый уровень «Стойки Цинму»!«Стойка Цинму» — базовая мусорная техника Школы, состоящая всего из двух уровней.Лу Цин замер, вытер пот и добродушно улыбнулся:— Мой талант невелик, братец Чжу. Только усердием и беру. Спасибо за совет.Чэнь Фэй тут же поднырнул сбоку, таинственно зашептав:— Не слушай этого хряка! Он вчера всю ночь кувыркался в Ресторане «Весенний ветер», у него сегодня ноги подкашиваются. Но, Лу Цин, мотай на ус: если за полгода не пробьешься на первый уровень, тебя выставят за дверь. Так что поднажми! Говорят, старшим братьям из Внутреннего двора каждый месяц выдают мясные пайки с травами![Хозяин: Лу Цин][Уровень: Уровень Сухожилий и Костей][Навыки: «Кулак Расколотого Камня» (Без ранга) — Второй уровень (Завершено)][«Кулак Железной Нити» (Третий ранг) — Третий уровень (32%)][«Стойка Цинму» (Без ранга) — Второй уровень (Завершено)]Ирония заключалась в том, что с его фундаментом Уровня Сухожилий и Костей он раскусил эту примитивную стойку до максимального уровня ещё в первые дни. Он просто притворялся бездарностью, чтобы не привлекать к себе внимания. Гении, осваивающие техники за пару дней, обычно долго не живут.

Глава 10. Обмануть небеса

По возвращении в Городок Пиншуй, в Школу Кулака Расколотого Камня, жизнь Лу Цина потекла по старому руслу, будто ничего и не произошло. Если он не вступал в бой, ни одна живая душа не могла бы заподозрить, что перед ними — мастер на Уровне Сухожилий и Костей.

Для окружающих он оставался всё тем же заурядным, слабосильным служкой, который лишь благодаря упорству и потерянному времени сумел с трудом вскарабкаться на Уровень Кожи и Плоти. Каждое утро он, как заведенный, отправлялся на задний двор колоть дрова и таскать воду, а в свободные минуты уединялся в дальнем углу, чтобы неуклюже, без малейшего намека на внутреннюю силу, отрабатывать базовые стойки Кулака Расколотого Камня.

Это обманчивое затишье продлилось ровно пять дней.

Утром шестого дня воздух в Школе внезапно стал тяжелым и душным. Лин Чжэн и Лю Жуянь так и не вернулись, не прислав ни весточки. Клан Лин потерял терпение и отправил своих людей в Школу с требованием выдать наследника. Заведующий Школой в панике поднял журналы дежурств и списки заданий. Истина оказалась пугающей: из всей группы, отправившейся в Долину Диких Гусей, живым вернулся только один человек. Лу Цин.

В тот же день, ближе к вечеру, его грубо отконвоировали в Зал Наказаний.

Внутри царил мрачный полумрак, разбавляемый лишь зловещим треском углей в бронзовых жаровнях. Тренер Ван восседал в резном кресле, широко расставив ноги, словно скала, нависшая над бушующим морем. Его колючий взгляд впился в стоящего на коленях Лу Цина.

— Рассказывай. Что стряслось в Долине Диких Гусей? И где молодой господин Лин? — голос Тренера Вана был низким, рокочущим, в нем скользила подавляющая, тяжелая аура.

Лу Цин моментально включил блестящего актера: его колени затряслись крупной дрожью, а лоб покрылся липкой испариной.

Сделав судорожный вдох, он залепетал:

— Тренер... клянусь небесами, я понятия не имею, куда делся молодой господин! Когда мы вошли в Долину, всё шло гладко, но потом... откуда ни возьмись, вылезла тварь! Король Ядовитых Змей Железной Нити, толщиной с бочку! Это было чудовищно! Он дохнул ядовитым туманом и разом убил двоих парней, что шли впереди! Молодой господин Лин и госпожа Лю обнажили клинки и бросились на змея, чтобы дать нам шанс! А я... я же ничтожество на Уровне Кожи и Плоти... Я чуть в штаны не наложил от страха! Я развернулся и бросился наутек, даже не оглядываясь, спотыкался, падал, лишь бы выбраться из ущелья... Что было дальше, я правда не знаю!

Тренер Ван слушал, нахмурив густые брови. Он сверлил Лу Цина взглядом, пытаясь уловить хоть малейшую фальшь. Но Лу Цин разыграл панику безупречно: даже частота его сбивчивого дыхания была выверена до идеала.

Спустя долгую минуту напряженного молчания, Тренер Ван презрительно хмыкнул. В его глазах читалось нескрываемое отвращение. Жалкий служка на Уровне Кожи и Плоти сбежал при виде демонического зверя — классическая история для трусливого отребья. Мог ли этот мусор убить Лин Чжэна? Эта мысль даже не промелькнула в голове Вана. Лин Чжэн находился на пике Уровня Крови и Ци. Раздавить Лу Цина для него было проще, чем прихлопнуть комара.

В этот момент к креслу подошли несколько старших учеников и что-то зашептали Тренеру на ухо. Тот кивнул, соглашаясь с их доводами.

— Бесполезный кусок дерьма. Пошел вон с моих глаз. И чтобы до конца расследования за ворота Школы — ни ногой, — брезгливо отмахнулся Ван.

Лу Цин, словно получив помилование от самого Императора, низко поклонился и, пятясь, выскользнул из Зала Наказаний.

Но на этом буря не улеглась. Через два дня на пороге Школы объявились сами представители клана Лин.

В это время Лу Цин находился во внутреннем дворе, монотонно таская каменные замки в дальнем углу.

БАМ!

Массивные дубовые ворота с грохотом распахнулись от мощного пинка. Ворвавшаяся внутрь процессия дышала агрессией — каждый из них излучал плотную ауру Уровня Крови и Ци, бряцая клинками. Во главе отряда шла молодая женщина. Лин Вань — родная сестра Лин Чжэна.

Облаченная в безупречно белые шелка, с лицом, холодным, словно высеченным из ледника, она обладала высокой, статной фигурой. В каждом её движении сквозило ледяное высокомерие аристократки, для которой все остальные были лишь пылью под сапогами.

Воздух во дворе мгновенно заледенел. Даже наставники и элитные ученики Школы попятились, не смея преградить ей путь.

Лин Вань обвела двор презрительным взглядом и бросила, словно сплюнула:

— Кто здесь Лу Цин?

Десятки испуганных глаз моментально скрестились на фигуре в дальнем углу. Лу Цин, услышав свое имя, только успел опустить каменный замок на землю. Он даже не успел повернуться.

Свист!

Удар рассек воздух с пугающей скоростью. Зрачки Лу Цина сузились. Инстинкты кричали ему увернуться, но железная воля подавила этот порыв. Нельзя. Ему нельзя было уворачиваться.

Хруст!

Тяжелый сапог Лин Вань сокрушительно впечатался Лу Цину прямо в грудь. Раздался мерзкий треск ломающихся костей. Лу Цин, словно тряпичная кукла, отлетел на несколько метров и с глухим стуком рухнул в пыль.

— Кх-ха! — фонтан алой крови вырвался из его рта, окропляя землю. Каждый вдох отдавался в груди обжигающей, разрывающей болью. Как минимум три ребра превратились в крошево.

Скорчившись на земле, Лу Цин судорожно хватал ртом воздух, пока по его подбородку стекала кровавая пена.

Внезапно повеяло тонким ароматом дорогих духов. Изящный сапожок из оленьей кожи безжалостно опустился прямо на сломанную грудину.

— А-а-а! — истошный, леденящий душу вопль вырвался из глотки Лу Цина. Холодный пот мгновенно пропитал его рубашку на спине.

Лин Вань смотрела на него сверху вниз, как на раздавленное насекомое. В её глазах не было ни капли жалости, только звериная ярость.

— Говори. Как именно сдох мой брат.

Она медленно, с садистским наслаждением, перенесла вес на ногу, вдавливая сломанные ребра прямо в легкие.

Боль была адской. Ослепляющей. Лу Цин вцепился побелевшими пальцами в её лодыжку, но не смел оттолкнуть. Он мог лишь жалко скулить:

— Госпожа Лин... пощадите... я сказал чистую правду... Это был Король Ядовитых Змей...

Глотая слезы, сопли и собственную кровь, он слово в слово повторил ту же сказку, что скормил Тренеру Вану. Со стороны он выглядел воплощением ничтожества, цепляющегося за свою жалкую жизнь.

Толпа зевак лишь молча наблюдала за расправой, лишний раз убеждаясь, что молчун Лу Цин — просто трусливый червь. Лин Вань скривилась от омерзения. Её брезгливость достигла апогея. Резким взмахом ноги она отшвырнула его прочь.

— Мусор! Мой брат был слепцом, раз взял с собой в поход такое дерьмо! — процедила она сквозь зубы, глядя на извивающегося в пыли юношу. — Молись, чтобы это оказалось правдой. Если я узнаю, что ты мне солгал, я лично переломаю тебе все кости, дюйм за дюймом, а потом скормлю собакам!

С презрением вытерев испачканную в крови подошву сапога о землю, Лин Вань развернулась и, взмахнув полами белого плаща, удалилась в окружении своей свиты.

Двор погрузился в мертвую тишину. Лишь спустя вечность двое знакомых служок набрались смелости, подхватили бесчувственное тело Лу Цина и оттащили его в сырую, пропахшую плесенью дровяную сараюшку.

Лёжа на жестких досках, с грудью, туго стянутой грязными тряпками, Лу Цин смотрел в потолок. В его черных глазах не было ни ярости, ни обиды. Только ледяной, математический расчет. Слабых всегда топчут — таков закон этого мира. Но главное — он выжил.

Пять дней спустя.

Слуга клана Лин, кривя нос от запаха сырости, швырнул на кровать Лу Цина небольшой сверток.

— Это то, что молодой господин обещал тебе при жизни. Клан Лин держит слово. Даже если ты — трусливое ничтожество, бросившее его умирать, мы отдадим обещанное, — плюнув на грязный пол, слуга развернулся и ушел.

Лу Цин, превозмогая боль, приподнялся на локтях и развернул ткань. Внутри лежала потрепанная книжица в пожелтевшей обложке.

«Кулак Железной Нити». Навык Третьего ранга.

На бескровных, потрескавшихся губах Лу Цина наконец-то расцвела зловещая улыбка. Это избиение того стоило. Парочка сломанных ребер в обмен на технику Третьего ранга — чертовски выгодная сделка.

В тот же день по Городку Пиншуй разнеслась весть: Патриарх клана Лин, Лин Чжэньтянь, лично возглавил карательный отряд, ворвался в Долину Диких Гусей, изрубил в капуста Короля Ядовитых Змей Железной Нити и принес его шкуру и желчный пузырь в качестве подношения духу погибшего сына.

Инцидент был исчерпан. Пыль осела.

Поскольку Лу Цин из-за травм не мог выполнять черную работу, его без лишних сантиментов вышвырнули из Школы. К счастью, система ежедневной разведки не давала ему умереть с голоду. Прошёл месяц. Благодаря крепкому телосложению мастера боевых искусств и добытым по наводкам системы целебным травам, его раны почти полностью затянулись.

Осенний ветер гнал палую листву по каменным плитам Городка Пиншуй. В утренней дымке растворялись крики зазывал и скрип тележных колес. Со дня бойни в Долине Диких Гусей минул ровно месяц.

За это время, полагаясь на систему, Лу Цин сколотил неплохой капитал: шестьдесят лянов серебром, два стебля Травы Кровавого Сердца и желчный пузырь Чернобрюхой Змеи — бесценные сокровища для укрепления Ци и Крови.

«Кулак Железной Нити» состоял из пяти уровней и мог послужить мостом вплоть до Стадии Очищения Каналов на Уровне Внутренней Энергии. Но будучи жестокой техникой, он требовал варварских методов тренировки. Практикующий обязан был носить на руках тяжеленные кольца из очищенного железа. С каждым ударом кольца с грохотом сталкивались, и эта чудовищная вибрация должна была раздробить и закалить плоть и кости предплечий.

После таких тренировок руки превращались в кровавое месиво. Чтобы конечности не отсохли навсегда, их приходилось щедро заливать жгучей целебной настойкой, сдирая кожу при растирании. Но и награда была велика: по достижении мастерства руки становились прочными, как литой чугун, а сухожилия натягивались, как стальные тросы. Обладатель такого кулака мог голыми руками ломать мечи и пробивать доспехи.

Целый месяц каждую ночь Лу Цин истязал себя на заднем дворе съемной лачуги. Когда «Кулак Железной Нити» перешел на второй уровень, его предплечья заметно раздались вширь, а кожа приобрела свинцово-сизый оттенок, словно покрылась слоем брони.

Третий уровень техники идеально ложился на его Уровень Сухожилий и Костей.

[Хозяин: Лу Цин][Уровень: Уровень Сухожилий и Костей][Навыки: «Кулак Расколотого Камня» (Без ранга) — Второй уровень (Завершено)][«Кулак Железной Нити» (Третий ранг) — Третий уровень (32%)]

Но самообучение всегда упирается в глухую стену. Без наставника, способного указать на ошибки, легко было свернуть шею. Поэтому, прихватив скопленные триста лянов серебра, Лу Цин направился на соседнюю улицу — в Школу Цинму.

Владелец этой Школы находился на Уровне Конденсации Ци и славился искусным владением рукопашным боем. Путь боевых искусств делился на три ступени закалки тела (Кожа и Плоть, Сухожилия и Кости, Кровь и Ци) и три ступени Внутренней Энергии (Очищение Каналов, Конденсация Ци, Формирование Ауры). До последних Лу Цину было ещё далеко.

Школа Цинму привлекала своей лояльностью: заплати десять лянов серебра, и ты — ученик Внешнего двора. Без лишних вопросов.

Отсчитав монеты и накинув зеленую форму, Лу Цин растворился в толпе из нескольких десятков новичков. Все они были обычными слабаками на Уровне Кожи и Плоти, так что Лу Цин ничем не выделялся на их фоне.

В казарме он свел знакомство с двумя соседями. Первого звали Чжу Дачан — сын местного мясника. Здоровенный, жирный боров, не обделенный физической дурью, но спускавший всю энергию в борделях. Второго звали Чэнь Фэй — тощий, вертлявый потомок разорившихся торгашей, скользкий тип, знающий все сплетни и мечтающий лизать сапоги элите Внутреннего двора.

— Братец Лу, ты машешь кулаками, как деревяшка! Наставник же ясно сказал: объедини силу поясницы и стойки! — разглагольствовал Чжу Дачан одним душным полуднем, утирая пот со лба. — Будешь так деревянно двигаться, до старости не освоишь первый уровень «Стойки Цинму»!

«Стойка Цинму» — базовая мусорная техника Школы, состоящая всего из двух уровней.

Лу Цин замер, вытер пот и добродушно улыбнулся:

— Мой талант невелик, братец Чжу. Только усердием и беру. Спасибо за совет.

Чэнь Фэй тут же поднырнул сбоку, таинственно зашептав:

— Не слушай этого хряка! Он вчера всю ночь кувыркался в Ресторане «Весенний ветер», у него сегодня ноги подкашиваются. Но, Лу Цин, мотай на ус: если за полгода не пробьешься на первый уровень, тебя выставят за дверь. Так что поднажми! Говорят, старшим братьям из Внутреннего двора каждый месяц выдают мясные пайки с травами!

[Хозяин: Лу Цин][Уровень: Уровень Сухожилий и Костей][Навыки: «Кулак Расколотого Камня» (Без ранга) — Второй уровень (Завершено)][«Кулак Железной Нити» (Третий ранг) — Третий уровень (32%)][«Стойка Цинму» (Без ранга) — Второй уровень (Завершено)]

Ирония заключалась в том, что с его фундаментом Уровня Сухожилий и Костей он раскусил эту примитивную стойку до максимального уровня ещё в первые дни. Он просто притворялся бездарностью, чтобы не привлекать к себе внимания. Гении, осваивающие техники за пару дней, обычно долго не живут.