Ли Чанъань сразу уловил неприязнь в её взгляде. Он не стал навязываться и ограничился лишь парой вежливых фраз.
— Ну, на сегодня хватит, лица друг другу примелькались – и ладно. Пойдем, познакомлю тебя с остальными, — Ло Кунь понимал, что в таких делах нельзя перебарщивать, и увел Ли Чанъаня.
Благодаря связям старика круг знакомств Ли Чанъаня стремительно рос. Меньше чем за час он переговорил с десятками умелых мастеров, включая того самого духовного растениевода Чу Му.
Вскоре Ли Чанъань увидел знакомое лицо.
— Старший Ван Ху!
— Чанъань! — Ван Ху обернулся и расплылся в добродушной улыбке. Со времен их первой сделки с огненными камнями и псом желтых песков прошло несколько лет, и они поддерживали добрые отношения.
После недолгой беседы Ван Ху представил Ли Чанъаня своим коллегам. Услышав, что юноша ищет кровь демонических зверей, большинство укротителей встретили это с энтузиазмом. Продажа крови была для них отличным способом заработать лишние духовные камни. Однако возникла заминка: клан Чжэн тоже закупал кровь для нужд алхимии, и многие поставки были расписаны наперед.
Один из мастеров сказал:
— Спутник Ли, кровь моего красного огнезмея забронирована семьей Чжэн на год вперед, но я постараюсь выкроить порцию и для тебя.
— Благодарю, спутник! — Ли Чанъань сложил руки в жесте признательности. Другие укротители тоже пообещали выделить излишки для него. Взамен Ли Чанъань одарил их талисманами, укрепляя новые связи.
Ло Кунь, наблюдая за этим, довольно кивал: «А парень-то быстро учится тонкостям общения! Не зря я трачу на него время».
Примерно через четверть часа пир начался официально. Однако вел его не старшая молодая госпожа, а незнакомый молодой практик.
— Похоже, слухи не врали, у рынка новый хозяин, — прошептал Ло Кунь.
Ли Чанъань лишь молча кивнул. Этим молодым человеком был Чжэн Линфэн – еще один претендент на Заложение Основ от клана Чжэн. На пиру он держался непринужденно и вежливо, так что приглашенные старейшины быстро приняли его. Для большинства мастеров не имело значения, кто ими командует, пока условия контракта остаются прежними.
...
К вечеру застолье подошло к концу. Под занавес Чжэн Линфэн сделал объявление:
— Уважаемые коллеги! У главы семьи есть подозрения, что среди жителей рынка всё еще скрываются сообщники бандитов. В ближайшее время мы предпримем решительные меры, но прошу вас не беспокоиться – на вашей работе это никак не скажется.
Гости переглянулись. Семья Чжэн решила искать предателей? Но такие вещи обычно делают втайне. Зачем объявлять об этом во всеуслышание? Неужели надеются, что виновные сами выдадут себя, занервничав? Погруженные в свои думы, мастера разошлись.
— Думаю, на рынке скоро всё окончательно утихнет. Можно будет спокойно заняться закалкой тела, — Ли Чанъань вернулся к себе. Поиски шпионов его не пугали – он-то знал, что чист. Однако он и подумать не мог, что Чжэн Линфэн первым делом обратит внимание именно на него. А виной всему был тот самый необычный контракт, который Ли подписал с кланом.
...
В Зале Дел Чжэн Линфэн с ледяным спокойствием изучал свиток.
— Кто этот Ли Чанъань? Почему у него такие мягкие условия? Ему позволено разрывать контракт с нашей семьей в одностороннем порядке?
Клан Чжэн был могущественной семьей практиков! Любой свободный культиватор на этом рынке должен был гнуть спину перед ними. Даже приглашенные старейшины не имели права уйти просто так, а тут какой-то бродяга!
Стоявший рядом Чжэн Мин побледнел и сбивчиво ответил:
— Это... это распоряжение старшей молодой госпожи. Она сочла Ли Чанъаня талантливым и решила пойти ему навстречу.
— Нелепость! — Рявкнул Чжэн Линфэн. — Низший корень духа! Какой талант может быть у такого ничтожества? Неужели он надеется на Заложение Основ? Теперь ясно, почему на рынке такой бардак. Чжэн Цинцин совершенно наплевать на интересы клана, раз она так печется о чужаках!
Он сжал кулак, сминая свиток с контрактом. — Хорошо, что я вовремя сменил её. Я доложу об этом патриарху, пусть попробует объясниться! — Он направился к выходу, но на полпути замер, о чем-то задумавшись. — Хотя... этого Ли Чанъаня можно использовать.
...
Ли Чанъань не знал о планах нового управляющего. Он готовился к первой процедуре закалки тела.
«Травы и кровь для начального этапа стоят недорого, всё удалось собрать», – перед ним стоял огромный чан, от которого валил пар. Согласно Технике закалки тела кровью демонов, он растер целебные травы в кашицу и выжал сок в кипяток, а затем добавил кровь демонических зверей.
Вода в чане мгновенно окрасилась в темно-коричневый цвет, по комнате поплыл тяжелый, тошнотворный запах гнили и железа.
— Уф... — Ли Чанъань сделал глубокий вдох и медленно погрузился в чан. Как только жидкость накрыла его, тело пронзила нестерпимая боль, словно тысячи раскаленных игл впились в каждую мышцу.
«Путь закалки тела и впрямь мучителен», – он нахмурился, но стиснул зубы. Эту боль он мог вынести. Он не был похож на Чжэн Цзиньбао, который бросил всё на полпути из-за слабости духа.
Время шло. Незаметно наступил час Крысы. В сознании всплыли слова предсказания.
[Гексаграмма обновлена]
[Сегодняшняя гексаграмма: Нейтральная]
[Разбойники с горы Хэйфэншань попытаются похитить тебя, но, обнаружив, что твой двор полон смертельных ловушек, временно отступят]
«Хэйфэншань?», – Ли Чанъань вздрогнул. Почему бандиты нацелились на него? Неужели из-за того случая, когда он спас Чжэн Сунхэ и Чжэн Линъэр?
«Тогда я скрыл лицо, никто не должен был меня узнать», – рассуждал он. Чжэн Цинцин он тоже строго-настрого запретил называть его имя. Если не это, то что же тогда?
«Чжэн Цзиньбао? Неужели он успел подговорить их перед смертью?»
Ли Чанъань вспомнил, что покойный управляющий уже натравливал на него третьего вождя. Та попытка провалилась, но Чжэн Цзиньбао мог попытаться снова.
«Дахуан следил за ним в те дни и не видел встреч с бандитами. Но... пес не мог подходить слишком близко, вдруг он чего-то не заметил?»
...
Тем временем снаружи дома Лян Ин, пятый вождь Хэйфэншань, затаился в тенях, не сводя глаз с ворот.
— Проклятье! У этого мальчишки дом защищен массивом! Я с таким трудом добыл марионетку-заместителя смерти и потратил её впустую! — Лян Ина трясло от пережитого ужаса. Если бы не артефакт, он был бы уже мертв. — Судя по всему, здесь стоит защита первого ранга высшего качества. Обычным талисманом взлома её не взять, придется раскошелиться на массив малого запрета.
Этот особый инструмент позволял взламывать любые формации ниже второго ранга, но стоил баснословных денег. Лян Ина душила жаба, но приказ первого вождя был однозначным: доставить Ли Чанъаня любой ценой.
— Он всего лишь на четвертом уровне Закалки Ци. Как только я вскрою защиту, он будет в моих руках.
Теперь Лян Ину оставалось лишь надеяться, что в сумке у Ли Чанъаня окажется достаточно ценностей, чтобы покрыть все его расходы.

Комментарии

Загрузка...