Глава 7

Глава 7. ПрибытиеСпустя десять ли от Городка Пиншуй относительно ровный тракт окончательно растворился в густых зарослях дикой, пожухлой травы, сменившись извилистой, изрытой ямами звериной тропой.С каждым шагом вглубь диких земель пейзаж становился всё более зловещим.Вдоль тропы то и дело вырастали гниющие остовы заброшенных лачуг, из-под чьих рухнувших саманных стен сиротливо торчали иссушенные ветрами человеческие кости.В спертом воздухе начала явственно ощущаться тошнотворная, липкая вонь — фирменный аромат Долины Диких Гусей, в котором густой запах прелой листвы смешивался с ядовитым дыханием миазмов.Был полдень. Солнце палило нещадно, выжигая землю.— Привал. Отдыхаем половину стражи, — раздался впереди надменный голос Лин Чжэна.Лу Цин, стараясь не привлекать внимания, отошел к самому краю лагеря, на подветренную сторону. Привалившись к кривому, мертвому стволу дерева, он выудил из-за пазухи кусок пресной, каменной лепешки.И в тот самый момент, когда его зубы вгрызлись в сухой паек, перед его внутренним взором, повинуясь лишь усилию воли, вспыхнула полупрозрачная панель, видимая только ему одному.[Ежедневная сводка разведданных обновлена][1. (Белый): Под воздействием земных вен, черно-кровавые миазмы на внешних границах Долины Диких Гусей достигнут максимальной концентрации в час Обезьяны (с 15:00 до 17:00). Избыточное вдыхание паров вызывает обратный ток энергии крови. Практики Уровня Кожи и Плоти лишатся сил в конечностях всего за полстражи.][2. (Зеленый): Лин Чжэн публично заявил, что ищет обычный «Фрукт Змеиной Слюны». Однако его истинная цель — Багровый Фрукт Змеиной Слюны, произрастающий в самом сердце ядовитых болот Долины. Этот плод не только окружен смертоносными испарениями, но и охраняется стаей из десятков Ядовитых Змей Железной Нити. Их ядовитые клыки с легкостью прошивают стандартный кожаный доспех.][3. (Белый): В подкладке левого сапога временного наемника Тощего спрятаны три иглы, обильно смазанные концентрированным паралитическим зельем Мафэй. Ранее этот человек уже убил таким подлым способом двух мастеров равного с ним уровня.]Челюсти Лу Цина продолжали ритмично перемалывать жесткую лепешку, не дрогнув ни на долю секунды.Багровый Фрукт Змеиной Слюны? Стая Ядовитых Змей Железной Нити?В качестве награды Лин Чжэн пообещал им первые три ступени техники «Кулак Железной Нити». За жалкие обрывки третьесортного манускрипта он собирался бросить четверых бойцов Уровня Кожи и Плоти прямо в кишащее змеями логово!Это была не разведка пути. Это был хладнокровный, расчетливый план по скармливанию живых людей змеям, чтобы под шумок выкрасть духовный плод.Что же касалось отравленных игл в сапоге Тощего, то Лу Цина это нисколько не удивило. Если бы у такой грязной подзаборной крысы не нашлось при себе парочки подлых козырей, это было бы странно.— Эй, дровосек! — грубый оклик разорвал нить его размышлений.Ван Течжу с тяжелым бурдюком в руке уже навис над ним. Его оплывшее жиром и мышцами лицо кривилось от неприкрытой издевки.— Жрешь эту свиную баланду? — здоровяк сплюнул прямо под ноги Лу Цину. — А как встретим демонического зверя, силенки-то найдешь, чтобы удрать? Смотри мне, если у тебя поджилки затрясутся и ты перегородишь мне путь — прирежу на месте!Лу Цин через силу проглотил сухой, царапающий горло комок.Вскинув голову, он изобразил на лице придурковатую, заискивающую улыбку:— Не извольте беспокоиться, старший брат. Харчи у меня, конечно, дрянь, да только я с малых лет к тяжелой работе приучен. Выносливости мне не занимать, под ногами путаться не стану!— Тьфу, мусор он и есть мусор, — Ван Течжу потерял всякий интерес к столь жалкому зрелищу. Сплюнув еще раз, он грузно развернулся и побрел прочь.Наблюдавший за этой сценой Старина Хуан лишь холодно скривил губы в издевательской усмешке — то ли насмехаясь над тупой бравадой Течжу, то ли презирая трусость Лу Цина.Тем временем на другом конце лагеря Лин Чжэн заботливо расстелил на трухлявом пне белоснежный шелковый платок. Усадив Лю Жуянь, он извлек из походного мешка изысканные сладости и флягу с чистейшей водой.Парочка ворковала вполголоса, и над поляной то и дело разносился звонкий, кокетливый смешок девушки. Со стороны могло показаться, будто молодые господа выбрались на пикник в личный сад, а не находились в шаге от смертоносной трясины.Лу Цин отвел взгляд и хладнокровно запихнул остатки жесткой лепешки за пазуху.Если концентрация яда достигает пика в час Обезьяны, а Лин Чжэну не терпится сорвать куш, он неизбежно потащит их в самое сердце болот именно в это время.Половина стражи пролетела незаметно.— Выдвигаемся, — Лин Чжэн брезгливо отряхнул руки от крошек и поднялся.Лу Цин неспешно встал, отряхивая зад от налипшей грязи.Теперь очертания Долины Диких Гусей проступали пугающе отчетливо. Клубящаяся впереди непроглядная, вечная миазма напоминала разинутую пасть первобытного чудовища, терпеливо ожидающего, когда добыча сама шагнет в её ненасытное чрево.Как только отряд пересек невидимую границу Долины, воздух вокруг мгновенно потяжелел и стал вязким.Между искривленными стволами деревьев змеились щупальца сизо-черного тумана. Местные жители прозвали эту дрянь "Черно-кровавой миазмой". Она не просто выедала глаза едкой вонью — она проникала под кожу, сковывая тело могильным холодом.Замыкая шествие, Лу Цин физически ощущал, как ядовитые пары, соприкасаясь с открытыми участками тела, вызывают мерзкий, зудящий укол. Это яд настойчиво пытался пробиться сквозь плоть.Парень тут же заставил энергию крови пульсировать по венам, напрягая кожные покровы до предела.Его тело, достигшее Великого Свершения Уровня Кожи и Плоти, уподобилось задубевшей воловьей шкуре. Поры наглухо захлопнулись, отторгая львиную долю смертоносных токсинов.— Всем засунуть за щеку Порошок Ясного Разума. Если кто-то из вас отравится — я с вами возиться не стану! — бросил через плечо Лин Чжэн, даже не обернувшись, и швырнул назад несколько крошечных холщовых узелков.Лу Цин поймал свой узелок. Внутри оказалось несколько бурых, смердящих горечью лекарственных таблеток.Повторяя движения Старины Хуана, он заложил таблетку за щеку. Гортань обожгло мятным холодком, который на время разогнал давящую тяжесть в груди.Однако Лу Цин прекрасно понимал: этот третьесортный суррогат лишь слегка притупляет симптомы. Против смертоносного яда, который окутает их в час Обезьяны, от него не будет никакого толка.Трава впереди поднималась всё выше, местами доходя до самых бедер.Ван Течжу, пыхтя от натуги, прорубал путь тяжелым тесаком, кромсая сплетения колючих лиан.Его некогда мощные, размашистые удары стали вязкими и медлительными. Крупные капли пота градом катились по побагровевшему лицу, с глухим стуком разбиваясь о прогнившую почву.— Господин Лин, что-то тут нечисто! — хрипло каркнул вдруг Старина Хуан, резко останавливаясь.Его единственный глаз лихорадочно уставился на почерневший корень пожухлого сорняка.— У травы черные корни, а сок смердит тухлятиной... Мы забрели на территорию змей. Сделаем еще хоть шаг — и окажемся прямо в логове этих тварей!Лин Чжэн остановился. Медленно обернувшись, он одарил наемника снисходительной, ледяной улыбкой, от которой в полумраке ущелья повеяло могильным холодом:— Старина Хуан, ты же стреляный воробей. Взял деньги — так изволь отработать. Мне что, учить тебя законам наемников? Думал, я отдам вам свитки Кулака Железной Нити за легкую прогулку по лесу?Старина Хуан сглотнул, побелевшие костяшки пальцев до хруста стиснули рукоять тесака, но в итоге он лишь понуро опустил голову, проглотив свой гнев.Лу Цин молча фиксировал каждую деталь.— Вперед, — равнодушно бросил Лин Чжэн.Отряд снова пришел в движение.Миазмы сгустились настолько, что видимость упала до жалких пяти чжанов.Вокруг стояла мертвая, противоестественная тишина. Исчез даже привычный стрекот лесной мошкары. Лишь оглушительный хруст ломающихся под тяжелыми сапогами веток эхом разносился по вымершей долине, царапая натянутые нервы.Лу Цин шел, опустив голову, и его взгляд был намертво прикован к пяткам шагающего перед ним Тощего.Тощий двигался с хитростью старой крысы.Он ступал след в след, в точности повторяя маршрут Ван Течжу, панически избегая нетронутых зарослей.Ш-ш-ш...Едва уловимый, шелестящий свист разрезал тишину.— Берегись! — резко рявкнул Лин Чжэн.Черная молния сорвалась с кроны искривленного дерева и с поразительной скоростью метнулась прямо в лицо Ван Течжу.Здоровяк, надо отдать ему должное, среагировал мгновенно. Издав звериный рык, он наотмашь ударил широким лезвием тесака.Хрясь!Черную тень отшвырнуло ударом плашмя. Уродливая змея врезалась в ствол дерева и с глухим стуком шлепнулась на землю.Она была не длиннее двух чи, абсолютно черная, с еле заметной багровой полосой на спине и жуткой треугольной головой. Тварь извивалась на земле, пытаясь собрать перебитый позвоночник, и издавала омерзительное, леденящее душу шипение.— Змея Железной Нити! — взвизгнул Тощий, в панике отпрыгивая назад.— Чего раскудахтались? Это же просто змееныш, — Лю Жуянь капризно скривила губки. Её багровый хлыст взвился в воздух, кончик с хирургической точностью обвил тело змеи, и одним резким, безжалостным рывком девушка превратила её в месиво из раздробленных костей и кровавой плоти.Глядя на расплывающуюся лужу змеиной крови, Лу Цин почувствовал, как его сердце пропустило удар.Система не ошибается.Раз здесь шныряет молодняк, значит, Багровый Фрукт Змеиной Слюны уже близко.Но хуже было другое. Ядовитые Змеи Железной Нити — стайные твари. Запах пролитой крови для них — как удар в набатный колокол.И предчувствия его не обманули. Не прошло и десяти вдохов.Шурх-шурх-шурх...Из высокой травы со всех сторон донеслось мерзкое, шуршащее трение тысяч чешуек, от которого волосы на затылке вставали дыбом.— Твою мать! Откуда их столько?! — Лицо Ван Течжу стало белым как мел.В зарослях ядовито-зеленой травы одна за другой вспыхивали пары налитых кровью, злобных глазенок. Десятки, если не сотни тварей окружали их кольцом.В глазах Лин Чжэна, напротив, не было и тени страха — лишь безумная, фанатичная алчность.Раз стая собралась в такую плотную массу, значит плод достиг идеальной стадии зрелости!— Течжу, Тощий, Старина Хуан! Стройтесь клином и прикрывайте авангард! — заорал Лин Чжэн, на ходу выхватывая из ножен свой клинок из стократ закаленной стали. Меч сверкнул ледяным, убийственным светом сквозь пелену миазмов. — Лу Цин! Замыкаешь строй и добиваешь прорвавшихся! Кто сделает хоть шаг назад — лично снесу башку!Он без колебаний бросал их на верную смерть, выкладывая из их трупов дорогу к сокровищу.— Господин Лин, да их же тут тучи! — в ужасе взвыл Ван Течжу. Несмотря на всю свою мышечную массу, перед лицом невероятно юрких и смертоносно ядовитых тварей его Уровень Кожи и Плоти был немногим крепче мокрой бумаги.— Вперед! Перебейте их всех, и каждому накину еще по пять лянов! — рявкнул Лин Чжэн, словно надсмотрщик над рабами.Щедрая награда зажгла в глазах смертников отчаянный огонь.Стиснув зубы до скрежета, Течжу с ревом закрутил тесаком, создавая перед собой сплошную стену из мерцающей стали.Тощий, злобно оскалившись, выхватил из рукавов два коротких кинжала, его глаза налились ядом.Старина Хуан молча, с пугающей методичностью мясника, рубил своим тяжелым клинком направо и налево.Лу Цин держался позади.Ш-ш-ш-ш!Змеиный рой пошел в атаку.Десятки Ядовитых Змей Железной Нити, словно пущенные из арбалета черные болты, рванули со всех сторон.Ван Течжу взвыл от невыносимой боли — одна из тварей впилась ему прямо в бедро. Он мгновенно раздавил змеиную голову голой рукой, но смертельный яд уже ворвался в его кровоток.— Не останавливаться! Давите их! — подгонял Лин Чжэн из-за спин наемников. Он лениво делал короткие, точные выпады мечом, приканчивая редких змей, прорвавшихся сквозь живой щит. Свои силы он берег, даже не думая вступать в настоящий бой.Хлыст Лю Жуянь плясал исключительно вокруг нее и Лин Чжэна, защищая пятачок в три чи. На то, что впереди людей рвут на куски, ей было глубоко плевать.Наступил час Обезьяны. Миазмы в долине загустели, превратившись в тошнотворный, темно-зеленый кисель.Движения идущего впереди Ван Течжу стали отчаянно медленными. Он хрипел, словно загнанный буйвол с пробитыми легкими. Ядовитый туман проник в его легкие, а змеиный яд окончательно выжег остатки сил — предел был достигнут.Лу Цин, сохраняя хладнокровие ледника, заметил, как в самой гуще беснующегося змеиного клубка замерцало слабое багровое свечение.На поваленном, сгнившем стволе дерева рос причудливый куст. На его верхушке наливались соком три ягоды, похожие на граненые рубины. От них исходил сладкий, дурманящий аромат.Багровый Фрукт Змеиной Слюны.Этот дивный запах сводил змеиную стаю с ума, бросая в кровавое исступление.Дыхание Лин Чжэна тоже участилось. Одержимый жаждой, он бессознательно подался вперед, а его меч начал гудеть, испуская потоки режущей ци на целый цунь.— А-а-а-а! — истошный вопль разорвал какофонию боя. Тощему вцепились прямо в левое плечо.Ослепленный дикой болью, он пошатнулся и, словно по инерции, начал заваливаться назад, прямо на Лу Цина.В тот самый миг, когда Тощий начал падать, Лу Цин ясно, как в замедленной съемке, увидел, как левая рука ублюдка незаметно скользнула к голенищу сапога.Эта подзаборная гнида решила сделать из него живой щит! Вколоть яд, устроить суматоху и сбежать под прикрытием его бьющегося в конвульсиях тела!Лу Цин не стал уворачиваться. Напротив, он шагнул вперед, с искренним испугом на лице протягивая руки, словно желая подхватить падающего товарища.— Брат Тощий, осторожнее!В его голосе звучала неподдельная, паническая тревога. Но там, где Тощий уже не мог этого увидеть, пять пальцев правой руки Лу Цина мгновенно сжались, превратившись в стальной монолит, а энергия крови, словно прорвавшая плотину река, хлынула в ладонь.Ладонь Расколотого Камня!В это мгновение безобидный, туповатый увалень исчез. На его месте пробудился безжалостный хищник, приготовившийся к броску.Пока Лин Чжэн и Лю Жуянь пускали слюни на духовный плод, Лу Цин решил вырвать с корнем эту ядовитую занозу, притаившуюся за его спиной.

Глава 7. Прибытие

Спустя десять ли от Городка Пиншуй относительно ровный тракт окончательно растворился в густых зарослях дикой, пожухлой травы, сменившись извилистой, изрытой ямами звериной тропой.

С каждым шагом вглубь диких земель пейзаж становился всё более зловещим.

Вдоль тропы то и дело вырастали гниющие остовы заброшенных лачуг, из-под чьих рухнувших саманных стен сиротливо торчали иссушенные ветрами человеческие кости.

В спертом воздухе начала явственно ощущаться тошнотворная, липкая вонь — фирменный аромат Долины Диких Гусей, в котором густой запах прелой листвы смешивался с ядовитым дыханием миазмов.

Был полдень. Солнце палило нещадно, выжигая землю.

— Привал. Отдыхаем половину стражи, — раздался впереди надменный голос Лин Чжэна.

Лу Цин, стараясь не привлекать внимания, отошел к самому краю лагеря, на подветренную сторону. Привалившись к кривому, мертвому стволу дерева, он выудил из-за пазухи кусок пресной, каменной лепешки.

И в тот самый момент, когда его зубы вгрызлись в сухой паек, перед его внутренним взором, повинуясь лишь усилию воли, вспыхнула полупрозрачная панель, видимая только ему одному.

[Ежедневная сводка разведданных обновлена]

[1. (Белый): Под воздействием земных вен, черно-кровавые миазмы на внешних границах Долины Диких Гусей достигнут максимальной концентрации в час Обезьяны (с 15:00 до 17:00). Избыточное вдыхание паров вызывает обратный ток энергии крови. Практики Уровня Кожи и Плоти лишатся сил в конечностях всего за полстражи.]

[2. (Зеленый): Лин Чжэн публично заявил, что ищет обычный «Фрукт Змеиной Слюны». Однако его истинная цель — Багровый Фрукт Змеиной Слюны, произрастающий в самом сердце ядовитых болот Долины. Этот плод не только окружен смертоносными испарениями, но и охраняется стаей из десятков Ядовитых Змей Железной Нити. Их ядовитые клыки с легкостью прошивают стандартный кожаный доспех.]

[3. (Белый): В подкладке левого сапога временного наемника Тощего спрятаны три иглы, обильно смазанные концентрированным паралитическим зельем Мафэй. Ранее этот человек уже убил таким подлым способом двух мастеров равного с ним уровня.]

Челюсти Лу Цина продолжали ритмично перемалывать жесткую лепешку, не дрогнув ни на долю секунды.

Багровый Фрукт Змеиной Слюны? Стая Ядовитых Змей Железной Нити?

В качестве награды Лин Чжэн пообещал им первые три ступени техники «Кулак Железной Нити». За жалкие обрывки третьесортного манускрипта он собирался бросить четверых бойцов Уровня Кожи и Плоти прямо в кишащее змеями логово!

Это была не разведка пути. Это был хладнокровный, расчетливый план по скармливанию живых людей змеям, чтобы под шумок выкрасть духовный плод.

Что же касалось отравленных игл в сапоге Тощего, то Лу Цина это нисколько не удивило. Если бы у такой грязной подзаборной крысы не нашлось при себе парочки подлых козырей, это было бы странно.

— Эй, дровосек! — грубый оклик разорвал нить его размышлений.

Ван Течжу с тяжелым бурдюком в руке уже навис над ним. Его оплывшее жиром и мышцами лицо кривилось от неприкрытой издевки.

— Жрешь эту свиную баланду? — здоровяк сплюнул прямо под ноги Лу Цину. — А как встретим демонического зверя, силенки-то найдешь, чтобы удрать? Смотри мне, если у тебя поджилки затрясутся и ты перегородишь мне путь — прирежу на месте!

Лу Цин через силу проглотил сухой, царапающий горло комок.

Вскинув голову, он изобразил на лице придурковатую, заискивающую улыбку:

— Не извольте беспокоиться, старший брат. Харчи у меня, конечно, дрянь, да только я с малых лет к тяжелой работе приучен. Выносливости мне не занимать, под ногами путаться не стану!

— Тьфу, мусор он и есть мусор, — Ван Течжу потерял всякий интерес к столь жалкому зрелищу. Сплюнув еще раз, он грузно развернулся и побрел прочь.

Наблюдавший за этой сценой Старина Хуан лишь холодно скривил губы в издевательской усмешке — то ли насмехаясь над тупой бравадой Течжу, то ли презирая трусость Лу Цина.

Тем временем на другом конце лагеря Лин Чжэн заботливо расстелил на трухлявом пне белоснежный шелковый платок. Усадив Лю Жуянь, он извлек из походного мешка изысканные сладости и флягу с чистейшей водой.

Парочка ворковала вполголоса, и над поляной то и дело разносился звонкий, кокетливый смешок девушки. Со стороны могло показаться, будто молодые господа выбрались на пикник в личный сад, а не находились в шаге от смертоносной трясины.

Лу Цин отвел взгляд и хладнокровно запихнул остатки жесткой лепешки за пазуху.

Если концентрация яда достигает пика в час Обезьяны, а Лин Чжэну не терпится сорвать куш, он неизбежно потащит их в самое сердце болот именно в это время.

Половина стражи пролетела незаметно.

— Выдвигаемся, — Лин Чжэн брезгливо отряхнул руки от крошек и поднялся.

Лу Цин неспешно встал, отряхивая зад от налипшей грязи.

Теперь очертания Долины Диких Гусей проступали пугающе отчетливо. Клубящаяся впереди непроглядная, вечная миазма напоминала разинутую пасть первобытного чудовища, терпеливо ожидающего, когда добыча сама шагнет в её ненасытное чрево.

Как только отряд пересек невидимую границу Долины, воздух вокруг мгновенно потяжелел и стал вязким.

Между искривленными стволами деревьев змеились щупальца сизо-черного тумана. Местные жители прозвали эту дрянь "Черно-кровавой миазмой". Она не просто выедала глаза едкой вонью — она проникала под кожу, сковывая тело могильным холодом.

Замыкая шествие, Лу Цин физически ощущал, как ядовитые пары, соприкасаясь с открытыми участками тела, вызывают мерзкий, зудящий укол. Это яд настойчиво пытался пробиться сквозь плоть.

Парень тут же заставил энергию крови пульсировать по венам, напрягая кожные покровы до предела.

Его тело, достигшее Великого Свершения Уровня Кожи и Плоти, уподобилось задубевшей воловьей шкуре. Поры наглухо захлопнулись, отторгая львиную долю смертоносных токсинов.

— Всем засунуть за щеку Порошок Ясного Разума. Если кто-то из вас отравится — я с вами возиться не стану! — бросил через плечо Лин Чжэн, даже не обернувшись, и швырнул назад несколько крошечных холщовых узелков.

Лу Цин поймал свой узелок. Внутри оказалось несколько бурых, смердящих горечью лекарственных таблеток.

Повторяя движения Старины Хуана, он заложил таблетку за щеку. Гортань обожгло мятным холодком, который на время разогнал давящую тяжесть в груди.

Однако Лу Цин прекрасно понимал: этот третьесортный суррогат лишь слегка притупляет симптомы. Против смертоносного яда, который окутает их в час Обезьяны, от него не будет никакого толка.

Трава впереди поднималась всё выше, местами доходя до самых бедер.

Ван Течжу, пыхтя от натуги, прорубал путь тяжелым тесаком, кромсая сплетения колючих лиан.

Его некогда мощные, размашистые удары стали вязкими и медлительными. Крупные капли пота градом катились по побагровевшему лицу, с глухим стуком разбиваясь о прогнившую почву.

— Господин Лин, что-то тут нечисто! — хрипло каркнул вдруг Старина Хуан, резко останавливаясь.

Его единственный глаз лихорадочно уставился на почерневший корень пожухлого сорняка.

— У травы черные корни, а сок смердит тухлятиной... Мы забрели на территорию змей. Сделаем еще хоть шаг — и окажемся прямо в логове этих тварей!

Лин Чжэн остановился. Медленно обернувшись, он одарил наемника снисходительной, ледяной улыбкой, от которой в полумраке ущелья повеяло могильным холодом:

— Старина Хуан, ты же стреляный воробей. Взял деньги — так изволь отработать. Мне что, учить тебя законам наемников? Думал, я отдам вам свитки Кулака Железной Нити за легкую прогулку по лесу?

Старина Хуан сглотнул, побелевшие костяшки пальцев до хруста стиснули рукоять тесака, но в итоге он лишь понуро опустил голову, проглотив свой гнев.

Лу Цин молча фиксировал каждую деталь.

— Вперед, — равнодушно бросил Лин Чжэн.

Отряд снова пришел в движение.

Миазмы сгустились настолько, что видимость упала до жалких пяти чжанов.

Вокруг стояла мертвая, противоестественная тишина. Исчез даже привычный стрекот лесной мошкары. Лишь оглушительный хруст ломающихся под тяжелыми сапогами веток эхом разносился по вымершей долине, царапая натянутые нервы.

Лу Цин шел, опустив голову, и его взгляд был намертво прикован к пяткам шагающего перед ним Тощего.

Тощий двигался с хитростью старой крысы.

Он ступал след в след, в точности повторяя маршрут Ван Течжу, панически избегая нетронутых зарослей.

Ш-ш-ш...

Едва уловимый, шелестящий свист разрезал тишину.

— Берегись! — резко рявкнул Лин Чжэн.

Черная молния сорвалась с кроны искривленного дерева и с поразительной скоростью метнулась прямо в лицо Ван Течжу.

Здоровяк, надо отдать ему должное, среагировал мгновенно. Издав звериный рык, он наотмашь ударил широким лезвием тесака.

Хрясь!

Черную тень отшвырнуло ударом плашмя. Уродливая змея врезалась в ствол дерева и с глухим стуком шлепнулась на землю.

Она была не длиннее двух чи, абсолютно черная, с еле заметной багровой полосой на спине и жуткой треугольной головой. Тварь извивалась на земле, пытаясь собрать перебитый позвоночник, и издавала омерзительное, леденящее душу шипение.

— Змея Железной Нити! — взвизгнул Тощий, в панике отпрыгивая назад.

— Чего раскудахтались? Это же просто змееныш, — Лю Жуянь капризно скривила губки. Её багровый хлыст взвился в воздух, кончик с хирургической точностью обвил тело змеи, и одним резким, безжалостным рывком девушка превратила её в месиво из раздробленных костей и кровавой плоти.

Глядя на расплывающуюся лужу змеиной крови, Лу Цин почувствовал, как его сердце пропустило удар.

Система не ошибается.

Раз здесь шныряет молодняк, значит, Багровый Фрукт Змеиной Слюны уже близко.

Но хуже было другое. Ядовитые Змеи Железной Нити — стайные твари. Запах пролитой крови для них — как удар в набатный колокол.

И предчувствия его не обманули. Не прошло и десяти вдохов.

Шурх-шурх-шурх...

Из высокой травы со всех сторон донеслось мерзкое, шуршащее трение тысяч чешуек, от которого волосы на затылке вставали дыбом.

— Твою мать! Откуда их столько?! — Лицо Ван Течжу стало белым как мел.

В зарослях ядовито-зеленой травы одна за другой вспыхивали пары налитых кровью, злобных глазенок. Десятки, если не сотни тварей окружали их кольцом.

В глазах Лин Чжэна, напротив, не было и тени страха — лишь безумная, фанатичная алчность.

Раз стая собралась в такую плотную массу, значит плод достиг идеальной стадии зрелости!

— Течжу, Тощий, Старина Хуан! Стройтесь клином и прикрывайте авангард! — заорал Лин Чжэн, на ходу выхватывая из ножен свой клинок из стократ закаленной стали. Меч сверкнул ледяным, убийственным светом сквозь пелену миазмов. — Лу Цин! Замыкаешь строй и добиваешь прорвавшихся! Кто сделает хоть шаг назад — лично снесу башку!

Он без колебаний бросал их на верную смерть, выкладывая из их трупов дорогу к сокровищу.

— Господин Лин, да их же тут тучи! — в ужасе взвыл Ван Течжу. Несмотря на всю свою мышечную массу, перед лицом невероятно юрких и смертоносно ядовитых тварей его Уровень Кожи и Плоти был немногим крепче мокрой бумаги.

— Вперед! Перебейте их всех, и каждому накину еще по пять лянов! — рявкнул Лин Чжэн, словно надсмотрщик над рабами.

Щедрая награда зажгла в глазах смертников отчаянный огонь.

Стиснув зубы до скрежета, Течжу с ревом закрутил тесаком, создавая перед собой сплошную стену из мерцающей стали.

Тощий, злобно оскалившись, выхватил из рукавов два коротких кинжала, его глаза налились ядом.

Старина Хуан молча, с пугающей методичностью мясника, рубил своим тяжелым клинком направо и налево.

Лу Цин держался позади.

Ш-ш-ш-ш!

Змеиный рой пошел в атаку.

Десятки Ядовитых Змей Железной Нити, словно пущенные из арбалета черные болты, рванули со всех сторон.

Ван Течжу взвыл от невыносимой боли — одна из тварей впилась ему прямо в бедро. Он мгновенно раздавил змеиную голову голой рукой, но смертельный яд уже ворвался в его кровоток.

— Не останавливаться! Давите их! — подгонял Лин Чжэн из-за спин наемников. Он лениво делал короткие, точные выпады мечом, приканчивая редких змей, прорвавшихся сквозь живой щит. Свои силы он берег, даже не думая вступать в настоящий бой.

Хлыст Лю Жуянь плясал исключительно вокруг нее и Лин Чжэна, защищая пятачок в три чи. На то, что впереди людей рвут на куски, ей было глубоко плевать.

Наступил час Обезьяны. Миазмы в долине загустели, превратившись в тошнотворный, темно-зеленый кисель.

Движения идущего впереди Ван Течжу стали отчаянно медленными. Он хрипел, словно загнанный буйвол с пробитыми легкими. Ядовитый туман проник в его легкие, а змеиный яд окончательно выжег остатки сил — предел был достигнут.

Лу Цин, сохраняя хладнокровие ледника, заметил, как в самой гуще беснующегося змеиного клубка замерцало слабое багровое свечение.

На поваленном, сгнившем стволе дерева рос причудливый куст. На его верхушке наливались соком три ягоды, похожие на граненые рубины. От них исходил сладкий, дурманящий аромат.

Багровый Фрукт Змеиной Слюны.

Этот дивный запах сводил змеиную стаю с ума, бросая в кровавое исступление.

Дыхание Лин Чжэна тоже участилось. Одержимый жаждой, он бессознательно подался вперед, а его меч начал гудеть, испуская потоки режущей ци на целый цунь.

— А-а-а-а! — истошный вопль разорвал какофонию боя. Тощему вцепились прямо в левое плечо.

Ослепленный дикой болью, он пошатнулся и, словно по инерции, начал заваливаться назад, прямо на Лу Цина.

В тот самый миг, когда Тощий начал падать, Лу Цин ясно, как в замедленной съемке, увидел, как левая рука ублюдка незаметно скользнула к голенищу сапога.

Эта подзаборная гнида решила сделать из него живой щит! Вколоть яд, устроить суматоху и сбежать под прикрытием его бьющегося в конвульсиях тела!

Лу Цин не стал уворачиваться. Напротив, он шагнул вперед, с искренним испугом на лице протягивая руки, словно желая подхватить падающего товарища.

— Брат Тощий, осторожнее!

В его голосе звучала неподдельная, паническая тревога. Но там, где Тощий уже не мог этого увидеть, пять пальцев правой руки Лу Цина мгновенно сжались, превратившись в стальной монолит, а энергия крови, словно прорвавшая плотину река, хлынула в ладонь.

Ладонь Расколотого Камня!

В это мгновение безобидный, туповатый увалень исчез. На его месте пробудился безжалостный хищник, приготовившийся к броску.

Пока Лин Чжэн и Лю Жуянь пускали слюни на духовный плод, Лу Цин решил вырвать с корнем эту ядовитую занозу, притаившуюся за его спиной.