Глава 5

Глава 5. Вода Духовного Дождя— Дахуан! Ах ты ж паршивец! — отчаянный вопль Сюй Юэ разорвал тишину комнаты.Он ведь только-только, с величайшей осторожностью и трепетом, опустил драгоценные семена женьшеня во влажную землю. Они даже проклюнуться не успели, а этот старый блохастый негодяй уже вовсю орудовал в пенопластовом ящике, перепачкав всю морду!— Это же земля, глупая ты псина! Кто вообще жрет землю?! — Сюй Юэ в сердцах схватил пса за жесткую шерсть на загривке и без церемоний вышвырнул пушистого вандала за дверь.С каких это пор собаки начали питаться черноземом?Хотя... стоп.Взгляд Сюй Юэ замер на разворошенном ящике. Это ведь была не просто земля. Это была Духовная Земля, насыщенная чистейшей энергией небес и земли! Неужели этот старый дворовый пес умудрился почуять ту тонкую, мистическую ауру, скрытую в почве? Даже дед, всю жизнь ковырявшийся в огородах, не заметил в этой земле ничего необычного, кроме, разве что, ее исключительной жирности и рыхлости.Впрочем, списывать со счетов феноменальный собачий нюх было бы глупо. Духовная Земля действительно источала едва уловимый, свежий аромат, отдаленно напоминающий запах весенней грозы и цветущих лугов — то, чего была лишена обычная, мертвая грязь. То, что Дахуан унюхал разницу, не вызывало удивления. Но зачем было ее есть?!Если животное так тянется к Духовной Земле, то как оно отреагирует на саму воду Духовного Дождя?«А ну-ка, проверим...» — пронеслось в голове Сюй Юэ.Он воровато оглянулся по сторонам. Ни родителей, ни деда в доме не было. Убедившись, что путь свободен, он метнулся на кухню и притащил оттуда глубокую фарфоровую пиалу.Сосредоточившись, он направил поток Ци по меридианам. Воздух над пиалой сгустился, задрожал, и из ниоткуда соткалась крохотная, темная тучка, размером не больше кулака. По комнате мгновенно поплыл терпкий запах озона, а затем, с тихим звоном, в чашу полились тяжелые, кристально чистые капли. Как только пиала наполнилась наполовину, миниатюрная туча рассеялась без следа, словно утренний туман.Сюй Юэ уже достиг впечатляющего контроля над Техникой Духовного Дождя. Вспоминая свои первые, неуклюжие попытки, он мог лишь иронично улыбаться — тогда он не то что не мог контролировать объем осадков, а умудрялся вымокать до нитки, проливая ливень прямо себе на голову. Теперь же он повелевал стихией, филигранно регулируя масштаб и интенсивность заклинания.Разумеется, его силы были не безграничны, и вызвать полноценный шторм над всей деревней он бы не смог. Но площадь покрытия уже увеличилась с полутора десятков деревьев до двадцати с лишним. Это было около половины му плодородной земли. И с каждым днем, по мере того как росла его внутренняя сила, ширилась и территория его влияния.Сюй Юэ поднес пиалу к лицу и глубоко вдохнул. Жидкость благоухала свежестью, тонко и сладко, без малейшей примеси сырости или земной грязи.«Интересно...»Недолго думая, он сделал небольшой глоток. Его глаза тут же округлились от изумления, а зрачки вспыхнули ярким светом. Вода была подобна жидкому шелку, обжигающе холодному и одновременно наполняющему тело разливающимся жаром первозданной энергии.— Гав! Гав! — раздалось у самых ног.Сюй Юэ вздрогнул. Дахуан, этот неисправимый проныра, неизвестно как снова просочился в комнату. Пес сидел на задних лапах, задрав морду вверх, и его немигающий, влажный взгляд был намертво прикован к пиале. В этих старческих карих глазах читалась такая отчаянная, почти человеческая мольба, что сердце дрогнуло бы у камня.Он жаждал этой воды всеми фибрами своего собачьего существа.«Да что б тебя! Эта собака что, в демонического зверя мутировать собралась?!» — ошарашенно подумал Сюй Юэ, глядя на пускающего слюни пса.Или это просто звериный, первобытный инстинкт толкает его к источнику чистой энергии?Сколько вообще лет было Дахуану? Если память Сюй Юэ не изменяла, этот пес появился в их доме, когда он еще только-только пошел в среднюю школу. Больше десяти лет назад! Для собаки это глубочайшая, дряхлая старость. Его рыжая шерсть давно потускнела и стала жесткой, как металлическая проволока, а морду посеребрила седина. Говорят, старые люди обретают невероятную мудрость. Неужели то же самое работает и со старыми псами?— Ладно, старый пройдоха, твоя взяла! — рассмеялся Сюй Юэ.Он было потянулся, чтобы сунуть пиалу прямо в морду собаке, но вовремя одернул руку, вспомнив, что это вообще-то посуда, из которой едят люди. Усмехнувшись собственной неосмотрительности, он вышел во двор и щедро выплеснул мерцающую воду в тяжелую каменную миску пса.Эта миска, выдолбленная из цельного куска скалы, служила верой и правдой не один год. Сейчас она сияла абсолютной чистотой, но вовсе не потому, что ее усердно мыли с мылом, а потому, что Дахуан вылизывал ее до зеркального блеска. В последние дни, с возвращением блудного сына, рацион семьи Сюй заметно обогатился мясом, и Дахуану регулярно перепадали царские обрезки с барского стола.Едва капли коснулись камня, Дахуан метнулся к миске с грацией молодого волка и принялся жадно, захлебываясь, лакать живительную влагу.Глядя на довольного пса, Сюй Юэ глубоко задумался.Техника Духовного Дождя...Он медленно прошел на кухню, окинул взглядом пузатый чан с питьевой водой, а затем вышел на улицу и поднял глаза к крыше дома, где возвышалась пластиковая водонапорная башня. Эту нехитрую конструкцию они соорудили несколько лет назад: насос качал ледяную воду из глубокой скважины прямо в резервуар на крыше, откуда она уже самотеком распределялась по трубам в доме, создавая подобие городского водопровода.«Заменить воду?» — мелькнула в голове дерзкая мысль.«Конечно, заменить!»Если эта вода несла в себе столько скрытой энергии и очищала организм, почему он должен экономить ее на собственной семье? Кто вообще установил дурацкое правило, что Духовный Дождь годится лишь для полива грядок и засохших персиков?Вечером семья собралась за большим деревянным столом.— Слушай, а почему сегодня ужин такой... невероятный? — удивленно принюхиваясь, спросил Сюй Цзянмин, с подозрением косясь на свою жену. — Твои кулинарные навыки что, за один день совершили квантовый скачок?Старый Сюй Чэнъян, уплетая тушеную свинину, лишь молча и согласно закивал, не в силах оторваться от еды. Вкус блюд сегодня и впрямь заставлял рецепторы петь от восторга — овощи хрустели, источая невероятный аромат, а бульон казался нектаром богов.— Ешь давай, и поменьше болтай! — шутливо огрызнулась Ли Сюжун, пряча за напускным недовольством собственное недоумение.Она и сама не понимала, в чем дело. Неужели она правда стала готовить лучше шеф-поваров из столичных ресторанов?— Мамина стряпня всегда была выше всяких похвал, — примирительно улыбнулся Сюй Юэ, подкладывая матери лучший кусок мяса.— Вот видишь! Учись у сына, как надо делать комплименты, — расцвела Ли Сюжун.И что за «квантовый скачок»? Звучит так, будто до этого она кормила их помоями!— Кстати, — Сюй Юэ отложил палочки, — после обеда я планирую сходить в горы, прогуляться.В горы? Разумеется, речь шла не о том крошечном холмике с персиками на заднем дворе, а о настоящих, диких массивах, кольцом обступавших деревню.— И что ты там забыл? — нахмурился Сюй Цзянмин, отставляя пиалу с рисом. — Туда сейчас вообще никто не ходит.И правда, зачем современному человеку соваться в лесную чащу? Времена, когда выживание зависело от добытого мяса, давно прошли. Жизнь стала сытой. Да и дичи почти не осталось — и кабаны, и даже несчастные дикие куры теперь охранялись государством, став краснокнижными видами. За браконьерство можно было получить реальный срок. Стрелять было не в кого, кроме разве что зайцев. Если кто и заходил в лес, то только по опушкам, чтобы собрать корзину-другую грибов, не рискуя забираться в глухомань. А о легендарном диком женьшене уже много лет не было ни слуху ни духу — выкопали всё до последнего корешка.— Да просто так. От безделья разомну ноги, подышу воздухом, — пожал плечами Сюй Юэ.— Тогда будь предельно осторожен, — строго посмотрел на внука Сюй Чэнъян. Из-под кустистых бровей блеснули тревожные огоньки. — Не лезь в самую чащу. Там троп не осталось.В юности Сюй Юэ часто бегал с отцом и дедом по этим лесам, так что местность знал неплохо. Главное было не терять голову и не заходить за невидимую черту, где начиналась территория дикого зверя. К тому же, хоть Сюй Юэ и забросил тренировки по боевым искусствам, мышечная память и базовые рефлексы никуда не делись. Да и не был он уже сопливым юнцом.— Не волнуйтесь, деда, — тепло отозвался Сюй Юэ. — Я буду аккуратен. И еще... через пару дней я хочу поехать навестить третьего дядю. Поедете со мной?Упоминание гор и леса неизбежно воскресило в памяти образ Сюй Цзянхэ.У старого Сюй Чэнъяна было двое сыновей и дочь. Старшим был отец Сюй Юэ, Сюй Цзянмин. Вторая, тетя Сюй Цзянлинь, удачно выскочила замуж в уездном городе, жила в достатке и приезжала в деревню лишь раз в год, на праздник Весны, чтобы проведать старика. А вот третий сын, Сюй Цзянхэ, был поздним, любимым ребенком, рожденным дедом на закате лет. Разница в возрасте между дядей и племянником составляла всего лет семь-восемь.В детстве Сюй Юэ был привязан к нему больше всех, бегая за молодым дядькой хвостиком с утра до ночи. Именно с ним он чаще всего лазил по непролазным дебрям, расставляя силки на зайцев. В те золотые времена в лесу еще можно было легально подстрелить фазана или загнать дикого кабана. Они никогда не возвращались с пустыми руками.— Хорошее дело, съезди, проведай его, — тяжело вздохнул дед, и его лицо мгновенно постарело на десяток лет. — А мы уж дома посидим, стары мы для таких поездок. Когда мы были у него в последний раз, он говорил, что ему снова скостили срок. Если повезет, к концу года уже выйдет на свободу.— Правда?!Сюй Юэ не смог скрыть искренней радости. Это была потрясающая новость.Девять долгих лет назад, когда Сюй Юэ еще учился во втором классе старшей школы, грянула трагедия. Сюй Цзянхэ, будучи парнем горячим и обостренно чувствовавшим несправедливость, вступился за девушку, к которой приставала пьяная толпа из полутора десятков отморозков.С раннего детства обучавшийся у старого мастера-деда, Сюй Цзянхэ владел боевыми искусствами и был невероятно силен в рукопашном бою. Но его мастерству не хватало главного — контроля. В пылу жестокой драки, окруженный озверевшей толпой, он не смог сдержать разрушительную мощь своих ударов.Итог был кровавым и страшным: несколько хулиганов остались лежать на асфальте с проломленными черепами и разорванными внутренними органами, еще больше — отправились в реанимацию инвалидами.Среди погибших отморозков оказались дети весьма влиятельных людей в городе, которые поклялись сгноить Сюй Цзянхэ в тюрьме и требовали высшей меры. Однако спасенная им девушка тоже оказалась не робкого десятка, а ее семья обладала не меньшим весом в обществе. Развернулась настоящая юридическая и клановая война. В итоге, благодаря вмешательству семьи спасенной, статью смягчили: вместо умышленного убийства Сюй Цзянхэ получил двенадцать лет строгого режима за превышение пределов необходимой обороны, повлекшее смерть нескольких лиц.Эта трагедия навсегда изменила жизнь их семьи. С того самого черного дня Сюй Цзянмин категорически запретил сыну даже думать о тренировках. Отцом руководил первобытный, леденящий душу страх, что его мальчик повторит судьбу брата. Дед Сюй Чэнъян тогда не сказал ни слова, лишь мрачно молчал, сидя на крыльце и куря трубку за трубкой. Эпоха благородных рыцарей и кулачных боев канула в Лету. Время изменилось. Мечи и кулаки уступили место законам и связям.Под давлением тяжелой учебы и горького осадка от судьбы дяди, Сюй Юэ и сам начал сомневаться в ценности боевых искусств, постепенно забросив тренировки. А кунг-фу, как известно, не прощает лени: не идешь вперед — значит, катишься назад.Впрочем, заложенная дедом база никуда не исчезла. Даже сейчас, растеряв былую форму, Сюй Юэ без особых проблем раскидал бы трех-пяти обычных уличных хулиганов. Ирония судьбы заключалась в том, что его знакомство с будущей невестой, Чжан Жоси, тоже началось с классического сценария «герой спасает красавицу». И Сюй Юэ тоже не рассчитал силы. Разница была лишь в том, что его уровень мастерства был ниже, чем у Сюй Цзянхэ. Дядя бил насмерть, не умея сдерживаться, а Сюй Юэ бил больно, но не до смерти. Да и отморозки, попавшиеся ему на пути, оказались трусливее и не обладали той отчаянной жестокостью, с которой столкнулся его дядя.Лишь чудом Сюй Юэ не пошел по стопам родственника. Об этом эпизоде своей студенческой жизни он никогда не рассказывал семье, чтобы не бередить старые раны.Каждый раз, приезжая на каникулы, Сюй Юэ отправлялся в тюрьму.Как там жилось Сюй Цзянхэ? Если говорить откровенно... на удивление неплохо. С его пудовыми кулаками и железным характером он быстро выбил себе место под солнцем, став местным авторитетом, которого боялись и уважали все заключенные. Во время их последнего свидания дядя, ухмыляясь через толстое стекло, похвастался, что за эти годы его боевое мастерство шагнуло далеко вперед.— Если бы та толпа навалилась на меня сейчас, — с пугающим спокойствием произнес он тогда, — я бы оставил на их телах такие скрытые травмы, что они умерли бы через месяц от отказа органов, и ни один патологоанатом не смог бы доказать, от чего именно.Сюй Юэ тогда лишь криво усмехнулся. В современном мире, где правят деньги и корпорации, кому нужно это запредельное мастерство убийства? Кем пойдет работать отсидевший зэк с невероятными боевыми навыками, когда выйдет за ворота колонии? Будет участвовать в подпольных боях без правил? Пойдет в телохранители к местным бандитам? Или окончательно скатится в криминал?После плотного обеда Сюй Юэ закинул за плечи плетеную бамбуковую корзину, сунул за пояс тяжелый, остро наточенный нож-мачете и решительным шагом направился в сторону лесистых гор.Его сердце радостно и тревожно стучало. Он не забирался в эти дебри уже целую вечность, и предвкушение встречи с первозданной природой будоражило кровь.Дахуан, этот старый, седой упрямец, тут же увязался следом. Сюй Юэ не стал прогонять пса. Когда-то Дахуан был первоклассной гончей собакой, грозой местных зайцев, и хотя годы безжалостно притупили его нюх и замедлили бег, дух охотника в нем был все еще жив.

Глава 5. Вода Духовного Дождя

— Дахуан! Ах ты ж паршивец! — отчаянный вопль Сюй Юэ разорвал тишину комнаты.

Он ведь только-только, с величайшей осторожностью и трепетом, опустил драгоценные семена женьшеня во влажную землю. Они даже проклюнуться не успели, а этот старый блохастый негодяй уже вовсю орудовал в пенопластовом ящике, перепачкав всю морду!

— Это же земля, глупая ты псина! Кто вообще жрет землю?! — Сюй Юэ в сердцах схватил пса за жесткую шерсть на загривке и без церемоний вышвырнул пушистого вандала за дверь.

С каких это пор собаки начали питаться черноземом?

Хотя... стоп.

Взгляд Сюй Юэ замер на разворошенном ящике. Это ведь была не просто земля. Это была Духовная Земля, насыщенная чистейшей энергией небес и земли! Неужели этот старый дворовый пес умудрился почуять ту тонкую, мистическую ауру, скрытую в почве? Даже дед, всю жизнь ковырявшийся в огородах, не заметил в этой земле ничего необычного, кроме, разве что, ее исключительной жирности и рыхлости.

Впрочем, списывать со счетов феноменальный собачий нюх было бы глупо. Духовная Земля действительно источала едва уловимый, свежий аромат, отдаленно напоминающий запах весенней грозы и цветущих лугов — то, чего была лишена обычная, мертвая грязь. То, что Дахуан унюхал разницу, не вызывало удивления. Но зачем было ее есть?!

Если животное так тянется к Духовной Земле, то как оно отреагирует на саму воду Духовного Дождя?

«А ну-ка, проверим...» — пронеслось в голове Сюй Юэ.

Он воровато оглянулся по сторонам. Ни родителей, ни деда в доме не было. Убедившись, что путь свободен, он метнулся на кухню и притащил оттуда глубокую фарфоровую пиалу.

Сосредоточившись, он направил поток Ци по меридианам. Воздух над пиалой сгустился, задрожал, и из ниоткуда соткалась крохотная, темная тучка, размером не больше кулака. По комнате мгновенно поплыл терпкий запах озона, а затем, с тихим звоном, в чашу полились тяжелые, кристально чистые капли. Как только пиала наполнилась наполовину, миниатюрная туча рассеялась без следа, словно утренний туман.

Сюй Юэ уже достиг впечатляющего контроля над Техникой Духовного Дождя. Вспоминая свои первые, неуклюжие попытки, он мог лишь иронично улыбаться — тогда он не то что не мог контролировать объем осадков, а умудрялся вымокать до нитки, проливая ливень прямо себе на голову. Теперь же он повелевал стихией, филигранно регулируя масштаб и интенсивность заклинания.

Разумеется, его силы были не безграничны, и вызвать полноценный шторм над всей деревней он бы не смог. Но площадь покрытия уже увеличилась с полутора десятков деревьев до двадцати с лишним. Это было около половины му плодородной земли. И с каждым днем, по мере того как росла его внутренняя сила, ширилась и территория его влияния.

Сюй Юэ поднес пиалу к лицу и глубоко вдохнул. Жидкость благоухала свежестью, тонко и сладко, без малейшей примеси сырости или земной грязи.

«Интересно...»

Недолго думая, он сделал небольшой глоток. Его глаза тут же округлились от изумления, а зрачки вспыхнули ярким светом. Вода была подобна жидкому шелку, обжигающе холодному и одновременно наполняющему тело разливающимся жаром первозданной энергии.

— Гав! Гав! — раздалось у самых ног.

Сюй Юэ вздрогнул. Дахуан, этот неисправимый проныра, неизвестно как снова просочился в комнату. Пес сидел на задних лапах, задрав морду вверх, и его немигающий, влажный взгляд был намертво прикован к пиале. В этих старческих карих глазах читалась такая отчаянная, почти человеческая мольба, что сердце дрогнуло бы у камня.

Он жаждал этой воды всеми фибрами своего собачьего существа.

«Да что б тебя! Эта собака что, в демонического зверя мутировать собралась?!» — ошарашенно подумал Сюй Юэ, глядя на пускающего слюни пса.

Или это просто звериный, первобытный инстинкт толкает его к источнику чистой энергии?

Сколько вообще лет было Дахуану? Если память Сюй Юэ не изменяла, этот пес появился в их доме, когда он еще только-только пошел в среднюю школу. Больше десяти лет назад! Для собаки это глубочайшая, дряхлая старость. Его рыжая шерсть давно потускнела и стала жесткой, как металлическая проволока, а морду посеребрила седина. Говорят, старые люди обретают невероятную мудрость. Неужели то же самое работает и со старыми псами?

— Ладно, старый пройдоха, твоя взяла! — рассмеялся Сюй Юэ.

Он было потянулся, чтобы сунуть пиалу прямо в морду собаке, но вовремя одернул руку, вспомнив, что это вообще-то посуда, из которой едят люди. Усмехнувшись собственной неосмотрительности, он вышел во двор и щедро выплеснул мерцающую воду в тяжелую каменную миску пса.

Эта миска, выдолбленная из цельного куска скалы, служила верой и правдой не один год. Сейчас она сияла абсолютной чистотой, но вовсе не потому, что ее усердно мыли с мылом, а потому, что Дахуан вылизывал ее до зеркального блеска. В последние дни, с возвращением блудного сына, рацион семьи Сюй заметно обогатился мясом, и Дахуану регулярно перепадали царские обрезки с барского стола.

Едва капли коснулись камня, Дахуан метнулся к миске с грацией молодого волка и принялся жадно, захлебываясь, лакать живительную влагу.

Глядя на довольного пса, Сюй Юэ глубоко задумался.

Техника Духовного Дождя...

Он медленно прошел на кухню, окинул взглядом пузатый чан с питьевой водой, а затем вышел на улицу и поднял глаза к крыше дома, где возвышалась пластиковая водонапорная башня. Эту нехитрую конструкцию они соорудили несколько лет назад: насос качал ледяную воду из глубокой скважины прямо в резервуар на крыше, откуда она уже самотеком распределялась по трубам в доме, создавая подобие городского водопровода.

«Заменить воду?» — мелькнула в голове дерзкая мысль.

«Конечно, заменить!»

Если эта вода несла в себе столько скрытой энергии и очищала организм, почему он должен экономить ее на собственной семье? Кто вообще установил дурацкое правило, что Духовный Дождь годится лишь для полива грядок и засохших персиков?

Вечером семья собралась за большим деревянным столом.

— Слушай, а почему сегодня ужин такой... невероятный? — удивленно принюхиваясь, спросил Сюй Цзянмин, с подозрением косясь на свою жену. — Твои кулинарные навыки что, за один день совершили квантовый скачок?

Старый Сюй Чэнъян, уплетая тушеную свинину, лишь молча и согласно закивал, не в силах оторваться от еды. Вкус блюд сегодня и впрямь заставлял рецепторы петь от восторга — овощи хрустели, источая невероятный аромат, а бульон казался нектаром богов.

— Ешь давай, и поменьше болтай! — шутливо огрызнулась Ли Сюжун, пряча за напускным недовольством собственное недоумение.

Она и сама не понимала, в чем дело. Неужели она правда стала готовить лучше шеф-поваров из столичных ресторанов?

— Мамина стряпня всегда была выше всяких похвал, — примирительно улыбнулся Сюй Юэ, подкладывая матери лучший кусок мяса.

— Вот видишь! Учись у сына, как надо делать комплименты, — расцвела Ли Сюжун.

И что за «квантовый скачок»? Звучит так, будто до этого она кормила их помоями!

— Кстати, — Сюй Юэ отложил палочки, — после обеда я планирую сходить в горы, прогуляться.

В горы? Разумеется, речь шла не о том крошечном холмике с персиками на заднем дворе, а о настоящих, диких массивах, кольцом обступавших деревню.

— И что ты там забыл? — нахмурился Сюй Цзянмин, отставляя пиалу с рисом. — Туда сейчас вообще никто не ходит.

И правда, зачем современному человеку соваться в лесную чащу? Времена, когда выживание зависело от добытого мяса, давно прошли. Жизнь стала сытой. Да и дичи почти не осталось — и кабаны, и даже несчастные дикие куры теперь охранялись государством, став краснокнижными видами. За браконьерство можно было получить реальный срок. Стрелять было не в кого, кроме разве что зайцев. Если кто и заходил в лес, то только по опушкам, чтобы собрать корзину-другую грибов, не рискуя забираться в глухомань. А о легендарном диком женьшене уже много лет не было ни слуху ни духу — выкопали всё до последнего корешка.

— Да просто так. От безделья разомну ноги, подышу воздухом, — пожал плечами Сюй Юэ.

— Тогда будь предельно осторожен, — строго посмотрел на внука Сюй Чэнъян. Из-под кустистых бровей блеснули тревожные огоньки. — Не лезь в самую чащу. Там троп не осталось.

В юности Сюй Юэ часто бегал с отцом и дедом по этим лесам, так что местность знал неплохо. Главное было не терять голову и не заходить за невидимую черту, где начиналась территория дикого зверя. К тому же, хоть Сюй Юэ и забросил тренировки по боевым искусствам, мышечная память и базовые рефлексы никуда не делись. Да и не был он уже сопливым юнцом.

— Не волнуйтесь, деда, — тепло отозвался Сюй Юэ. — Я буду аккуратен. И еще... через пару дней я хочу поехать навестить третьего дядю. Поедете со мной?

Упоминание гор и леса неизбежно воскресило в памяти образ Сюй Цзянхэ.

У старого Сюй Чэнъяна было двое сыновей и дочь. Старшим был отец Сюй Юэ, Сюй Цзянмин. Вторая, тетя Сюй Цзянлинь, удачно выскочила замуж в уездном городе, жила в достатке и приезжала в деревню лишь раз в год, на праздник Весны, чтобы проведать старика. А вот третий сын, Сюй Цзянхэ, был поздним, любимым ребенком, рожденным дедом на закате лет. Разница в возрасте между дядей и племянником составляла всего лет семь-восемь.

В детстве Сюй Юэ был привязан к нему больше всех, бегая за молодым дядькой хвостиком с утра до ночи. Именно с ним он чаще всего лазил по непролазным дебрям, расставляя силки на зайцев. В те золотые времена в лесу еще можно было легально подстрелить фазана или загнать дикого кабана. Они никогда не возвращались с пустыми руками.

— Хорошее дело, съезди, проведай его, — тяжело вздохнул дед, и его лицо мгновенно постарело на десяток лет. — А мы уж дома посидим, стары мы для таких поездок. Когда мы были у него в последний раз, он говорил, что ему снова скостили срок. Если повезет, к концу года уже выйдет на свободу.

— Правда?!

Сюй Юэ не смог скрыть искренней радости. Это была потрясающая новость.

Девять долгих лет назад, когда Сюй Юэ еще учился во втором классе старшей школы, грянула трагедия. Сюй Цзянхэ, будучи парнем горячим и обостренно чувствовавшим несправедливость, вступился за девушку, к которой приставала пьяная толпа из полутора десятков отморозков.

С раннего детства обучавшийся у старого мастера-деда, Сюй Цзянхэ владел боевыми искусствами и был невероятно силен в рукопашном бою. Но его мастерству не хватало главного — контроля. В пылу жестокой драки, окруженный озверевшей толпой, он не смог сдержать разрушительную мощь своих ударов.

Итог был кровавым и страшным: несколько хулиганов остались лежать на асфальте с проломленными черепами и разорванными внутренними органами, еще больше — отправились в реанимацию инвалидами.

Среди погибших отморозков оказались дети весьма влиятельных людей в городе, которые поклялись сгноить Сюй Цзянхэ в тюрьме и требовали высшей меры. Однако спасенная им девушка тоже оказалась не робкого десятка, а ее семья обладала не меньшим весом в обществе. Развернулась настоящая юридическая и клановая война. В итоге, благодаря вмешательству семьи спасенной, статью смягчили: вместо умышленного убийства Сюй Цзянхэ получил двенадцать лет строгого режима за превышение пределов необходимой обороны, повлекшее смерть нескольких лиц.

Эта трагедия навсегда изменила жизнь их семьи. С того самого черного дня Сюй Цзянмин категорически запретил сыну даже думать о тренировках. Отцом руководил первобытный, леденящий душу страх, что его мальчик повторит судьбу брата. Дед Сюй Чэнъян тогда не сказал ни слова, лишь мрачно молчал, сидя на крыльце и куря трубку за трубкой. Эпоха благородных рыцарей и кулачных боев канула в Лету. Время изменилось. Мечи и кулаки уступили место законам и связям.

Под давлением тяжелой учебы и горького осадка от судьбы дяди, Сюй Юэ и сам начал сомневаться в ценности боевых искусств, постепенно забросив тренировки. А кунг-фу, как известно, не прощает лени: не идешь вперед — значит, катишься назад.

Впрочем, заложенная дедом база никуда не исчезла. Даже сейчас, растеряв былую форму, Сюй Юэ без особых проблем раскидал бы трех-пяти обычных уличных хулиганов. Ирония судьбы заключалась в том, что его знакомство с будущей невестой, Чжан Жоси, тоже началось с классического сценария «герой спасает красавицу». И Сюй Юэ тоже не рассчитал силы. Разница была лишь в том, что его уровень мастерства был ниже, чем у Сюй Цзянхэ. Дядя бил насмерть, не умея сдерживаться, а Сюй Юэ бил больно, но не до смерти. Да и отморозки, попавшиеся ему на пути, оказались трусливее и не обладали той отчаянной жестокостью, с которой столкнулся его дядя.

Лишь чудом Сюй Юэ не пошел по стопам родственника. Об этом эпизоде своей студенческой жизни он никогда не рассказывал семье, чтобы не бередить старые раны.

Каждый раз, приезжая на каникулы, Сюй Юэ отправлялся в тюрьму.

Как там жилось Сюй Цзянхэ? Если говорить откровенно... на удивление неплохо. С его пудовыми кулаками и железным характером он быстро выбил себе место под солнцем, став местным авторитетом, которого боялись и уважали все заключенные. Во время их последнего свидания дядя, ухмыляясь через толстое стекло, похвастался, что за эти годы его боевое мастерство шагнуло далеко вперед.

— Если бы та толпа навалилась на меня сейчас, — с пугающим спокойствием произнес он тогда, — я бы оставил на их телах такие скрытые травмы, что они умерли бы через месяц от отказа органов, и ни один патологоанатом не смог бы доказать, от чего именно.

Сюй Юэ тогда лишь криво усмехнулся. В современном мире, где правят деньги и корпорации, кому нужно это запредельное мастерство убийства? Кем пойдет работать отсидевший зэк с невероятными боевыми навыками, когда выйдет за ворота колонии? Будет участвовать в подпольных боях без правил? Пойдет в телохранители к местным бандитам? Или окончательно скатится в криминал?

После плотного обеда Сюй Юэ закинул за плечи плетеную бамбуковую корзину, сунул за пояс тяжелый, остро наточенный нож-мачете и решительным шагом направился в сторону лесистых гор.

Его сердце радостно и тревожно стучало. Он не забирался в эти дебри уже целую вечность, и предвкушение встречи с первозданной природой будоражило кровь.

Дахуан, этот старый, седой упрямец, тут же увязался следом. Сюй Юэ не стал прогонять пса. Когда-то Дахуан был первоклассной гончей собакой, грозой местных зайцев, и хотя годы безжалостно притупили его нюх и замедлили бег, дух охотника в нем был все еще жив.