Глава 5

Глава 5. Вступление в отрядРанним утром Лу Цин, облачённый в простую, донельзя потёртую серую робу, стоял перед целой горой наколотых дров.В руке он сжимал тяжёлый чугунный топор с выщербленным лезвием.Раньше, чтобы управиться с этим десятикилограммовым инструментом, ему приходилось вцепляться в рукоять обеими руками и вкладывать в удар всю силу поясницы и корпуса, дабы расколоть крепчайшее железное дерево.Теперь же этот топор казался ему в руке не тяжелее обычной соломинки.— Ха-а...Лу Цин глубоко вдохнул ледяной утренний воздух, взмахнул топором одной правой и небрежно, словно шутя, обрушил его вниз.Хрусь!Препятствий словно не существовало: прочнейшее железное дерево мгновенно разлетелось надвое.Однако из-за избытка силы инерция повлекла лезвие дальше, и оно со страшным гулом вонзилось в массивный деревянный чурбак-подставку, оставив в стоявшем здесь уже третий год вековом пне глубокую, в пол-ладони, трещину.Взгляд Лу Цина едва заметно дрогнул, и он тут же замер, прервав движение.«Мощь Уровня Кожи и Плоти во всей его полноте... Я влил слишком много силы, мышечная память ещё не до конца перестроилась».Он молча выдернул топор из колоды, прикрыл глаза, прислушиваясь к бушующей внутри багровой реке — чудовищной, почти распирающей саму кожу энергии ци и крови.Ему предстояло научиться ювелирно контролировать каждый унций силы, иначе впору было ждать беды и лишних хлопот.Следующие полчаса Лу Цин рубил дрова куда медленнее.С каждым ударом он сознательно подавлял взрывную мощь, затаившуюся в волокнах мышц, заставляя себя тратить ровно столько энергии, сколько требовалось новичку, ещё не ступившему на Уровень Кожи и Плоти. Постепенно срезы на поленьях перестали походить на зеркальную гладь, вернув свою прежнюю, грубоватую щетинистость.Когда небо окончательно посветлело, Лу Цин уже управился с парой сотен килограммов дров, а на его лбу выступила мелкая, жемчужная испарина.Столовая гудела, испуская клубы густого пара.Добрый десяток дюжих оборванцев-слуг в серых робах теснился у длинных столов, напропалую расталкивая друг друга локтями ради дополнительного половника жидкой, но пахнущей жиром похлёбки и порции грубого, жесткого гаоляна.Глухие звуки ударов тел и грязная ругань сливались в единый гам.Лу Цин, зажав в ладони огромную деревянную миску с обломанным краем, тихонько примостился в самой глубокой тени у опорной колонны, жадно заглатывая пресную, безвкусную пищу.— Слыхали? Прошлой ночью в Банде Черного Тигра на западе города творилось настоящее безумие, — вполголоса судачили неподалёку двое внешних учеников.— Да как не слыхать? Неудачника Ли Сы прямо посреди улицы обезглавил сам глава зала, а его подручный Ван Мацзы заявился в дом покойника, чтобы забрать всё имущество, да так и сгинул в никуда! Ни живого следа, ни трупа!— Бандиты теперь весь город на уши поставили, рыщут повсюду, говорят, чужаки границы перешли и перебили их людей. Несколько работяг с западных доков загребли просто так, для отвода глаз, да так отметелили, что у всех переломаны ноги.Лу Цин невозмутимо пережёвывал жёсткие зёрна. Быстро доев скудный паёк, он швырнул миску в кадку с помоями и направился во внешний двор.На ходу он мысленно вызвал в сознании информационную панель, что автоматически обновлялась с наступлением полночи.[Ежедневная сводка обновлена][1. (белый уровень): Банда Черного Тигра не смогла отыскать истинного убийцу Ван Мацзы, но выбила из троих портовых грузчиков признательные показания под пытками. Завтра в полдень их публично обезглавят на Базарной площади для устрашения прочих.][2. (зеленый уровень): Лин Чжэн, внутренний ученик Школы Кулака Расколотого Камня, ради прорыва на новую ступень нуждается в редком ингредиенте — Фрукте Змеиной Слюны, что растёт в Долине Диких Гусей в тридцати ли от города. Поскольку долина кишит ядовитыми тварями и свирепыми зверями, в час дракона Лин Чжэн намерен нанять у распорядителя внешнего двора четырёх бойцов с Уровня Кожи и Плоти в качестве телохранителей. Награда на выбор: десять лямов серебра либо топовые наброски первых трёх уровней техники «Кулак Железной Нити».][3. (белый уровень): Вдова Лю с восточной окраины прошлой ночью предавалась утехам с хозяином мануфактуры, спрятав два золотых слитка на заднем дворе, прямо под корытом для свиней.]Внимание Лу Цина намертво пригвоздилось ко второй, зелёной строчке.«Кулак Железной Нити. Первые три ступени».Больше всего на свете ему сейчас не хватало именно последующих методик, способных направить энергию ци и крови на закалку сухожилий и костей.Кулак Расколотого Камня был изучен им до предела; без базовых техник низшего ранга он до конца дней застрянет на пике Уровня Кожи и Плоти и зачахнет от старости.И хотя десять лямов серебра — сумма астрономическая, в мире, где правит боевое искусство, звонкой монетой не купишь подлинное наследство.Подобные техники мёртвой хваткой удерживали в своих руках влиятельные кланы, никому не позволяя выносить их за пределы стен.То, что Лин Чжэн был готов отдать в качестве платы копии первых трёх ступеней, ясно говорило лишь об одном: смертельная опасность Долины Диких Гусей превосходила все мыслимые пределы, и рядовые ученики внешнего двора попросту не хотели идти туда на верную смерть.«Пока на пути не встретится зверь или мастер с внутренней энергией ци, моей силы на Уровне Кожи и Плоти хватит с избытком, чтобы выжить», — мгновенно взвесил все за и против Лу Цин.Час дракона, третья четверть.Возле конторы управляющего, что ютилась у тренировочной площадки внешнего двора, уже толкалось с полтора десятка соискателей.Большинство из них были лишь записанными во внешний круг учениками, но попадалась и пара таких же рослых работяг, как Лу Цин, решивших попытать счастья.Перед дверью конторы красовались три тяжёлых чугунных замка-гири, на которых были выбиты цифры: пятьдесят, сто и двести.Распорядитель — поджарый, с хищным лицом человек в синем шёлковом халате — вальяжно восседал в глубоком кресле из красного дерева, потягивая чай из исинского чайника, лениво прикрыв веки.— Правила знаете? Стервец Лин ищет толковых защитников, а не пушечное мясо для галочки. Поднимите стокилограммовую гирю одной рукой и продержите её десять ударов сердца — тогда свободны. Мест всего четыре. Начинайте, — равнодушно бросил распорядитель.— Я первый! — рослый ученик с багровым от шрамов лицом сделал шаг вперёд, ухватился за ручку стофунтового снаряда и истошно взревел, напружинив каждую мышцу своего тела.Гиря качнулась и с трудом взмыла над его головой, но колени громилы затряслись от напряжения. Не выдержав и пяти секунд, он с глухим стуком швырнул тяжесть в грязь и тяжело задышал, хватая ртом воздух.— Ничтожество. Следующий.Распорядитель даже не удостоил его взглядом.Сменилось ещё человек пять или шестеро, но лишь двоим удалось кое-как продержаться заветные десять ударов — распорядитель небрежно бросил им по деревянной бирке.Вскоре настала очередь Лу Цина.Отрешённо шагнув вперёд в своей неказистой серой одёжке, он остановился перед стокилограммовой гирей.Сделав глубокий вдох, он опустил ладонь на ледяную железную дужку.В самый момент рывка он безжалостно рассеял девять десятых своей истинной мощи, оставив лишь скудный отблеск ци и крови, едва соответствующий начальной ступени Уровня Кожи и Плоти.— Ввверх! — утробно и надсадно выдохнул Лу Цин, а его лицо в тот же миг покрылось пунцовыми пятнами.Тело его задрожало так, словно он выжимал из себя последние соки, с невероятным трудом выталкивая тяжеленный груз над макушкой.Раз удар сердца... Два... Восемь... Десять.Дзынь!Стоило отсчёту подойти к концу, как Лу Цин с притворной слабостью разжал пальцы. Чугунная гиря с грохотом вмялась в глинистую почву, а сам он отступил на пару шагов назад, тяжело заваливаясь набок и часто-часто дыша, изображая предельное истощение.Распорядитель бросил на него быстрый, полный скепсиса взгляд, едва заметно нахмурившись: такого прорыва от простого чернорабочего он явно не ждал.Впрочем, распространяться о пустяках он не стал — правила есть правила.— Сойдёт для массовки. Записываю тебя, — бросил он.Пластинка-бирка размером с ладонь полетела прямо по воздуху.Лу Цин ловко поймал её на лету, почтительно склонив голову:— Благодарю вас, господин распорядитель.Затем, сжимая в руке заветный пропуск, он отошёл к тем двоим счастливчикам, что справились с испытанием до него.

Глава 5. Вступление в отряд

Ранним утром Лу Цин, облачённый в простую, донельзя потёртую серую робу, стоял перед целой горой наколотых дров.

В руке он сжимал тяжёлый чугунный топор с выщербленным лезвием.

Раньше, чтобы управиться с этим десятикилограммовым инструментом, ему приходилось вцепляться в рукоять обеими руками и вкладывать в удар всю силу поясницы и корпуса, дабы расколоть крепчайшее железное дерево.

Теперь же этот топор казался ему в руке не тяжелее обычной соломинки.

— Ха-а...

Лу Цин глубоко вдохнул ледяной утренний воздух, взмахнул топором одной правой и небрежно, словно шутя, обрушил его вниз.

Хрусь!

Препятствий словно не существовало: прочнейшее железное дерево мгновенно разлетелось надвое.

Однако из-за избытка силы инерция повлекла лезвие дальше, и оно со страшным гулом вонзилось в массивный деревянный чурбак-подставку, оставив в стоявшем здесь уже третий год вековом пне глубокую, в пол-ладони, трещину.

Взгляд Лу Цина едва заметно дрогнул, и он тут же замер, прервав движение.

«Мощь Уровня Кожи и Плоти во всей его полноте... Я влил слишком много силы, мышечная память ещё не до конца перестроилась».

Он молча выдернул топор из колоды, прикрыл глаза, прислушиваясь к бушующей внутри багровой реке — чудовищной, почти распирающей саму кожу энергии ци и крови.

Ему предстояло научиться ювелирно контролировать каждый унций силы, иначе впору было ждать беды и лишних хлопот.

Следующие полчаса Лу Цин рубил дрова куда медленнее.

С каждым ударом он сознательно подавлял взрывную мощь, затаившуюся в волокнах мышц, заставляя себя тратить ровно столько энергии, сколько требовалось новичку, ещё не ступившему на Уровень Кожи и Плоти. Постепенно срезы на поленьях перестали походить на зеркальную гладь, вернув свою прежнюю, грубоватую щетинистость.

Когда небо окончательно посветлело, Лу Цин уже управился с парой сотен килограммов дров, а на его лбу выступила мелкая, жемчужная испарина.

Столовая гудела, испуская клубы густого пара.

Добрый десяток дюжих оборванцев-слуг в серых робах теснился у длинных столов, напропалую расталкивая друг друга локтями ради дополнительного половника жидкой, но пахнущей жиром похлёбки и порции грубого, жесткого гаоляна.

Глухие звуки ударов тел и грязная ругань сливались в единый гам.

Лу Цин, зажав в ладони огромную деревянную миску с обломанным краем, тихонько примостился в самой глубокой тени у опорной колонны, жадно заглатывая пресную, безвкусную пищу.

— Слыхали? Прошлой ночью в Банде Черного Тигра на западе города творилось настоящее безумие, — вполголоса судачили неподалёку двое внешних учеников.

— Да как не слыхать? Неудачника Ли Сы прямо посреди улицы обезглавил сам глава зала, а его подручный Ван Мацзы заявился в дом покойника, чтобы забрать всё имущество, да так и сгинул в никуда! Ни живого следа, ни трупа!

— Бандиты теперь весь город на уши поставили, рыщут повсюду, говорят, чужаки границы перешли и перебили их людей. Несколько работяг с западных доков загребли просто так, для отвода глаз, да так отметелили, что у всех переломаны ноги.

Лу Цин невозмутимо пережёвывал жёсткие зёрна. Быстро доев скудный паёк, он швырнул миску в кадку с помоями и направился во внешний двор.

На ходу он мысленно вызвал в сознании информационную панель, что автоматически обновлялась с наступлением полночи.

[Ежедневная сводка обновлена]

[1. (белый уровень): Банда Черного Тигра не смогла отыскать истинного убийцу Ван Мацзы, но выбила из троих портовых грузчиков признательные показания под пытками. Завтра в полдень их публично обезглавят на Базарной площади для устрашения прочих.]

[2. (зеленый уровень): Лин Чжэн, внутренний ученик Школы Кулака Расколотого Камня, ради прорыва на новую ступень нуждается в редком ингредиенте — Фрукте Змеиной Слюны, что растёт в Долине Диких Гусей в тридцати ли от города. Поскольку долина кишит ядовитыми тварями и свирепыми зверями, в час дракона Лин Чжэн намерен нанять у распорядителя внешнего двора четырёх бойцов с Уровня Кожи и Плоти в качестве телохранителей. Награда на выбор: десять лямов серебра либо топовые наброски первых трёх уровней техники «Кулак Железной Нити».]

[3. (белый уровень): Вдова Лю с восточной окраины прошлой ночью предавалась утехам с хозяином мануфактуры, спрятав два золотых слитка на заднем дворе, прямо под корытом для свиней.]

Внимание Лу Цина намертво пригвоздилось ко второй, зелёной строчке.

«Кулак Железной Нити. Первые три ступени».

Больше всего на свете ему сейчас не хватало именно последующих методик, способных направить энергию ци и крови на закалку сухожилий и костей.

Кулак Расколотого Камня был изучен им до предела; без базовых техник низшего ранга он до конца дней застрянет на пике Уровня Кожи и Плоти и зачахнет от старости.

И хотя десять лямов серебра — сумма астрономическая, в мире, где правит боевое искусство, звонкой монетой не купишь подлинное наследство.

Подобные техники мёртвой хваткой удерживали в своих руках влиятельные кланы, никому не позволяя выносить их за пределы стен.

То, что Лин Чжэн был готов отдать в качестве платы копии первых трёх ступеней, ясно говорило лишь об одном: смертельная опасность Долины Диких Гусей превосходила все мыслимые пределы, и рядовые ученики внешнего двора попросту не хотели идти туда на верную смерть.

«Пока на пути не встретится зверь или мастер с внутренней энергией ци, моей силы на Уровне Кожи и Плоти хватит с избытком, чтобы выжить», — мгновенно взвесил все за и против Лу Цин.

Час дракона, третья четверть.

Возле конторы управляющего, что ютилась у тренировочной площадки внешнего двора, уже толкалось с полтора десятка соискателей.

Большинство из них были лишь записанными во внешний круг учениками, но попадалась и пара таких же рослых работяг, как Лу Цин, решивших попытать счастья.

Перед дверью конторы красовались три тяжёлых чугунных замка-гири, на которых были выбиты цифры: пятьдесят, сто и двести.

Распорядитель — поджарый, с хищным лицом человек в синем шёлковом халате — вальяжно восседал в глубоком кресле из красного дерева, потягивая чай из исинского чайника, лениво прикрыв веки.

— Правила знаете? Стервец Лин ищет толковых защитников, а не пушечное мясо для галочки. Поднимите стокилограммовую гирю одной рукой и продержите её десять ударов сердца — тогда свободны. Мест всего четыре. Начинайте, — равнодушно бросил распорядитель.

— Я первый! — рослый ученик с багровым от шрамов лицом сделал шаг вперёд, ухватился за ручку стофунтового снаряда и истошно взревел, напружинив каждую мышцу своего тела.

Гиря качнулась и с трудом взмыла над его головой, но колени громилы затряслись от напряжения. Не выдержав и пяти секунд, он с глухим стуком швырнул тяжесть в грязь и тяжело задышал, хватая ртом воздух.

— Ничтожество. Следующий.

Распорядитель даже не удостоил его взглядом.

Сменилось ещё человек пять или шестеро, но лишь двоим удалось кое-как продержаться заветные десять ударов — распорядитель небрежно бросил им по деревянной бирке.

Вскоре настала очередь Лу Цина.

Отрешённо шагнув вперёд в своей неказистой серой одёжке, он остановился перед стокилограммовой гирей.

Сделав глубокий вдох, он опустил ладонь на ледяную железную дужку.

В самый момент рывка он безжалостно рассеял девять десятых своей истинной мощи, оставив лишь скудный отблеск ци и крови, едва соответствующий начальной ступени Уровня Кожи и Плоти.

— Ввверх! — утробно и надсадно выдохнул Лу Цин, а его лицо в тот же миг покрылось пунцовыми пятнами.

Тело его задрожало так, словно он выжимал из себя последние соки, с невероятным трудом выталкивая тяжеленный груз над макушкой.

Раз удар сердца... Два... Восемь... Десять.

Дзынь!

Стоило отсчёту подойти к концу, как Лу Цин с притворной слабостью разжал пальцы. Чугунная гиря с грохотом вмялась в глинистую почву, а сам он отступил на пару шагов назад, тяжело заваливаясь набок и часто-часто дыша, изображая предельное истощение.

Распорядитель бросил на него быстрый, полный скепсиса взгляд, едва заметно нахмурившись: такого прорыва от простого чернорабочего он явно не ждал.

Впрочем, распространяться о пустяках он не стал — правила есть правила.

— Сойдёт для массовки. Записываю тебя, — бросил он.

Пластинка-бирка размером с ладонь полетела прямо по воздуху.

Лу Цин ловко поймал её на лету, почтительно склонив голову:

— Благодарю вас, господин распорядитель.

Затем, сжимая в руке заветный пропуск, он отошёл к тем двоим счастливчикам, что справились с испытанием до него.