Глава 2

Глава 2. Новые сведенияУтро в городке Пиншуй неизменно окутывали сырые, ззябкие клубы тумана. Каждый, кто выбирался на утренние улицы, хранил на лице маску глухого равнодушия, бездумно и механически погружаясь в каторжный труд нового дня.Лу Цин затерялся в серой толпе прохожих и проскользнул в темный переулок позади школы Кулака Расколотого Камня. Парадный вход школы гордился ярко-алыми воротами, усыпанными рядами тяжелых медных шляпок, и стражами-львами из серого камня, застывшими по обе стороны. Эта дорога предназначалась лишь для официальных учеников, способных выложить заоблачную плату за обучение, да для именитых гостей. Для низкоранговых подмастерьев вроде Лу Цина существовал лишь один путь — облезлая калитка для слуг.— Лу Цин, вчера тебя не было. С жалованья удерживаю три медные монеты, а сегодня ступай в дровяной сарай и переколи ту гору железного дерева, — даже не поднимая головы, бросил старый Чжоу, перелистывая пожелтевшие страницы гроссбуха.Этот сухощавый, иссохшийся мужичок когда-то тоже начинал простым слугой, но благодаря умению вовремя лизнуть нужные сапоги выбился в управляющие. Теперь, глядя на низовую челядь, он неизменно источал презрительное высокомерие.— Как скажете, управляющий Чжоу.Лу Цин чуть склонил голову, глухо отозвавшись без тени возражения, и неспешно зашагал к сараю. Такой исход не стал для него сюрпризом; он предвидел его заранее.Железное дерево — редкая порода древесины, прославившая окрестности городка Пиншуй. Его волокна по плотности не уступали стали, расколоть их стоило нечеловеческих усилий, зато жар оно держало сутками, превращаясь в безупречное топливо. Школа ежедневно сжигала пронумерованные горы поленьев, чтобы греть воду и вываривать целебные отвары, а колка железного дерева считалась самой каторжной, изнуряющей работой на плечах чернорабочих.В полумраке сарая громоздились кряжистые чурбаки в полчеловека ростом. Лу Цин подошел, подобрал тяжелый колун и взвесил его на ладони. Еще вчера, чтобы расколоть хотя бы один такой обрубок, ему пришлось бы вложить всю оставшуюся силу, нанося по три-четыре удара подряд, пока волокна наконец не сдадутся. После смены руки ныли так тупо и сильно, что удержать за столом даже палочки для еды казалось подвигом.Но теперь он ступил на ступень закаленной плоти.Лу Цин глубоко вдохнул, мышцы на руках чуть напружинились, и под бронзовым отливом кожи забурлила горячая, налитая силой кровь. Он не стал вкладывать всю мощь — хватило и десятой доли.Хрусь!Неукротимое железное дерево раскололось с первого же удара, оставив за собой гладкий, ровный срез.«Слишком легко», — промелькнуло в голове.Прирост силы, дарованный ступенями закаленной плоти, превратил каторжную работу в детскую зазаву — рубить прочнейшие чурбаки стало не сложнее, чем резать мягкий тофу. Однако ускоряться он не стал. В этом крысином углу нищий бродяга-слуга, внезапно обретший мощь воина закаленной плоти, не сулил себе ничего хорошего. Наставники не станут восхищаться скрытым гением — они лишь заподозрят кражу тайных техник или незаконное присвоение чужих драгоценных снадобий. А за этим неизбежно последуют жестокие пытки дознания.Лу Цин нарочито сбавил темп, после каждого расколотого полена делая долгие, показные передышки. Он даже зачерпнул из бочки ледяной воды, обильно смазав виски и лоб, чтобы искусно имитировать пот человека, выбившегося из последних сил. Спустя час он навьючил коромысло с готовыми дровами и потащил их на кухню переднего двора.Проходя мимо лунной арки, ведшей во внутренние покои, Лу Цин замедлил шаги и бросил взгляд сквозь узорчатую решетку стены на просторный плац. С десяток полноправных учеников в одинаковых черных одеяниях усердно закаляли свою плоть и кровь. А впереди них высился массивный бугай с исполосованным шрамами лицом и звериным оскалом — наставник школы Ван Тешань.— В стиле Кулака Расколотого Камня главное — это тяжесть! Сила берет начало от земли и волной прокатывается по каждому суставу! — рявкнул Ван Тешань, обрушивая сокрушительный удар кулака на вбитый в землю столб из закаленной стали.Глухой бах!Столб зашатался от мощнейшей вибрации, а от руки наставника послышался сухой, трескучий перестук костей, напоминающий лопающиеся при обжарке зерна сои. От этого цельного, пронизывающего насквозь выброса энергии даже на расстоянии веяло тяжелым, удушливым давлением.«Ступень Костей и Сухожилий...» — сердце Лу Цина сжалось в ледяной комок.Уровень закаленной плоти давал лишь выносливость и грубую силу, но ступень сухожилий и костей делала скелет прочным, как железо, а меридианы — открытыми для потока энергии. Удар рождался не за счет чистых мышц, а сплавлял всю силу тела в единый неразрывный канат. Столкнись Лу Цин с Ван Тешанем прямо сейчас, его кожа и мышцы не спасли бы — наставник одним ударом разнес бы ему внутренности в кашу.«Кулак Расколотого Камня насчитывает всего два уровня. Паши до посинения — дальше закаленной плоти не продвинешься. Чтобы пробиться к костям и сухожилиям или даже выше, к бушующей крови, нужны первоклассные боевые искусства третьего ранга», — с этими мыслями Лу Цин отвел взгляд и молча двинулся дальше, таща на плечах хворост.В самой школе продолжение техник, разумеется, имелось, но допускались до них лишь ученики внутреннего двора да те счастливчики, что выложили за передачу знаний сотни серебряных лян. У простого же слуги не было ни единого шанса пробиться к секретам.К исходу дня изнурительная смена подошла к концу. Получив свои три медные монетки за работу, Лу Цин покинул стены школы и вместо того, чтобы направляться домой, свернул в сторону грязных кварталов внешнего рынка. Торговые ряды утопали в зловонных лужах помоев, а воздух пропитался тяжелой, тошнотворной смесью конского навоза и тухлятины. Лу Цин подошел к прилавку, за которым стоял упомянутый в утреннем предсказании Мясник Чжан. На доске к этому часу оставались лишь обрезки да никому не нужные требуха с костями.— Хозяин Чжан, взвесь два цзиня грудинки да накинь в придачу свиных мосолков, — указал Лу Цин на последний кусок с прожилками сала.Мясник Чжан с презрительным прищуром окинул взглядом его потрепанную одежонку и шумно фыркнул носом:— Грудинка по тридцать медных за цзинь, кости — десятка. Семьдесят монет с тебя. Ишь ты, шелудивый слуга, а туда же — мяса захотел!Лу Цин пропустил издевку мимо ушей и полез за пазуху, вытаскивая горсть мелких монет. Недавно он сходил в ломбард и разменял целый серебряный слиток на медяки — если б он вывалил перед всеми чистый кусок серебра, это тут же привлекло бы ненужных хищников. Аккуратно отсчитав ровно семьдесят медных кругляшей на жирную доску, Лу Цин подхватил перевязанные соломенной веревкой мясо с костями и растворился в сумерках извилистых переулков.Вернувшись в ветхую съемную халупу, он застал за окнами непроглядную тьму. Лу Цин развел глиняный очаг, расколол тяжелым молотком свиные мосолки и бросил их в глиняный горшок вместе с крупно нарезанными кусками жирного мяса. Никаких пряностей или кореньев — лишь щедрая пригоршня грубой соли. Спустя час тесную каморку наполнил густой, манящий аромат вареного мяса, а на поверхности бульона заплескалась толстая янтарная пленка жира.Ломая грубые пшеничные лепешки и обмакивая их в наваристый жир, Лу Цин жадно заглатывал куски мяса и высасывал костный мозг. Для практикующего боевые искусства рацион питания имел решающее значение — расходование сил шло колоссальными темпами, и за неимением дорогих пилюль для восполнения крови мясо оставалось лучшим средством восстановления. Тяжелая мясная похлебка легла в желудок живительным теплом, вмиг стирая следы дневной усталости от рубки дров.Усевшись на циновке скрестив ноги, Лу Цин стал терпеливо ждать. Как только пробило полночь... Перед глазами, точно по расписанию, проступили полупрозрачные голубоватые строки.[Ежедневная информация обновлена.][1. (Белый): Вдова Ван из переулка Ив на южной стороне спрятала в потайном отделении прикроватной тумбочки десять медных монет заначки.][2. (Белый): Третий старший брат школы Кулака Расколотого Камня Чжао Хай сегодня после полудня тайно встретится в ресторане «Весенний ветер» с главой зала банды Летящих Цветов, чтобы обсудить сбыт краденых школьных лекарств.][3. (Зеленый): Мелкий главарь банды Черного Тигра из западного района Ли Сы по кличке Рябой спрятал украденный у банды женьшень крови десятилетней выдержки в каменной кладке сухого колодца на заднем дворе своего дома.]Взгляд Лу Цина мгновенно проскользнул мимо первых двух пунктов, намертво вцепившись в третий.«Женьшень крови десятилетней выдержки!»От одной мысли об этом дыхание парня на миг перехватило. Это же истинное сокровище, способное мощнейшим образом подстегнуть кровь и плоть, ценность которого многократно превышала те три Пилюли Укрепления Крови вместе взятые! Заполучи он этот корень, и фундамент ступени закаленной плоти укрепится раз и навсегда, открывая путь к дальнейшему прорыву.— Банда Черного Тигра, Ли Сы, западный район...Богатство и слава рождаются в смертельной опасности.Лу Цин скользнул пальцами по рукояти тяжелого тесака для дров, заткнутого за пояс.

Глава 2. Новые сведения

Утро в городке Пиншуй неизменно окутывали сырые, ззябкие клубы тумана. Каждый, кто выбирался на утренние улицы, хранил на лице маску глухого равнодушия, бездумно и механически погружаясь в каторжный труд нового дня.

Лу Цин затерялся в серой толпе прохожих и проскользнул в темный переулок позади школы Кулака Расколотого Камня. Парадный вход школы гордился ярко-алыми воротами, усыпанными рядами тяжелых медных шляпок, и стражами-львами из серого камня, застывшими по обе стороны. Эта дорога предназначалась лишь для официальных учеников, способных выложить заоблачную плату за обучение, да для именитых гостей. Для низкоранговых подмастерьев вроде Лу Цина существовал лишь один путь — облезлая калитка для слуг.

— Лу Цин, вчера тебя не было. С жалованья удерживаю три медные монеты, а сегодня ступай в дровяной сарай и переколи ту гору железного дерева, — даже не поднимая головы, бросил старый Чжоу, перелистывая пожелтевшие страницы гроссбуха.

Этот сухощавый, иссохшийся мужичок когда-то тоже начинал простым слугой, но благодаря умению вовремя лизнуть нужные сапоги выбился в управляющие. Теперь, глядя на низовую челядь, он неизменно источал презрительное высокомерие.

— Как скажете, управляющий Чжоу.

Лу Цин чуть склонил голову, глухо отозвавшись без тени возражения, и неспешно зашагал к сараю. Такой исход не стал для него сюрпризом; он предвидел его заранее.

Железное дерево — редкая порода древесины, прославившая окрестности городка Пиншуй. Его волокна по плотности не уступали стали, расколоть их стоило нечеловеческих усилий, зато жар оно держало сутками, превращаясь в безупречное топливо. Школа ежедневно сжигала пронумерованные горы поленьев, чтобы греть воду и вываривать целебные отвары, а колка железного дерева считалась самой каторжной, изнуряющей работой на плечах чернорабочих.

В полумраке сарая громоздились кряжистые чурбаки в полчеловека ростом. Лу Цин подошел, подобрал тяжелый колун и взвесил его на ладони. Еще вчера, чтобы расколоть хотя бы один такой обрубок, ему пришлось бы вложить всю оставшуюся силу, нанося по три-четыре удара подряд, пока волокна наконец не сдадутся. После смены руки ныли так тупо и сильно, что удержать за столом даже палочки для еды казалось подвигом.

Но теперь он ступил на ступень закаленной плоти.

Лу Цин глубоко вдохнул, мышцы на руках чуть напружинились, и под бронзовым отливом кожи забурлила горячая, налитая силой кровь. Он не стал вкладывать всю мощь — хватило и десятой доли.

Хрусь!

Неукротимое железное дерево раскололось с первого же удара, оставив за собой гладкий, ровный срез.

«Слишком легко», — промелькнуло в голове.

Прирост силы, дарованный ступенями закаленной плоти, превратил каторжную работу в детскую зазаву — рубить прочнейшие чурбаки стало не сложнее, чем резать мягкий тофу. Однако ускоряться он не стал. В этом крысином углу нищий бродяга-слуга, внезапно обретший мощь воина закаленной плоти, не сулил себе ничего хорошего. Наставники не станут восхищаться скрытым гением — они лишь заподозрят кражу тайных техник или незаконное присвоение чужих драгоценных снадобий. А за этим неизбежно последуют жестокие пытки дознания.

Лу Цин нарочито сбавил темп, после каждого расколотого полена делая долгие, показные передышки. Он даже зачерпнул из бочки ледяной воды, обильно смазав виски и лоб, чтобы искусно имитировать пот человека, выбившегося из последних сил. Спустя час он навьючил коромысло с готовыми дровами и потащил их на кухню переднего двора.

Проходя мимо лунной арки, ведшей во внутренние покои, Лу Цин замедлил шаги и бросил взгляд сквозь узорчатую решетку стены на просторный плац. С десяток полноправных учеников в одинаковых черных одеяниях усердно закаляли свою плоть и кровь. А впереди них высился массивный бугай с исполосованным шрамами лицом и звериным оскалом — наставник школы Ван Тешань.

— В стиле Кулака Расколотого Камня главное — это тяжесть! Сила берет начало от земли и волной прокатывается по каждому суставу! — рявкнул Ван Тешань, обрушивая сокрушительный удар кулака на вбитый в землю столб из закаленной стали.

Глухой бах!

Столб зашатался от мощнейшей вибрации, а от руки наставника послышался сухой, трескучий перестук костей, напоминающий лопающиеся при обжарке зерна сои. От этого цельного, пронизывающего насквозь выброса энергии даже на расстоянии веяло тяжелым, удушливым давлением.

«Ступень Костей и Сухожилий...» — сердце Лу Цина сжалось в ледяной комок.

Уровень закаленной плоти давал лишь выносливость и грубую силу, но ступень сухожилий и костей делала скелет прочным, как железо, а меридианы — открытыми для потока энергии. Удар рождался не за счет чистых мышц, а сплавлял всю силу тела в единый неразрывный канат. Столкнись Лу Цин с Ван Тешанем прямо сейчас, его кожа и мышцы не спасли бы — наставник одним ударом разнес бы ему внутренности в кашу.

«Кулак Расколотого Камня насчитывает всего два уровня. Паши до посинения — дальше закаленной плоти не продвинешься. Чтобы пробиться к костям и сухожилиям или даже выше, к бушующей крови, нужны первоклассные боевые искусства третьего ранга», — с этими мыслями Лу Цин отвел взгляд и молча двинулся дальше, таща на плечах хворост.

В самой школе продолжение техник, разумеется, имелось, но допускались до них лишь ученики внутреннего двора да те счастливчики, что выложили за передачу знаний сотни серебряных лян. У простого же слуги не было ни единого шанса пробиться к секретам.

К исходу дня изнурительная смена подошла к концу. Получив свои три медные монетки за работу, Лу Цин покинул стены школы и вместо того, чтобы направляться домой, свернул в сторону грязных кварталов внешнего рынка. Торговые ряды утопали в зловонных лужах помоев, а воздух пропитался тяжелой, тошнотворной смесью конского навоза и тухлятины. Лу Цин подошел к прилавку, за которым стоял упомянутый в утреннем предсказании Мясник Чжан. На доске к этому часу оставались лишь обрезки да никому не нужные требуха с костями.

— Хозяин Чжан, взвесь два цзиня грудинки да накинь в придачу свиных мосолков, — указал Лу Цин на последний кусок с прожилками сала.

Мясник Чжан с презрительным прищуром окинул взглядом его потрепанную одежонку и шумно фыркнул носом:

— Грудинка по тридцать медных за цзинь, кости — десятка. Семьдесят монет с тебя. Ишь ты, шелудивый слуга, а туда же — мяса захотел!

Лу Цин пропустил издевку мимо ушей и полез за пазуху, вытаскивая горсть мелких монет. Недавно он сходил в ломбард и разменял целый серебряный слиток на медяки — если б он вывалил перед всеми чистый кусок серебра, это тут же привлекло бы ненужных хищников. Аккуратно отсчитав ровно семьдесят медных кругляшей на жирную доску, Лу Цин подхватил перевязанные соломенной веревкой мясо с костями и растворился в сумерках извилистых переулков.

Вернувшись в ветхую съемную халупу, он застал за окнами непроглядную тьму. Лу Цин развел глиняный очаг, расколол тяжелым молотком свиные мосолки и бросил их в глиняный горшок вместе с крупно нарезанными кусками жирного мяса. Никаких пряностей или кореньев — лишь щедрая пригоршня грубой соли. Спустя час тесную каморку наполнил густой, манящий аромат вареного мяса, а на поверхности бульона заплескалась толстая янтарная пленка жира.

Ломая грубые пшеничные лепешки и обмакивая их в наваристый жир, Лу Цин жадно заглатывал куски мяса и высасывал костный мозг. Для практикующего боевые искусства рацион питания имел решающее значение — расходование сил шло колоссальными темпами, и за неимением дорогих пилюль для восполнения крови мясо оставалось лучшим средством восстановления. Тяжелая мясная похлебка легла в желудок живительным теплом, вмиг стирая следы дневной усталости от рубки дров.

Усевшись на циновке скрестив ноги, Лу Цин стал терпеливо ждать. Как только пробило полночь... Перед глазами, точно по расписанию, проступили полупрозрачные голубоватые строки.

[Ежедневная информация обновлена.]

[1. (Белый): Вдова Ван из переулка Ив на южной стороне спрятала в потайном отделении прикроватной тумбочки десять медных монет заначки.]

[2. (Белый): Третий старший брат школы Кулака Расколотого Камня Чжао Хай сегодня после полудня тайно встретится в ресторане «Весенний ветер» с главой зала банды Летящих Цветов, чтобы обсудить сбыт краденых школьных лекарств.]

[3. (Зеленый): Мелкий главарь банды Черного Тигра из западного района Ли Сы по кличке Рябой спрятал украденный у банды женьшень крови десятилетней выдержки в каменной кладке сухого колодца на заднем дворе своего дома.]

Взгляд Лу Цина мгновенно проскользнул мимо первых двух пунктов, намертво вцепившись в третий.

«Женьшень крови десятилетней выдержки!»

От одной мысли об этом дыхание парня на миг перехватило. Это же истинное сокровище, способное мощнейшим образом подстегнуть кровь и плоть, ценность которого многократно превышала те три Пилюли Укрепления Крови вместе взятые! Заполучи он этот корень, и фундамент ступени закаленной плоти укрепится раз и навсегда, открывая путь к дальнейшему прорыву.

— Банда Черного Тигра, Ли Сы, западный район...

Богатство и слава рождаются в смертельной опасности.

Лу Цин скользнул пальцами по рукояти тяжелого тесака для дров, заткнутого за пояс.