Глава 6

Глава 6. Пушечное мясоИсход часа Дракона. Утренние тени едва начали укорачиваться.Отбор в отряд сопровождения подошёл к концу.Дородный управляющий, лениво позевывая и прижимая к груди пузатый чайник из исинской глины, развернулся и скрылся за тяжелыми дубовыми дверями усадьбы.Четверо наемников остались на мощеном дворе, ожидая Лин Чжэна.Лу Цин молча, исподтишка, оценивал своих попутчиков.Впереди, словно каменная глыба, возвышался Ван Течжу. Облаченный в стандартную короткую куртку внешнего ученика Школы Кулака Расколотого Камня, этот здоровяк выставлял напоказ узловатые, перевитые вздувшимися венами мышцы. Достигнув малой стадии Уровня Кожи и Плоти, он смотрел на троицу обычных батраков с нескрываемым, высокомерным презрением.Слева, привалившись спиной к облупленной стене, сидел на корточках Тощий. В зубах он лениво катал сухую травинку, а длинные, костлявые пальцы непрерывно вертели ржавый железный шип. В его глубоко посаженных глазах таилась мрачная, змеиная злоба.Справа стоял Старина Хуан — седой одноглазый старик с изрытым шрамами лицом. За спиной у него покоился массивный тесак, чье лезвие пестрело глубокими зазубринами. Вся Школа знала его как прожженного вояку и матерого дезертира, который уже добрый десяток лет ошивался на дворе для прислуги, проедая чужие харчи.— Тьфу, вот же непруха, — Течжу смерил Лу Цина брезгливым взглядом и, харкнув на землю густой желтой слизью, грубо пробасил:— И как только этот мусор, что целыми днями рубит дрова на заднем дворе, затесался в задание брата Лин Чжэна? Эй, сопляк! Долина Диких Гусей — это тебе не чурки колоть. Наложишь в штаны при виде ядовитых тварей или демонических зверей, подставишь меня — я с тебя живого шкуру спущу!— Не извольте беспокоиться, старший брат, — пробормотал Лу Цин, низко опустив голову и нацепив на лицо маску забитого, глуповатого деревенщины. — Силушкой меня небеса не обделили, так что обузой точно не стану.— Мусор, — Течжу пренебрежительно фыркнул, решив, что марать руки о простого чернорабочего ниже его достоинства, и отвернулся.Старина Хуан лишь криво усмехнулся, обнажив гнилые, почерневшие пеньки зубов. Его единственный мутный глаз скользнул по не слишком-то мощной фигуре Лу Цина, оценивая парня с ледяной расчетливостью могильщика.Никто из них не заметил, что на дне опущенных глаз Лу Цина не дрогнуло и тени эмоций. В этом жестоком, прогнившем мире достоинство слабого не стоило и ломаного медяка. Сейчас ему было жизненно необходимо, чтобы эти люди считали его ничтожным, жалким куском пушечного мяса, который можно бросить на съедение зверям в любую секунду. Только так он сможет раствориться в тени грядущей бойни и вырвать из их окровавленных рук то, что ему по-настоящему нужно.Вскоре со стороны круглых врат внутреннего двора донесся мелодичный звон нефритовых подвесок.Две фигуры плавно вышли на залитый тусклым солнцем двор.Слева вышагивал молодой господин лет двадцати. На нем сидел безупречно скроенный боевой наряд из лунно-белой парчи, а на поясе покачивался длинный меч в ножнах, щедро усыпанных драгоценными камнями.Лицо его было бы поистине красивым, если бы не печать ледяного, аристократического высокомерия. С каждым его шагом в воздухе расходились тяжелые волны плотной энергии крови, напрочь подавляющие жалкие эманации Уровня Кожи и Плоти. Четверо наемников невольно затаили дыхание.Это был Лин Чжэн. Ученик внутреннего двора.Ходили слухи, что он уже давно прорвался на Уровень Сухожилий и Костей и теперь уверенно штурмует порог Уровня Крови и Ци.Рядом с ним, словно экзотический ядовитый цветок, шла девушка в обтягивающем огненно-красном наряде. Лю Жуянь была чертовски хороша собой: её пышная грудь, туго обтянутая шелком, соблазнительно покачивалась в такт шагам, приковывая жадные взгляды. В руке она лениво поигрывала длинным багровым хлыстом. Вздернув изящный подбородок, она смотрела на Лу Цина и остальных так, словно перед ней копошились навозные жуки.— Брат Лин, и это твои хвалёные охранники? — Лю Жуянь брезгливо сморщила носик, даже не пытаясь скрыть свое отвращение. — Если вон тот здоровяк ещё куда ни шло, то остальные — просто жалкий сброд! Особенно этот, в сером тряпье. Тощий, как жердь. Боюсь, он не выстоит и секунды даже против паршивого Ветряного волка.— Младшая сестра Жуянь, — Лин Чжэн мягко улыбнулся, но в его бархатном голосе сквозил абсолютный, нечеловеческий холод. — На окраинах Долины Диких Гусей полно ядовитых миазмов и скрытых ловушек. Нам просто необходимо, чтобы кто-то шел впереди и проверял путь. Если они смогут задержать тварей хотя бы на мгновение и дадут нам время обнажить клинки — значит, их никчемные жизни будут потрачены не зря.Он даже не пытался понизить голос. Слова хлестали по лицу наотмашь: Лу Цин и остальные были здесь исключительно в роли живого мяса.Лицо Течжу на мгновение исказилось от гнева, но перед мощью ученика внутреннего двора он не посмел даже пискнуть.Старина Хуан и Тощий остались с каменными лицами. К такому отношению им было не привыкать.Лу Цин и вовсе застыл, словно деревянный истукан, даже не моргнув глазом.— Вы знаете правила, — Лин Чжэн подошел к четверке и брезгливо швырнул на грязную брусчатку увесистый мешочек. — Здесь двадцать лянов рубленого серебра. По пять на каждого. Это аванс за ваши жизни. Вернетесь живыми — получите остаток и свитки с техниками. Сдохнете — считайте эти пять лянов платой за ваши гробы. Взяли деньги — выполняйте приказы. Ясно?— Ясно, господин! Премного благодарны за щедрость, старший брат Лин!Старина Хуан, проявив чудеса проворства, первым бросился на колени. Схватив мешочек, он алчно вытряхнул на ладонь четыре серебряных слитка, торопливо спрятал один за пазуху, а остальные с заискивающей ухмылкой раздал товарищам по несчастью.Лу Цин принял из его грязных рук холодный, угловатый кусок серебра и молча сунул за пазуху. Пять лянов. Для обычного работяги из Городка Пиншуй это были огромные деньги — хватило бы на полгода сытой жизни.Но в жестоком мире практиков боевых искусств это был лишь жалкий ценник человеческой жизни.— Раз деньги у вас, выдвигаемся. Мы обязаны разбить лагерь на окраине Долины Диких Гусей еще до наступления темноты.Не тратя больше ни секунды на пустые разговоры, Лин Чжэн развернулся и в сопровождении Лю Жуянь направился к воротам Школы.Четверка послушно поплелась следом.Ван Течжу, как самый сильный, привычно занял место в авангарде, прокладывая путь. Старина Хуан и Тощий пристроились по флангам, а Лу Цина молчаливо и негласно вытеснили в самый конец — прикрывать тылы.Группа покинула территорию Школы Кулака Расколотого Камня и растворилась в шумном людском потоке улиц Городка Пиншуй.Шагая позади всех, Лу Цин краем глаза заметил оборванного мужика, рухнувшего в грязную лужу. Бедолага харкал густой, черной кровью — тело не выдержало каторжного труда.Прохожие брезгливо обходили умирающего стороной. Никто даже не замедлил шаг.Такова была беспощадная обыденность самых низов.— Эй, братец, что-то я тебя раньше не замечал, — как только они миновали городские ворота и ступили на выжженный солнцем тракт, Старина Хуан незаметно сбавил шаг и поравнялся с Лу Цином.Его единственный желтоватый глаз цепко, словно клещ, впился в парня, силясь прочесть хоть что-то за маской беспросветной тупости.«Старый лис прощупывает почву», — понял Лу Цин и, глуповато почесав затылок, промямлил:— Да будет вам шутить, дядюшка. Я же простой дровосек. Встаю до крика петухов, рублю поленья, а как стемнеет — падаю замертво на солому. Куда уж мне по Школе гулять? Вот, решил рискнуть, подзаработать серебришка, чтобы бабу в дом привести.— На бабу, говоришь? Хе-хе... — Старина Хуан ядовито осклабился и похлопал парня по плечу. — Заработать-то полбеды, главное — дожить, чтобы потратить. Долина Диких Гусей — гиблейшее место. Как придем, держи ухо востро и не лезь на рожон, дурень.— Понял, понял! Век не забуду вашей доброты, дядюшка! — закивал Лу Цин, состроив бесконечно благодарную физиономию.Поняв, что перед ним действительно простоватый, ничего не стоящий деревенщина, Старина Хуан разочарованно сплюнул и, прибавив шагу, вернулся на свое место.Лу Цин молча проводил его сгорбленную спину холодным взглядом.Отряд уныло тащился по пыльному тракту.Лу Цин ровно дышал, методично настраивая свое тело и сознание на пик формы. Его глаза, игнорируя спины идущих впереди наемников, неотрывно смотрели вдаль.Туда, где горизонт заслоняла зловещая, рваная цепь гор, укутанная вечным саваном черных миазмов.Долина Диких Гусей была уже близко.

Глава 6. Пушечное мясо

Исход часа Дракона. Утренние тени едва начали укорачиваться.

Отбор в отряд сопровождения подошёл к концу.

Дородный управляющий, лениво позевывая и прижимая к груди пузатый чайник из исинской глины, развернулся и скрылся за тяжелыми дубовыми дверями усадьбы.

Четверо наемников остались на мощеном дворе, ожидая Лин Чжэна.

Лу Цин молча, исподтишка, оценивал своих попутчиков.

Впереди, словно каменная глыба, возвышался Ван Течжу. Облаченный в стандартную короткую куртку внешнего ученика Школы Кулака Расколотого Камня, этот здоровяк выставлял напоказ узловатые, перевитые вздувшимися венами мышцы. Достигнув малой стадии Уровня Кожи и Плоти, он смотрел на троицу обычных батраков с нескрываемым, высокомерным презрением.

Слева, привалившись спиной к облупленной стене, сидел на корточках Тощий. В зубах он лениво катал сухую травинку, а длинные, костлявые пальцы непрерывно вертели ржавый железный шип. В его глубоко посаженных глазах таилась мрачная, змеиная злоба.

Справа стоял Старина Хуан — седой одноглазый старик с изрытым шрамами лицом. За спиной у него покоился массивный тесак, чье лезвие пестрело глубокими зазубринами. Вся Школа знала его как прожженного вояку и матерого дезертира, который уже добрый десяток лет ошивался на дворе для прислуги, проедая чужие харчи.

— Тьфу, вот же непруха, — Течжу смерил Лу Цина брезгливым взглядом и, харкнув на землю густой желтой слизью, грубо пробасил:

— И как только этот мусор, что целыми днями рубит дрова на заднем дворе, затесался в задание брата Лин Чжэна? Эй, сопляк! Долина Диких Гусей — это тебе не чурки колоть. Наложишь в штаны при виде ядовитых тварей или демонических зверей, подставишь меня — я с тебя живого шкуру спущу!

— Не извольте беспокоиться, старший брат, — пробормотал Лу Цин, низко опустив голову и нацепив на лицо маску забитого, глуповатого деревенщины. — Силушкой меня небеса не обделили, так что обузой точно не стану.

— Мусор, — Течжу пренебрежительно фыркнул, решив, что марать руки о простого чернорабочего ниже его достоинства, и отвернулся.

Старина Хуан лишь криво усмехнулся, обнажив гнилые, почерневшие пеньки зубов. Его единственный мутный глаз скользнул по не слишком-то мощной фигуре Лу Цина, оценивая парня с ледяной расчетливостью могильщика.

Никто из них не заметил, что на дне опущенных глаз Лу Цина не дрогнуло и тени эмоций. В этом жестоком, прогнившем мире достоинство слабого не стоило и ломаного медяка. Сейчас ему было жизненно необходимо, чтобы эти люди считали его ничтожным, жалким куском пушечного мяса, который можно бросить на съедение зверям в любую секунду. Только так он сможет раствориться в тени грядущей бойни и вырвать из их окровавленных рук то, что ему по-настоящему нужно.

Вскоре со стороны круглых врат внутреннего двора донесся мелодичный звон нефритовых подвесок.

Две фигуры плавно вышли на залитый тусклым солнцем двор.

Слева вышагивал молодой господин лет двадцати. На нем сидел безупречно скроенный боевой наряд из лунно-белой парчи, а на поясе покачивался длинный меч в ножнах, щедро усыпанных драгоценными камнями.

Лицо его было бы поистине красивым, если бы не печать ледяного, аристократического высокомерия. С каждым его шагом в воздухе расходились тяжелые волны плотной энергии крови, напрочь подавляющие жалкие эманации Уровня Кожи и Плоти. Четверо наемников невольно затаили дыхание.

Это был Лин Чжэн. Ученик внутреннего двора.

Ходили слухи, что он уже давно прорвался на Уровень Сухожилий и Костей и теперь уверенно штурмует порог Уровня Крови и Ци.

Рядом с ним, словно экзотический ядовитый цветок, шла девушка в обтягивающем огненно-красном наряде. Лю Жуянь была чертовски хороша собой: её пышная грудь, туго обтянутая шелком, соблазнительно покачивалась в такт шагам, приковывая жадные взгляды. В руке она лениво поигрывала длинным багровым хлыстом. Вздернув изящный подбородок, она смотрела на Лу Цина и остальных так, словно перед ней копошились навозные жуки.

— Брат Лин, и это твои хвалёные охранники? — Лю Жуянь брезгливо сморщила носик, даже не пытаясь скрыть свое отвращение. — Если вон тот здоровяк ещё куда ни шло, то остальные — просто жалкий сброд! Особенно этот, в сером тряпье. Тощий, как жердь. Боюсь, он не выстоит и секунды даже против паршивого Ветряного волка.

— Младшая сестра Жуянь, — Лин Чжэн мягко улыбнулся, но в его бархатном голосе сквозил абсолютный, нечеловеческий холод. — На окраинах Долины Диких Гусей полно ядовитых миазмов и скрытых ловушек. Нам просто необходимо, чтобы кто-то шел впереди и проверял путь. Если они смогут задержать тварей хотя бы на мгновение и дадут нам время обнажить клинки — значит, их никчемные жизни будут потрачены не зря.

Он даже не пытался понизить голос. Слова хлестали по лицу наотмашь: Лу Цин и остальные были здесь исключительно в роли живого мяса.

Лицо Течжу на мгновение исказилось от гнева, но перед мощью ученика внутреннего двора он не посмел даже пискнуть.

Старина Хуан и Тощий остались с каменными лицами. К такому отношению им было не привыкать.

Лу Цин и вовсе застыл, словно деревянный истукан, даже не моргнув глазом.

— Вы знаете правила, — Лин Чжэн подошел к четверке и брезгливо швырнул на грязную брусчатку увесистый мешочек. — Здесь двадцать лянов рубленого серебра. По пять на каждого. Это аванс за ваши жизни. Вернетесь живыми — получите остаток и свитки с техниками. Сдохнете — считайте эти пять лянов платой за ваши гробы. Взяли деньги — выполняйте приказы. Ясно?

— Ясно, господин! Премного благодарны за щедрость, старший брат Лин!

Старина Хуан, проявив чудеса проворства, первым бросился на колени. Схватив мешочек, он алчно вытряхнул на ладонь четыре серебряных слитка, торопливо спрятал один за пазуху, а остальные с заискивающей ухмылкой раздал товарищам по несчастью.

Лу Цин принял из его грязных рук холодный, угловатый кусок серебра и молча сунул за пазуху. Пять лянов. Для обычного работяги из Городка Пиншуй это были огромные деньги — хватило бы на полгода сытой жизни.

Но в жестоком мире практиков боевых искусств это был лишь жалкий ценник человеческой жизни.

— Раз деньги у вас, выдвигаемся. Мы обязаны разбить лагерь на окраине Долины Диких Гусей еще до наступления темноты.

Не тратя больше ни секунды на пустые разговоры, Лин Чжэн развернулся и в сопровождении Лю Жуянь направился к воротам Школы.

Четверка послушно поплелась следом.

Ван Течжу, как самый сильный, привычно занял место в авангарде, прокладывая путь. Старина Хуан и Тощий пристроились по флангам, а Лу Цина молчаливо и негласно вытеснили в самый конец — прикрывать тылы.

Группа покинула территорию Школы Кулака Расколотого Камня и растворилась в шумном людском потоке улиц Городка Пиншуй.

Шагая позади всех, Лу Цин краем глаза заметил оборванного мужика, рухнувшего в грязную лужу. Бедолага харкал густой, черной кровью — тело не выдержало каторжного труда.

Прохожие брезгливо обходили умирающего стороной. Никто даже не замедлил шаг.

Такова была беспощадная обыденность самых низов.

— Эй, братец, что-то я тебя раньше не замечал, — как только они миновали городские ворота и ступили на выжженный солнцем тракт, Старина Хуан незаметно сбавил шаг и поравнялся с Лу Цином.

Его единственный желтоватый глаз цепко, словно клещ, впился в парня, силясь прочесть хоть что-то за маской беспросветной тупости.

«Старый лис прощупывает почву», — понял Лу Цин и, глуповато почесав затылок, промямлил:

— Да будет вам шутить, дядюшка. Я же простой дровосек. Встаю до крика петухов, рублю поленья, а как стемнеет — падаю замертво на солому. Куда уж мне по Школе гулять? Вот, решил рискнуть, подзаработать серебришка, чтобы бабу в дом привести.

— На бабу, говоришь? Хе-хе... — Старина Хуан ядовито осклабился и похлопал парня по плечу. — Заработать-то полбеды, главное — дожить, чтобы потратить. Долина Диких Гусей — гиблейшее место. Как придем, держи ухо востро и не лезь на рожон, дурень.

— Понял, понял! Век не забуду вашей доброты, дядюшка! — закивал Лу Цин, состроив бесконечно благодарную физиономию.

Поняв, что перед ним действительно простоватый, ничего не стоящий деревенщина, Старина Хуан разочарованно сплюнул и, прибавив шагу, вернулся на свое место.

Лу Цин молча проводил его сгорбленную спину холодным взглядом.

Отряд уныло тащился по пыльному тракту.

Лу Цин ровно дышал, методично настраивая свое тело и сознание на пик формы. Его глаза, игнорируя спины идущих впереди наемников, неотрывно смотрели вдаль.

Туда, где горизонт заслоняла зловещая, рваная цепь гор, укутанная вечным саваном черных миазмов.

Долина Диких Гусей была уже близко.