Глава 3

Глава 3. Женьшень КровиНочь выдалась глухой и тяжелой. Ледяной сквозняк тонкими, злыми нитями просачивался сквозь щели рассохшейся двери.Лу Цин не спешил действовать.Банда Черного Тигра держала в железных тисках весь городок Пиншуй, их сплетенные сети овивали каждый уголок этого гнилого места. Большинство рядовых бандитов уже достигли уровня Кожи и Плоти, грозные заводилы-наместники превзошли их, ступив на ступень Сухожилий и Костей, а сам главарь, если верить слухам, вплотную приблизился к заветному порогу уровня Крови и Ци.Для нынешнего Лу Цина эта банда была поистине чудовищным Левиафаном.Стоило ему совершить хоть малейшую оплошность, оставить хоть крошечный след — и неминуемая смерть станет его единственной наградой.Он выудил из-под скрипучей кровати брусок грубого оселка и в тусклом, призрачном свете луны принялся методично, движение за движением, точить тяжелый тесак, которым обычно рубил дрова.Сталь с скрежетом терлась о камень, рождая отвратительный, наводящий оскомину свист.Лезвие было коротким, с массивным обухом, но под умелыми пальцами Лу Цина оно приобрело зловещий, зеркальный блеск.Покончив с оружием, он извлек из угла потрепанный, засаленный наряд из грубой мешковины — идеальное убогое маскировочное отрепье, чтобы полностью раствориться в толпе. Тщательно завернув тесак в лоскуты грязной ткани, Лу Цин надежно привязал сверток к пояснице сзади, скрыв его под широким, бесформенным подолом рубища.Завершив приготовления, он растянулся на жестких досках, погрузившись в поверхностную дремоту, и стал безмолвно ждать рассвета.Едва брезжил серый, невыразительный рассвет.Улицы уже заполнились людьми. Лица прохожих казались серыми, тупыми или равнодушными: одни тащили на сгорбленных плечах неподъемные тюки с товаром, другие с надрывным скрипом катили тяжело нагруженные одноколесные тележки.Лу Цин затерялся среди ватаги угрюмых портовых грузчиков, перевозивших угольную гарь, и, низко опустив голову, зашагал в сторону Западного квартала.Западные улицы, вотчина Банды Черного Тигра, были чуточку шире закоулков Внешнего города, но грязи и хаоса здесь оказалось куда больше.Игорные дома, притоны разврата и дешевые кабаки лепились друг к другу на каждом шагу, а в духоте утра густо перемешивались запахи дешевых румян, зловонной пудры и кислой блевотины после вчерашней попойки.Лу Цин не стал сразу суваться к логову Ли Сы. Он притормозил у забегаловки с утренней снедью, располагавшейся ровно через квартал от нужного переулка.— Хозяин, пиалу зерновой каши да два отрубных пампушка! — бросил он на стол три медные монетки.Устроившись в самом неприметном, затененном углу, он неторопливо хлебал обжигающую, дерущую горло грубую баланду, исподлобья, лишь краем глаза оценивая расстановку сил.Усадьба Ли Сы пряталась в глубине глухого тупика, имея лишь один путь для отхода. Парадный выход смотрел прямо на улицу, а задний двор вплотную примыкал к смердящей сточной канаве.Каменная стена высотой в добрый чжан ощетинилась поверху острыми осколками битого стекла и глиняных черепков — классическая западня, неприступная крепость для одиночки.Стоило сунуться через парадный вход, и в случае облавы вырваться оттуда живым не смог бы даже черт.Наступил час дракона.Мерное течение утренней улицы разорвал яростный, злой окрик:— А ну пошли вон! Живо с дороги, твари! — ревели головорезы.Больше десятка молодчиков в черных обтягивающих куртках, с вышитыми на груди злобными тигриными мордами, словно бешеные псы, расталкивали зевак.В самом центре этой процессии двое амбалов волокли по пыльной мостовой бесчувственное, залитое кровью тело мужчины.Лицо несчастного пересекал глубокий, безобразный шрам, но сейчас его черты превратились в сплошное кровавое месиво; конечности неестественно вывернулись — кости и суставы явно были размолоты в труху.Это был никто иной, как подручный Банды Черного Тигра, мелкий заводила из донесений — Рябой Ли Сы.Обитатели забегаловки переменились в лице, судорожно сжимая пиалы, и в страхе шарахнулись назад, хотя любопытство пересиливало страх.Лу Цин тоже поднялся на ноги, затерявшись в толпе, и с холодным, отрешенным спокойствием стал наблюдать за разворачивающейся расправой.Процессия остановилась у просторного перекрестка.Вперед выступил дородный громила с густой окладистой бородой — один из полновесных сотников Банды Черного Тигра.Его хищный взгляд ледяным катком прошелся по толпе испуганных простолюдинов, после чего он со всего маху врезал тяжелым сапогом в грудь поверженного Ли Сы.Хруст!От жуткого звука ломающихся ребер кровь стыла в жилах. Ли Сы судорожно выплюнул полный рот темно-красной жижи, смешанной с ошметками разорванных внутренностей, и забился в предсмертных конвульсиях.— В банде есть свои законы! — голос сотника гремел над площадью подобно бронзовому колоколу, заставляя закладывать уши. — Будучи главарем шайки, Ли Сы посмел предать своих, утаив ценные травы, выкупленные на общаковые деньги! По суровым правилам Банды Черного Тигра: три удара клинком, шесть сквозных ран, и смертная казнь на глазах у честного народа в назидание остальным!Сотник резким движением выдернул из ножен тяжелый меч с изображением головы демона и взметнул его высоко над головой.В лучах утреннего солнца лезвие сверкнуло холодной, смертоносной сталью.Вух!Взмах — и голова с плеч.Окровавленная тыква со злобным стуком покатилась по серым каменным плитам, а из обрубленной шеи фонтаном хлынула артериальная кровь, забрызгав сапоги стоявших рядом бандитов.Густой, железистый смрад мгновенно заполнил пространство.Толпа зевак издала удушливый стон и попятилась, стараясь не испачкать обувь в чужой грязи и крови.Таково было дно этого мира — жестокое, беспощадное, где человеческая жизнь стоила дешевле грязи, а грубая сила являлась единственным законом.— Повесить падаль на западных воротах! — презрительно бросил сотник, поворачиваясь к своим подручным. — А вы, животные, берите телегу с мешками и дуйте в нору этого крысеныша. Выгребите оттуда всё, что имеет хоть какую-то ценность! Ни единой медной монеты не должно остаться!— Есть, господин сотник! — хором рявкнули бандиты и бросились исполнять приказ.Вот оно.Лу Цин допил остатки мерзкой баланды, звякнул глиняной посудой и, пригнувшись, бесшумно нырнул в узкий, пропахший нечистотами проход.Бандитам требовалось время, чтобы добраться за телегой и мешками, а путь к тупику неблизкий — у Лу Цина оставалось максимум полпалочки благовоний.Медлить нельзя.Лавируя по лабиринту извилистых, заброшенных закоулков, он в точности воспроизвел в памяти маршрут утренней разведки и вихрем вылетел к задворкам усадьбы Ли Сы.Перед ним раскинулась смердящая сточная канава шириной в добрых пол-аршина.Лу Цин глубоко вдохнул, заставляя горячую кровь заурчать под кожей.Резкий разбег, пружинящий толчок — и его легкое, словно пушинка, тело бесшумно перелетело через зловонный поток.В миг, когда подошвы едва не задели шершавую кладку, руки Лу Цина железными клещами впились в щеки между камнями, придавая телу вертикальное ускорение.Дикая мощь уровня Кожи и Плоти позволила ему полностью пренебречь силой трения.Достигнув гребня стены, он мастерски минимизировал риск напороться на торчащие осколки стекла, перекинул тело через преграду и бесшумно, подобно степной рыси, приземлился в зарослях бурьяна на заднем дворе.Задний двор выглядел заброшенным и сиротливым, заваленный гниющим хламом.Взгляд Лу Цина мгновенно приковался к темному зеву старого заброшенного колодца в самом углу.Не колеблясь ни секунды, он рванулся туда и рыбкой прыгнул вниз. Колодец оказался неглубоким — сажень с небольшим, — а на самом дне мягким слоем лежала слежавшаяся прелая листва.Присев на корточки, Лу Цин начал лихорадочно шарить пальцами по основанию кладки, в точности следуя полученным сведениям.Пальцы тут же нащупали слегка качнувшийся кирпич.Напрягнув все силы, он с глухим скрежетом вырвал неподатливый блок из стены. В образовавшейся нише лежал небольшой, донельзя заляпанный сырой глиной деревянный ларец.Сердце Лу Цина забилось быстрее. Он вытащил ларец и дрогнувшими пальцами откинул защелку.Густейший, сладковато-пряный аромат лекарственных трав ударил в нос с такой силой, что от одного лишь вдоха застоявшаяся кровь в жилах Лу Цина забурлила с удвоенной яростью. При скудном свете, пробивавшемся со дна колодца, в алых складках шелка покоился корень древнего растения с целой сетью разветвленных отростков, окрашенный в глубокий, кроваво-багровый цвет.«Десятилетний Женьшень Крови. У меня в руках».Взгляд Лу Цина стал жестким, как сталь. Он захлопнул шкатулку и спрятал её во внутренний карман на груди.Но стоило ему согнуть колени, готовясь пружиной выстрелить из колодца вверх...Скрип — хлоп!Тяжелые створки парадных ворот с грохотом распахнулись снаружи.— А ну шевелите мозгами, отбросы! Сотник приказал землю носом рыть, но найти всю заначку этого ублюдка! — громовой голос разорвал тишину двора, а следом раздался топот десятков сапог, стремительно приближавшихся к задней части усадьбы.Зрачки Лу Цина резко сузились.Мародеры явились вдвое быстрее, чем он рассчитывал!

Глава 3. Женьшень Крови

Ночь выдалась глухой и тяжелой. Ледяной сквозняк тонкими, злыми нитями просачивался сквозь щели рассохшейся двери.

Лу Цин не спешил действовать.

Банда Черного Тигра держала в железных тисках весь городок Пиншуй, их сплетенные сети овивали каждый уголок этого гнилого места. Большинство рядовых бандитов уже достигли уровня Кожи и Плоти, грозные заводилы-наместники превзошли их, ступив на ступень Сухожилий и Костей, а сам главарь, если верить слухам, вплотную приблизился к заветному порогу уровня Крови и Ци.

Для нынешнего Лу Цина эта банда была поистине чудовищным Левиафаном.

Стоило ему совершить хоть малейшую оплошность, оставить хоть крошечный след — и неминуемая смерть станет его единственной наградой.

Он выудил из-под скрипучей кровати брусок грубого оселка и в тусклом, призрачном свете луны принялся методично, движение за движением, точить тяжелый тесак, которым обычно рубил дрова.

Сталь с скрежетом терлась о камень, рождая отвратительный, наводящий оскомину свист.

Лезвие было коротким, с массивным обухом, но под умелыми пальцами Лу Цина оно приобрело зловещий, зеркальный блеск.

Покончив с оружием, он извлек из угла потрепанный, засаленный наряд из грубой мешковины — идеальное убогое маскировочное отрепье, чтобы полностью раствориться в толпе. Тщательно завернув тесак в лоскуты грязной ткани, Лу Цин надежно привязал сверток к пояснице сзади, скрыв его под широким, бесформенным подолом рубища.

Завершив приготовления, он растянулся на жестких досках, погрузившись в поверхностную дремоту, и стал безмолвно ждать рассвета.

Едва брезжил серый, невыразительный рассвет.

Улицы уже заполнились людьми. Лица прохожих казались серыми, тупыми или равнодушными: одни тащили на сгорбленных плечах неподъемные тюки с товаром, другие с надрывным скрипом катили тяжело нагруженные одноколесные тележки.

Лу Цин затерялся среди ватаги угрюмых портовых грузчиков, перевозивших угольную гарь, и, низко опустив голову, зашагал в сторону Западного квартала.

Западные улицы, вотчина Банды Черного Тигра, были чуточку шире закоулков Внешнего города, но грязи и хаоса здесь оказалось куда больше.

Игорные дома, притоны разврата и дешевые кабаки лепились друг к другу на каждом шагу, а в духоте утра густо перемешивались запахи дешевых румян, зловонной пудры и кислой блевотины после вчерашней попойки.

Лу Цин не стал сразу суваться к логову Ли Сы. Он притормозил у забегаловки с утренней снедью, располагавшейся ровно через квартал от нужного переулка.

— Хозяин, пиалу зерновой каши да два отрубных пампушка! — бросил он на стол три медные монетки.

Устроившись в самом неприметном, затененном углу, он неторопливо хлебал обжигающую, дерущую горло грубую баланду, исподлобья, лишь краем глаза оценивая расстановку сил.

Усадьба Ли Сы пряталась в глубине глухого тупика, имея лишь один путь для отхода. Парадный выход смотрел прямо на улицу, а задний двор вплотную примыкал к смердящей сточной канаве.

Каменная стена высотой в добрый чжан ощетинилась поверху острыми осколками битого стекла и глиняных черепков — классическая западня, неприступная крепость для одиночки.

Стоило сунуться через парадный вход, и в случае облавы вырваться оттуда живым не смог бы даже черт.

Наступил час дракона.

Мерное течение утренней улицы разорвал яростный, злой окрик:

— А ну пошли вон! Живо с дороги, твари! — ревели головорезы.

Больше десятка молодчиков в черных обтягивающих куртках, с вышитыми на груди злобными тигриными мордами, словно бешеные псы, расталкивали зевак.

В самом центре этой процессии двое амбалов волокли по пыльной мостовой бесчувственное, залитое кровью тело мужчины.

Лицо несчастного пересекал глубокий, безобразный шрам, но сейчас его черты превратились в сплошное кровавое месиво; конечности неестественно вывернулись — кости и суставы явно были размолоты в труху.

Это был никто иной, как подручный Банды Черного Тигра, мелкий заводила из донесений — Рябой Ли Сы.

Обитатели забегаловки переменились в лице, судорожно сжимая пиалы, и в страхе шарахнулись назад, хотя любопытство пересиливало страх.

Лу Цин тоже поднялся на ноги, затерявшись в толпе, и с холодным, отрешенным спокойствием стал наблюдать за разворачивающейся расправой.

Процессия остановилась у просторного перекрестка.

Вперед выступил дородный громила с густой окладистой бородой — один из полновесных сотников Банды Черного Тигра.

Его хищный взгляд ледяным катком прошелся по толпе испуганных простолюдинов, после чего он со всего маху врезал тяжелым сапогом в грудь поверженного Ли Сы.

Хруст!

От жуткого звука ломающихся ребер кровь стыла в жилах. Ли Сы судорожно выплюнул полный рот темно-красной жижи, смешанной с ошметками разорванных внутренностей, и забился в предсмертных конвульсиях.

— В банде есть свои законы! — голос сотника гремел над площадью подобно бронзовому колоколу, заставляя закладывать уши. — Будучи главарем шайки, Ли Сы посмел предать своих, утаив ценные травы, выкупленные на общаковые деньги! По суровым правилам Банды Черного Тигра: три удара клинком, шесть сквозных ран, и смертная казнь на глазах у честного народа в назидание остальным!

Сотник резким движением выдернул из ножен тяжелый меч с изображением головы демона и взметнул его высоко над головой.

В лучах утреннего солнца лезвие сверкнуло холодной, смертоносной сталью.

Вух!

Взмах — и голова с плеч.

Окровавленная тыква со злобным стуком покатилась по серым каменным плитам, а из обрубленной шеи фонтаном хлынула артериальная кровь, забрызгав сапоги стоявших рядом бандитов.

Густой, железистый смрад мгновенно заполнил пространство.

Толпа зевак издала удушливый стон и попятилась, стараясь не испачкать обувь в чужой грязи и крови.

Таково было дно этого мира — жестокое, беспощадное, где человеческая жизнь стоила дешевле грязи, а грубая сила являлась единственным законом.

— Повесить падаль на западных воротах! — презрительно бросил сотник, поворачиваясь к своим подручным. — А вы, животные, берите телегу с мешками и дуйте в нору этого крысеныша. Выгребите оттуда всё, что имеет хоть какую-то ценность! Ни единой медной монеты не должно остаться!

— Есть, господин сотник! — хором рявкнули бандиты и бросились исполнять приказ.

Вот оно.

Лу Цин допил остатки мерзкой баланды, звякнул глиняной посудой и, пригнувшись, бесшумно нырнул в узкий, пропахший нечистотами проход.

Бандитам требовалось время, чтобы добраться за телегой и мешками, а путь к тупику неблизкий — у Лу Цина оставалось максимум полпалочки благовоний.

Медлить нельзя.

Лавируя по лабиринту извилистых, заброшенных закоулков, он в точности воспроизвел в памяти маршрут утренней разведки и вихрем вылетел к задворкам усадьбы Ли Сы.

Перед ним раскинулась смердящая сточная канава шириной в добрых пол-аршина.

Лу Цин глубоко вдохнул, заставляя горячую кровь заурчать под кожей.

Резкий разбег, пружинящий толчок — и его легкое, словно пушинка, тело бесшумно перелетело через зловонный поток.

В миг, когда подошвы едва не задели шершавую кладку, руки Лу Цина железными клещами впились в щеки между камнями, придавая телу вертикальное ускорение.

Дикая мощь уровня Кожи и Плоти позволила ему полностью пренебречь силой трения.

Достигнув гребня стены, он мастерски минимизировал риск напороться на торчащие осколки стекла, перекинул тело через преграду и бесшумно, подобно степной рыси, приземлился в зарослях бурьяна на заднем дворе.

Задний двор выглядел заброшенным и сиротливым, заваленный гниющим хламом.

Взгляд Лу Цина мгновенно приковался к темному зеву старого заброшенного колодца в самом углу.

Не колеблясь ни секунды, он рванулся туда и рыбкой прыгнул вниз. Колодец оказался неглубоким — сажень с небольшим, — а на самом дне мягким слоем лежала слежавшаяся прелая листва.

Присев на корточки, Лу Цин начал лихорадочно шарить пальцами по основанию кладки, в точности следуя полученным сведениям.

Пальцы тут же нащупали слегка качнувшийся кирпич.

Напрягнув все силы, он с глухим скрежетом вырвал неподатливый блок из стены. В образовавшейся нише лежал небольшой, донельзя заляпанный сырой глиной деревянный ларец.

Сердце Лу Цина забилось быстрее. Он вытащил ларец и дрогнувшими пальцами откинул защелку.

Густейший, сладковато-пряный аромат лекарственных трав ударил в нос с такой силой, что от одного лишь вдоха застоявшаяся кровь в жилах Лу Цина забурлила с удвоенной яростью. При скудном свете, пробивавшемся со дна колодца, в алых складках шелка покоился корень древнего растения с целой сетью разветвленных отростков, окрашенный в глубокий, кроваво-багровый цвет.

«Десятилетний Женьшень Крови. У меня в руках».

Взгляд Лу Цина стал жестким, как сталь. Он захлопнул шкатулку и спрятал её во внутренний карман на груди.

Но стоило ему согнуть колени, готовясь пружиной выстрелить из колодца вверх...

Скрип — хлоп!

Тяжелые створки парадных ворот с грохотом распахнулись снаружи.

— А ну шевелите мозгами, отбросы! Сотник приказал землю носом рыть, но найти всю заначку этого ублюдка! — громовой голос разорвал тишину двора, а следом раздался топот десятков сапог, стремительно приближавшихся к задней части усадьбы.

Зрачки Лу Цина резко сузились.

Мародеры явились вдвое быстрее, чем он рассчитывал!