Глава 8

Глава 8. КражаТемно-зеленые испарения просачивались сквозь трещины в мертвой земле, сливаясь в ядовитом танце с сизо-черным туманом.Кишащее море змей бесновалось, оглушая мерзким, непрекращающимся шуршанием чешуи по гнилой листве.Тощий заваливался на Лу Цина с невероятно правдоподобной естественностью.Его лицо исказила гримаса неподдельного ужаса и адской боли, а изо рта вырвался сорванный, жалкий вопль:— Лу Цин! Спаси!Но Лу Цин видел всё.Он видел, как пальцы левой руки этой крысы уже сжали спрятанную в сапоге иглу, чье острие мерцало гибельным синим отливом.Тощий всё просчитал: один точный укол в бедро Лу Цина, и туповатый дровосек рухнет парализованным куском мяса прямо в пасти извивающимся гадам. А он сам, прикрывшись чужим телом, на остатках сил юркнет в ближайшую расщелину и растворится в тумане.Расстояние между ними сократилось до одного чи.В тот самый миг, когда отравленная игла должна была сорваться в смертоносный полет, вечно пустой, кроткий взгляд Лу Цина заледенел, сменившись холодом абсолютной, нечеловеческой жестокости.Пальцы его правой руки, казалось бы, заботливо тянущейся на помощь, резко сжались, и от колоссального мышечного напряжения суставы издали сухой, пугающий хруст.Ладонь Расколотого Камня! Разрушение Горы!Удар не встретился с протянутой рукой Тощего. Совершив немыслимый, извращенный изгиб снизу вверх, ладонь Лу Цина с идеальной, пугающей точностью врезалась прямо в выставленный кадык жертвы, которая в последний момент рефлекторно дернулась от страха.Хрясь!Глухой, тошнотворный звук сминаемой плоти.Гортанный хрящ Тощего не выдержал удара, способного дробить камни. Он разлетелся на десятки острых осколков, проваливаясь внутрь и глубоко вонзаясь в пульсирующую трахею и пищевод.Глаза Тощего распахнулись так, что едва не вылезли из орбит, а белки мгновенно залила густая, багровая паутина лопнувших сосудов.Вытащенная наполовину отравленная игла безвольно выскользнула из ослабевших пальцев, затерявшись в грязной траве.Из разорванной глотки вырвался булькающий, сипящий клекот, и по подбородку обильным фонтаном хлынула густая, темно-красная пена.Лу Цин не потерял ни доли секунды.Используя инерцию своего сокрушительного удара, он мощно довернул плечо и, словно тряпичную куклу, швырнул обмякшее тело Тощего прямо в клокочущий водоворот ядовитых змей по левому флангу.— Брат Тощий! Не-е-ет! — картинно, надрывая глотку, завопил Лу Цин.В этот момент Лин Чжэн как раз насадил на свой клинок двух тварей. Его взгляд был безумно прикован к трем сияющим рубинами плодам. Услышав вопль позади, он лишь брезгливо дернул веком, даже не удосужившись обернуться.— Мусор, — холодно процедил он, и в этом слове не было ни капли жалости.В его глазах смерть такой ничтожной крысы в пасти змей была самой естественной вещью в мире. Главное, чтобы второй, недобитый ублюдок продолжал держать строй.Лю Жуянь соизволила обернуться. Увидев, как тело Тощего мгновенно поглотила черная, извивающаяся волна змей, она лишь презрительно скривила свои идеальные губки.Ее багровый хлыст взвился с новой, стервозной яростью, перерубая пополам всех гадов, осмелившихся приблизиться к ней и её ненаглядному господину.Лу Цин же, шатаясь и спотыкаясь, отполз на несколько шагов назад. Рухнув задницей на холодную землю, он побледнел как полотно и начал задыхаться, изображая животный, парализующий страх.— Б-брат Лин... брат Тощий... его... его сожрали змеи... — голос Лу Цина жалко дрожал, словно у деревенщины, впервые увидевшего смерть.Ван Течжу, хоть еще и стоял на ногах, был уже не жильцом. Его левая нога раздулась до размеров бочонка, движения стали мучительно тягучими. Через тридцать вздохов он гарантированно рухнет замертво.Старый лис Хуан продолжал машинально махать тесаком, но его единственный глаз уже судорожно рыскал по сторонам, выискивая малейшую брешь для позорного бегства.Но всё это меркло на фоне того, что находилось в центре бойни. Три Багровых Фрукта Змеиной Слюны.С каждой секундой темные, кровавые прожилки на их полупрозрачной кожице пульсировали всё ярче, а дурманящий, сладковатый аромат стал настолько плотным, что играючи перебивал удушливую вонь ядовитых болот.Лу Цин физически ощутил, как энергия крови в его теле отозвалась на этот призыв, забурлив, словно кипяток в котле.Для практика, достигшего Великого Свершения Уровня Кожи и Плоти, прорыв на Уровень Сухожилий и Костей требовал не только титанических тренировок, но и вот таких чудес природы, пропитанных чистейшей духовной энергией небес и земли.— Течжу, Старина Хуан! Рвите вперед, мать вашу! — Лин Чжэн больше не мог сдерживаться. Истерично расхохотавшись, он обрушил на змей шквал рубящих ударов.Перестав экономить силы, он превратился в размытую белую тень. Оттолкнувшись носком сапога от плеча залитого кровью Ван Течжу, Лин Чжэн взмыл в воздух.— С дороги! — рявкнул он, и горизонтальный взмах меча разнес в клочья добрый десяток гадов, охранявших драгоценный куст.Лю Жуянь, издав игривый смешок, кошкой метнулась следом:— Братец Лин, я иду к тебе!Они вдвоем, словно летящие клинки, мгновенно преодолели последние пять чжанов и приземлились прямо перед духовным сокровищем.Но стоило Лин Чжэну жадно протянуть руку к рубиновым плодам, как ад вырвался наружу.Земля, которая казалась лишь сгнившим древесным корнем, внезапно взорвалась. Снизу ударил фонтан грязи, и во мраке вспыхнули два исполинских, размером с кулак взрослого мужчины, фосфоресцирующих изумрудным огнем глаза.Никакой это был не корень! Под землей всё это время скрывался истинный хозяин долины — чудовищных размеров Король Ядовитых Змей Железной Нити!Его тело, толщиной превосходящее пивную бочку, было заковано в чешую, блестевшую в миазмах холодным, безжалостным светом вороненой стали.ГРАААХ!Из пасти Короля Змей вырвался оглушительный, вовсе не змеиный рык, обдав людей волной концентрированной гнилостной вони. Гигантская треугольная башка, словно многотонный таран, на невероятной скорости врезалась в зависшего в воздухе Лин Чжэна.— Проклятье! Демонический зверь на пике Уровня Крови и Ци! — лицо Лин Чжэна перекосило от первобытного ужаса. От торжествующей ухмылки не осталось и следа. Изогнувшись в полете под немыслимым углом, он едва успел выставить перед грудью стальной клинок.ДЗЫНЬ!Оглушительный скрежет рвущегося металла ударил по барабанным перепонкам.Лин Чжэн, словно пушинка, попавшая в ураган, отлетел на десяток метров назад. Из его рта прямо в воздухе вырвался фонтан алой крови, прежде чем он с хрустом рухнул в грязную жижу.Лю Жуянь, попавшую под ударную волну этого столкновения, с визгом отбросило в сторону.Лин Чжэн барахтался в грязи, отхаркивая куски запекшейся крови. Его грудная клетка была опасно вмята внутрь.— Братец Лин! — пронзительно завизжала Лю Жуянь. Её прекрасное, соблазнительное личико исказилось в гримасе уродливого, животного ужаса.Она в панике начала хлестать своим багровым хлыстом по земле, отчаянно пытаясь остановить надвигающуюся гору чешуи.Но для Короля Змей, закованного в броню из сизо-черной стали, её жалкие потуги были сродни комариным укусам.Хлыст со звоном отскакивал от чешуек, высекая лишь россыпь бессильных искр, не оставляя на шкуре чудовища даже царапины.В изумрудных глазах Короля Змей плескалась жестокая, холодная насмешка хищника.Он не спешил приканчивать своих жертв. Вместо этого его колоссальное тело начало неспешно сворачиваться в кольцо, замыкая Лин Чжэна и Лю Жуянь в сужающейся ловушке смерти.Гигантская туша терлась о землю, издавая леденящий душу скрежет, перемалывая в пыль камни и иссохшие стволы деревьев.Лу Цин, скорчившись в тринадцати чжанах позади, за грудой валунов, почти не дышал, слившись в единое целое с черной тенью камня.Он ждал. Ждал того самого шанса.Такой надменный ублюдок, как Лин Чжэн — элитный ученик и наследник богатого клана, — не мог явиться в такое гиблое место без туза в рукаве.Находясь в безвыходном положении, такие люди всегда достают спасительный козырь.И расчет оказался верным. В тот миг, когда Король Змей разверз свою зловонную пасть, изрыгнув струю кислотно-зеленой, разъедающей всё живое ядовитой слизи, в глазах Лин Чжэна вспыхнула дикая, суицидальная решимость.Он выхватил из-за пазухи крошечный флакон из красного нефрита.— Тварь, ты сама напросилась! — истошно прохрипел Лин Чжэн.В следующую секунду его тело взорвалось потоком обжигающего жара.В нефритовом флаконе хранилась «Пилюля Взрывной Крови» — запрещенный эликсир, способный выжать из практика все скрытые резервы, силой вбивая его на один уровень вверх.Цена была сокрушительной: разорванные меридианы и крест на любых дальнейших прорывах до конца жизни.Кровь в жилах Лин Чжэна вскипела, превращаясь в ревущее пламя. Его бледное как смерть лицо мгновенно стало пунцовым, а из открывшихся пор выступила кровавая роса.Его жалкая, подавленная аура рванула вверх, снося все барьеры, и содрогнулась, коснувшись порога Уровня Внутренней Энергии.Кожа и Плоть, Сухожилия и Кости, Кровь и Ци, Внутренняя Энергия.Уровень Внутренней Энергии. Энергия крови преобразуется во внутреннюю силу, пробивая застои в меридианах, начинает циркулировать по телу и выплескивается наружу, многократно умножая разрушительную мощь каждого удара.— СДОХНИ! — взревел Лин Чжэн. Он обхватил рукоять стократ закаленного меча обеими руками и без остатка влил в него всю свою новообретенную силу. Клинок зазвенел, не выдерживая запредельного напряжения.Лин Чжэн сорвался с места, превратившись в багровую комету, и обрушил на уязвимое место Короля Змей чудовищный рубящий удар.КРАААК!Мощь этого удара была невообразима. Лезвие с лязгом пробило стальную чешую на семи цунях монстра, и в воздух брызнул густой, смердящий фонтан темно-зеленой крови.Король Змей взвыл от обжигающей боли, и его исполинский хвост рефлекторно хлестнул наотмашь, сминая пространство.Человек и чудовище сплелись в смертельной схватке, а ураганный ветер от их столкновений разгонял густые миазмы во все стороны.«Пора».Лу Цин пришел в движение.Он не бросился в гущу битвы. Прикрываясь хаосом и ударными волнами от атак Лин Чжэна, он, подобно бесплотному призраку, бесшумно обогнул поле боя, зайдя к Королю Змей в слепую зону.В его глазах отражалась только одна цель — Багровый Фрукт Змеиной Слюны.Плод уже достиг абсолютного пика зрелости. Три ягоды размером с глаз дракона пульсировали чистейшим, стеклянно-багровым светом, а их переливы в фиолетовом тумане манили с непреодолимой силой.Три чжана. Два. Один.За спиной грохотал смертный бой Лин Чжэна с тварью и визжала сбитая с ног Лю Жуянь.Но как только пальцы Лу Цина почти сомкнулись на драгоценной добыче, первобытный, ледяной ужас прошил его позвоночник.Не раздумывая ни доли секунды, он резко отдернул руку и, уперевшись ладонью в землю, швырнул свое тело назад в акробатическом «железном мосте».ВШУХ!Черная полоса со свистом рассекла воздух в миллиметре от его носа, с чудовищной силой пробив насквозь валун у него за спиной.Это был кончик хвоста Короля Змей.Даже сражаясь насмерть с Лин Чжэном, этот древний, обретший зачатки разума монстр не сводил внимания со своего сокровища!Но Лу Цин не отступил. Погасив инерцию отката, он с яростной силой оттолкнулся от растрескавшейся земли и, словно выпущенная из арбалета стрела, рванул обратно к кусту.Хвать.Три Багровых Фрукта Змеиной Слюны оказались в его руке.Добыча взята!Не замедляя хода, не тратя ни секунды на то, чтобы оглянуться на исход чужой битвы, Лу Цин молниеносно сунул плоды в кожаный мешочек за пазухой и растворился в густых миазмах.— ЛУ ЦИН?! АХ ТЫ МРАЗЬ! ТЫ ПОСМЕЛ ОБИКРАСТЬ МЕНЯ?!Сзади раскатился истошный, захлебывающийся кровью рев Лин Чжэна, у которого от ярости едва не лопнули глаза.Он и в страшном сне не мог представить, что этот трусливый, вечно трясущийся дровосек осмелится вырвать кусок мяса прямо из пасти тигра!От невыносимого, всепоглощающего гнева Лин Чжэн выплюнул еще один ком крови, и его искуственно раздутая аура пошла вразнос.Король Змей, осознав, что сокровище украдено, впал в состояние абсолютного, апокалиптического бешенства. Его гигантское тело заметалось в слепой ярости, превращая всё живое в радиусе десятков чжанов в ровное, кровавое месиво.Полстражи спустя.Лу Цин остановился у входа в неприметную, скрытую от чужих глаз пещеру.Он был в нескольких ли от места кровавой бойни, на возвышенности с наветренной стороны, где миазмы были едва заметны.Привалившись спиной к ледяному камню, он судорожно, хрипло хватал ртом воздух.Дрожащей рукой он извлек из-за пазухи три рубиновых плода.И, не колеблясь ни мгновения, забросил один из Багровых Фруктов Змеиной Слюны прямо в рот.

Глава 8. Кража

Темно-зеленые испарения просачивались сквозь трещины в мертвой земле, сливаясь в ядовитом танце с сизо-черным туманом.

Кишащее море змей бесновалось, оглушая мерзким, непрекращающимся шуршанием чешуи по гнилой листве.

Тощий заваливался на Лу Цина с невероятно правдоподобной естественностью.

Его лицо исказила гримаса неподдельного ужаса и адской боли, а изо рта вырвался сорванный, жалкий вопль:

— Лу Цин! Спаси!

Но Лу Цин видел всё.

Он видел, как пальцы левой руки этой крысы уже сжали спрятанную в сапоге иглу, чье острие мерцало гибельным синим отливом.

Тощий всё просчитал: один точный укол в бедро Лу Цина, и туповатый дровосек рухнет парализованным куском мяса прямо в пасти извивающимся гадам. А он сам, прикрывшись чужим телом, на остатках сил юркнет в ближайшую расщелину и растворится в тумане.

Расстояние между ними сократилось до одного чи.

В тот самый миг, когда отравленная игла должна была сорваться в смертоносный полет, вечно пустой, кроткий взгляд Лу Цина заледенел, сменившись холодом абсолютной, нечеловеческой жестокости.

Пальцы его правой руки, казалось бы, заботливо тянущейся на помощь, резко сжались, и от колоссального мышечного напряжения суставы издали сухой, пугающий хруст.

Ладонь Расколотого Камня! Разрушение Горы!

Удар не встретился с протянутой рукой Тощего. Совершив немыслимый, извращенный изгиб снизу вверх, ладонь Лу Цина с идеальной, пугающей точностью врезалась прямо в выставленный кадык жертвы, которая в последний момент рефлекторно дернулась от страха.

Хрясь!

Глухой, тошнотворный звук сминаемой плоти.

Гортанный хрящ Тощего не выдержал удара, способного дробить камни. Он разлетелся на десятки острых осколков, проваливаясь внутрь и глубоко вонзаясь в пульсирующую трахею и пищевод.

Глаза Тощего распахнулись так, что едва не вылезли из орбит, а белки мгновенно залила густая, багровая паутина лопнувших сосудов.

Вытащенная наполовину отравленная игла безвольно выскользнула из ослабевших пальцев, затерявшись в грязной траве.

Из разорванной глотки вырвался булькающий, сипящий клекот, и по подбородку обильным фонтаном хлынула густая, темно-красная пена.

Лу Цин не потерял ни доли секунды.

Используя инерцию своего сокрушительного удара, он мощно довернул плечо и, словно тряпичную куклу, швырнул обмякшее тело Тощего прямо в клокочущий водоворот ядовитых змей по левому флангу.

— Брат Тощий! Не-е-ет! — картинно, надрывая глотку, завопил Лу Цин.

В этот момент Лин Чжэн как раз насадил на свой клинок двух тварей. Его взгляд был безумно прикован к трем сияющим рубинами плодам. Услышав вопль позади, он лишь брезгливо дернул веком, даже не удосужившись обернуться.

— Мусор, — холодно процедил он, и в этом слове не было ни капли жалости.

В его глазах смерть такой ничтожной крысы в пасти змей была самой естественной вещью в мире. Главное, чтобы второй, недобитый ублюдок продолжал держать строй.

Лю Жуянь соизволила обернуться. Увидев, как тело Тощего мгновенно поглотила черная, извивающаяся волна змей, она лишь презрительно скривила свои идеальные губки.

Ее багровый хлыст взвился с новой, стервозной яростью, перерубая пополам всех гадов, осмелившихся приблизиться к ней и её ненаглядному господину.

Лу Цин же, шатаясь и спотыкаясь, отполз на несколько шагов назад. Рухнув задницей на холодную землю, он побледнел как полотно и начал задыхаться, изображая животный, парализующий страх.

— Б-брат Лин... брат Тощий... его... его сожрали змеи... — голос Лу Цина жалко дрожал, словно у деревенщины, впервые увидевшего смерть.

Ван Течжу, хоть еще и стоял на ногах, был уже не жильцом. Его левая нога раздулась до размеров бочонка, движения стали мучительно тягучими. Через тридцать вздохов он гарантированно рухнет замертво.

Старый лис Хуан продолжал машинально махать тесаком, но его единственный глаз уже судорожно рыскал по сторонам, выискивая малейшую брешь для позорного бегства.

Но всё это меркло на фоне того, что находилось в центре бойни. Три Багровых Фрукта Змеиной Слюны.

С каждой секундой темные, кровавые прожилки на их полупрозрачной кожице пульсировали всё ярче, а дурманящий, сладковатый аромат стал настолько плотным, что играючи перебивал удушливую вонь ядовитых болот.

Лу Цин физически ощутил, как энергия крови в его теле отозвалась на этот призыв, забурлив, словно кипяток в котле.

Для практика, достигшего Великого Свершения Уровня Кожи и Плоти, прорыв на Уровень Сухожилий и Костей требовал не только титанических тренировок, но и вот таких чудес природы, пропитанных чистейшей духовной энергией небес и земли.

— Течжу, Старина Хуан! Рвите вперед, мать вашу! — Лин Чжэн больше не мог сдерживаться. Истерично расхохотавшись, он обрушил на змей шквал рубящих ударов.

Перестав экономить силы, он превратился в размытую белую тень. Оттолкнувшись носком сапога от плеча залитого кровью Ван Течжу, Лин Чжэн взмыл в воздух.

— С дороги! — рявкнул он, и горизонтальный взмах меча разнес в клочья добрый десяток гадов, охранявших драгоценный куст.

Лю Жуянь, издав игривый смешок, кошкой метнулась следом:

— Братец Лин, я иду к тебе!

Они вдвоем, словно летящие клинки, мгновенно преодолели последние пять чжанов и приземлились прямо перед духовным сокровищем.

Но стоило Лин Чжэну жадно протянуть руку к рубиновым плодам, как ад вырвался наружу.

Земля, которая казалась лишь сгнившим древесным корнем, внезапно взорвалась. Снизу ударил фонтан грязи, и во мраке вспыхнули два исполинских, размером с кулак взрослого мужчины, фосфоресцирующих изумрудным огнем глаза.

Никакой это был не корень! Под землей всё это время скрывался истинный хозяин долины — чудовищных размеров Король Ядовитых Змей Железной Нити!

Его тело, толщиной превосходящее пивную бочку, было заковано в чешую, блестевшую в миазмах холодным, безжалостным светом вороненой стали.

ГРАААХ!

Из пасти Короля Змей вырвался оглушительный, вовсе не змеиный рык, обдав людей волной концентрированной гнилостной вони. Гигантская треугольная башка, словно многотонный таран, на невероятной скорости врезалась в зависшего в воздухе Лин Чжэна.

— Проклятье! Демонический зверь на пике Уровня Крови и Ци! — лицо Лин Чжэна перекосило от первобытного ужаса. От торжествующей ухмылки не осталось и следа. Изогнувшись в полете под немыслимым углом, он едва успел выставить перед грудью стальной клинок.

ДЗЫНЬ!

Оглушительный скрежет рвущегося металла ударил по барабанным перепонкам.

Лин Чжэн, словно пушинка, попавшая в ураган, отлетел на десяток метров назад. Из его рта прямо в воздухе вырвался фонтан алой крови, прежде чем он с хрустом рухнул в грязную жижу.

Лю Жуянь, попавшую под ударную волну этого столкновения, с визгом отбросило в сторону.

Лин Чжэн барахтался в грязи, отхаркивая куски запекшейся крови. Его грудная клетка была опасно вмята внутрь.

— Братец Лин! — пронзительно завизжала Лю Жуянь. Её прекрасное, соблазнительное личико исказилось в гримасе уродливого, животного ужаса.

Она в панике начала хлестать своим багровым хлыстом по земле, отчаянно пытаясь остановить надвигающуюся гору чешуи.

Но для Короля Змей, закованного в броню из сизо-черной стали, её жалкие потуги были сродни комариным укусам.

Хлыст со звоном отскакивал от чешуек, высекая лишь россыпь бессильных искр, не оставляя на шкуре чудовища даже царапины.

В изумрудных глазах Короля Змей плескалась жестокая, холодная насмешка хищника.

Он не спешил приканчивать своих жертв. Вместо этого его колоссальное тело начало неспешно сворачиваться в кольцо, замыкая Лин Чжэна и Лю Жуянь в сужающейся ловушке смерти.

Гигантская туша терлась о землю, издавая леденящий душу скрежет, перемалывая в пыль камни и иссохшие стволы деревьев.

Лу Цин, скорчившись в тринадцати чжанах позади, за грудой валунов, почти не дышал, слившись в единое целое с черной тенью камня.

Он ждал. Ждал того самого шанса.

Такой надменный ублюдок, как Лин Чжэн — элитный ученик и наследник богатого клана, — не мог явиться в такое гиблое место без туза в рукаве.

Находясь в безвыходном положении, такие люди всегда достают спасительный козырь.

И расчет оказался верным. В тот миг, когда Король Змей разверз свою зловонную пасть, изрыгнув струю кислотно-зеленой, разъедающей всё живое ядовитой слизи, в глазах Лин Чжэна вспыхнула дикая, суицидальная решимость.

Он выхватил из-за пазухи крошечный флакон из красного нефрита.

— Тварь, ты сама напросилась! — истошно прохрипел Лин Чжэн.

В следующую секунду его тело взорвалось потоком обжигающего жара.

В нефритовом флаконе хранилась «Пилюля Взрывной Крови» — запрещенный эликсир, способный выжать из практика все скрытые резервы, силой вбивая его на один уровень вверх.

Цена была сокрушительной: разорванные меридианы и крест на любых дальнейших прорывах до конца жизни.

Кровь в жилах Лин Чжэна вскипела, превращаясь в ревущее пламя. Его бледное как смерть лицо мгновенно стало пунцовым, а из открывшихся пор выступила кровавая роса.

Его жалкая, подавленная аура рванула вверх, снося все барьеры, и содрогнулась, коснувшись порога Уровня Внутренней Энергии.

Кожа и Плоть, Сухожилия и Кости, Кровь и Ци, Внутренняя Энергия.

Уровень Внутренней Энергии. Энергия крови преобразуется во внутреннюю силу, пробивая застои в меридианах, начинает циркулировать по телу и выплескивается наружу, многократно умножая разрушительную мощь каждого удара.

— СДОХНИ! — взревел Лин Чжэн. Он обхватил рукоять стократ закаленного меча обеими руками и без остатка влил в него всю свою новообретенную силу. Клинок зазвенел, не выдерживая запредельного напряжения.

Лин Чжэн сорвался с места, превратившись в багровую комету, и обрушил на уязвимое место Короля Змей чудовищный рубящий удар.

КРАААК!

Мощь этого удара была невообразима. Лезвие с лязгом пробило стальную чешую на семи цунях монстра, и в воздух брызнул густой, смердящий фонтан темно-зеленой крови.

Король Змей взвыл от обжигающей боли, и его исполинский хвост рефлекторно хлестнул наотмашь, сминая пространство.

Человек и чудовище сплелись в смертельной схватке, а ураганный ветер от их столкновений разгонял густые миазмы во все стороны.

«Пора».

Лу Цин пришел в движение.

Он не бросился в гущу битвы. Прикрываясь хаосом и ударными волнами от атак Лин Чжэна, он, подобно бесплотному призраку, бесшумно обогнул поле боя, зайдя к Королю Змей в слепую зону.

В его глазах отражалась только одна цель — Багровый Фрукт Змеиной Слюны.

Плод уже достиг абсолютного пика зрелости. Три ягоды размером с глаз дракона пульсировали чистейшим, стеклянно-багровым светом, а их переливы в фиолетовом тумане манили с непреодолимой силой.

Три чжана. Два. Один.

За спиной грохотал смертный бой Лин Чжэна с тварью и визжала сбитая с ног Лю Жуянь.

Но как только пальцы Лу Цина почти сомкнулись на драгоценной добыче, первобытный, ледяной ужас прошил его позвоночник.

Не раздумывая ни доли секунды, он резко отдернул руку и, уперевшись ладонью в землю, швырнул свое тело назад в акробатическом «железном мосте».

ВШУХ!

Черная полоса со свистом рассекла воздух в миллиметре от его носа, с чудовищной силой пробив насквозь валун у него за спиной.

Это был кончик хвоста Короля Змей.

Даже сражаясь насмерть с Лин Чжэном, этот древний, обретший зачатки разума монстр не сводил внимания со своего сокровища!

Но Лу Цин не отступил. Погасив инерцию отката, он с яростной силой оттолкнулся от растрескавшейся земли и, словно выпущенная из арбалета стрела, рванул обратно к кусту.

Хвать.

Три Багровых Фрукта Змеиной Слюны оказались в его руке.

Добыча взята!

Не замедляя хода, не тратя ни секунды на то, чтобы оглянуться на исход чужой битвы, Лу Цин молниеносно сунул плоды в кожаный мешочек за пазухой и растворился в густых миазмах.

— ЛУ ЦИН?! АХ ТЫ МРАЗЬ! ТЫ ПОСМЕЛ ОБИКРАСТЬ МЕНЯ?!

Сзади раскатился истошный, захлебывающийся кровью рев Лин Чжэна, у которого от ярости едва не лопнули глаза.

Он и в страшном сне не мог представить, что этот трусливый, вечно трясущийся дровосек осмелится вырвать кусок мяса прямо из пасти тигра!

От невыносимого, всепоглощающего гнева Лин Чжэн выплюнул еще один ком крови, и его искуственно раздутая аура пошла вразнос.

Король Змей, осознав, что сокровище украдено, впал в состояние абсолютного, апокалиптического бешенства. Его гигантское тело заметалось в слепой ярости, превращая всё живое в радиусе десятков чжанов в ровное, кровавое месиво.

Полстражи спустя.

Лу Цин остановился у входа в неприметную, скрытую от чужих глаз пещеру.

Он был в нескольких ли от места кровавой бойни, на возвышенности с наветренной стороны, где миазмы были едва заметны.

Привалившись спиной к ледяному камню, он судорожно, хрипло хватал ртом воздух.

Дрожащей рукой он извлек из-за пазухи три рубиновых плода.

И, не колеблясь ни мгновения, забросил один из Багровых Фруктов Змеиной Слюны прямо в рот.