Равновесие сохраняется лишь до тех пор, пока силы мастеров Заложения Основ у сторон равны. Теперь баланс нарушен. Семьи Цао и У наверняка воспользуются случаем, чтобы надавить на Чжэн и отнять долю прибыли от рынка.
«Но действительно ли погиб патриарх средней ступени Заложения Основ?», – размышлял Ли Чанъань.
Пока он переживал за мир на рынке, Сюй Фугуй беспокоился о другом.
— Брат Ли, если между Чжэн и двумя другими семьями начнется война, не заберут ли меня силой? — Он был бледен и крайне встревожен.
Ведь духовный контракт с семьей Чжэн все еще в силе. Если обстановка резко ухудшится и потери Чжэн станут слишком велики, они вполне могут отправить свободных практиков, связанных договором, на передовую. С его третьим уровнем Закалки Ци Сюй Фугуй там станет чистой воды пушечным мясом, шансы выжить – мизерные.
— Не паникуй раньше времени, ситуация еще не зашла так далеко, — твердо произнес Ли Чанъань.
Впрочем, не один Сюй Фугуй терзался такими мыслями. Вскоре Чу Даню созвал встречу. Народу пришло немало – почти все те, кто вместе с ними когда-то не прошел отбор в бессмертные секты. Хоть они и не были земляками, за годы жизни на рынке стали добрыми друзьями. Сейчас же каждый из них потерял голову от страха.
— Что же нам теперь делать?
— Друзья, а может, просто сбежим?
— Нарушить духовный контракт – не всегда значит умереть! Я знаю одного старшего, у него есть способ справиться с откатом клятвы!
Все говорили разом, подняв невообразимый шум. Чу Даню, имевший в этой компании определенный вес, поспешил всех успокоить, хотя и сам пребывал в смятении.
В этом и заключалась горечь участи низших практиков. Бессильные что-либо изменить, они могли лишь плыть по течению, вымаливая у судьбы короткие мгновения покоя.
Ли Чанъань, глядя на это, невольно проникся сочувствием. Но разве он сам не был в таком же положении?
— В этой жизни нужно стремиться ввысь. Шаг за шагом идти к самой вершине. Только обладая истинной силой, можно оставаться незыблемым, какие бы бури ни сотрясали мир, — решимость Ли Чанъаня на пути к истине лишь окрепла.
После он навестил укротителя зверей Ван Ху. У этого старшего связи были шире, а новости – свежее.
— Дело пахнет странно. Должно быть, кто-то специально мутит воду в тени, пытаясь посеять хаос на всем рынке, — нахмурившись, сказал Ван Ху. — Мастера Заложения Основ невероятно сильны, их мощь не чета практикам Закалки Ци. Убить такого не так-то просто.
— Благодарю за науку, старший!
Услышав это, Ли Чанъань утвердился в своих догадках. Вскоре он откланялся и направился в Павильон Сотни Сокровищ к лавочнику Цяню. Тот, будучи зятем семьи Чжэн, явно знал больше. Но Цянь не стал раскрывать карты, лишь посоветовал Ли Чанъаню идти домой и спокойно ждать.
— Собрат Ли, через несколько дней ты сам все узнаешь.
— Благодарю, господин Цянь.
Услышав это, Ли Чанъань окончательно успокоился. Он примерно понял, что задумали семья Чжэн и их противники из кланов Цао и У. Теперь оставалось только ждать.
...Течение
Спустя несколько дней, когда смута на рынке достигла предела, в самом центре поселения внезапно вспыхнула мощная аура. От нее у каждого перехватило дыхание, возникло чувство невыносимого давления.
— Мастер Заложения Основ! — Многие с ужасом и восторгом воззрились на центр рынка.
Патриарх семьи Чжэн наконец явился миру! И это был именно тот практик средней ступени, которого молва уже успела похоронить.
Он выглядел бодрым, лицо его пылало здоровьем, а мощь была сокрушительной – ни единого признака ран или истощения.
— Приветствуем старшего! — Свободные практики поблизости тут же склонились в поклоне, не смея проявить ни тени неуважения.
Пока толпа пребывала в оцепенении от величия патриарха, внезапно появились отряды воинов Чжэн. Они молниеносно рассредоточились по всем концам рынка и начали действовать с беспощадной решимостью, хватая одного практика за другим.
— За что вы меня берете?!
— Старшие, это какая-то ошибка!
— Я просто пришел поторговать, у меня дома жена и дети... — кто-то в ужасе молил о пощаде.
Были и те, кто пытался сопротивляться, но их убивали на месте – кровь хлестала на три чи во все стороны! Густой запах крови начал расползаться по рынку Цинхэ.
Когда все закончилось, семья Чжэн вывесила указ:
«Все схваченные и казненные сегодня были прихвостнями двух других семей и пытались подорвать порядок на рынке».
Все оказалось именно так, как и предполагал Ли Чанъань. Другие кланы тайно сеяли слухи, желая дестабилизировать рынок, который был для Чжэн дойной коровой. А те, в свою очередь, не спешили с опровержениями, используя ситуацию как наживку, чтобы выявить всех тайных лазутчиков и уничтожить их одним махом!
Узнав новости, Сюй Фугуй и остальные вздохнули с облегчением.
— Какое счастье, патриарх Чжэн цел и невредим!
Чем сильнее была семья Чжэн, тем спокойнее жилось им. Но Ли Чанъань задумался. Он бросил взгляд в сторону центра рынка.
«Действительно ли с тем патриархом все в порядке?»
Хотя нынешнее событие не нанесло Чжэн большого урона, было очевидно: многие пошатнулись в своей вере в могущество клана. Атмосфера на рынке Цинхэ оставалась гнетущей.
Однако в тот же вечер разнеслась новая весть:
— Семья Чжэн устраивает аукцион!
— Говорят, там будут не только редкие сокровища, но и наследия ремесел, и даже вспомогательные травы для Пилюли Возведения Основания...
Эта новость мгновенно всколыхнула рынок! Все разом забыли о недавних казнях, и только и делали, что обсуждали предстоящие торги.
Обычно на таких аукционах лоты держат в секрете, но на этот раз Чжэн открыто огласили весь список. Вскоре и в руках Ли Чанъаня оказался перечень предметов.
Пробежав глазами по строчкам, он невольно прицмокнул:
— Хороших вещей и впрямь немало!
Одних только наследий первого ранга низшего качества было больше десяти: укрощение зверей, духовное садоводство, разведение насекомых-гу, искусство механизмов и многое другое. К тому же имелись три наследия первого ранга среднего качества. Одной этой возможности приобщиться к тайным знаниям хватило бы, чтобы свести свободных практиков с ума. А ведь были еще сокровища и компоненты для заветной пилюли!
«Пилюля Возведения Основания...», – Ли Чанъань на миг задумался. Он уже на средней стадии Закалки Ци, пора бы начать готовиться к будущему. Ресурсы нужно собирать заранее.
«Но на таком аукционе будет слишком много лишних глаз, лучше не высовываться», – он решил пока не вступать в борьбу. Нужно подождать, пока его силы не вырастут или пока он не раздобудет надежный способ скрывать свою ауру и внешность.
...Течение
Той ночью, как только миновал час Крысы, перед глазами Ли Чанъаня вспыхнул золотистый свет.
[Гексаграмма обновлена]
[Сегодняшнее предсказание: Благоприятно]
[Ты участвуешь в аукционе и покупаешь с виду бесполезную сломанную марионетку, в которой обнаруживаешь наследие марионеточного искусства первого ранга высшего качества]
— О? — Ли Чанъань опешил. На аукционе можно раздобыть сокровище под видом рухляди!
По идее, все лоты тщательно проверяются мастерами семьи Чжэн. Он и не помышлял о такой удаче. Появление этой гексаграммы стало для него настоящим сюрпризом.

Комментарии

Загрузка...