Глава 6

Глава 6. Великая Формация Возврата к Истоку Земных НедрСклон, ласково называемый местными «задней горой», был лишь крохотным предгорьем, пологой впадиной у самого подножия. Но стоило перевалить через этот зеленый рубеж, как перед взором открывалась истинная, пугающая мощь природы — бесконечная, утопающая в сизой дымке цепь великих гор провинции Шу.Земля Шу славилась своими монументальными вершинами: уходящие в облака пики гор Эмэй, мистические, окутанные даосскими легендами леса гор Цинчэн, ледяные короны хребта Гунга... Конечно, безымянные скалы, нависающие мрачной стеной позади деревни Таоюань, не могли похвастаться туристической славой или высеченными в камне стихами древних поэтов. Но вот об их истинных масштабах и о том, какие тайны таятся в их глубоких, непроходимых распадках, не знал никто. Даже дед Сюй Чэнъян в годы своей лихой молодости не рисковал заходить за невидимую границу, где кончались охотничьи тропы и начинались владения первобытного леса.— Эй, маленький Юэ! Никак по грибы собрался? — раздался густой, басовитый голос с опушки.У самого входа в лесную чащу Сюй Юэ столкнулся со своим односельчанином. На дворе стоял благодатный апрель — самое время для первых весенних грибов. Деревенские, улучив свободную минутку, частенько заглядывали на окраину леса, чтобы набрать лукошко-другое ароматных даров природы — кто на похлебку для семьи, а кто и на продажу заезжим перекупщикам.— Да, решил вот прогуляться! — широко и приветливо улыбнулся Сюй Юэ. — А у вас, я погляжу, дядя Дашань, сегодня поистине славная охота!Сюй Дашань, коренастый мужик с обветренным лицом, добродушно рассмеялся, отмахиваясь от комплимента насквозь фальшивой скромностью. Улов у него и правда был на зависть: из-за пазухи топорщились шляпки отборных грибов, а в мозолистой руке он сжимал связанных за лапы трех упитанных диких зайцев, с пушистых шкурок которых на пожухлую листву еще капала свежая кровь.И ведь этот опытный охотник даже не углублялся в лес, прочесав лишь самые доступные, исхоженные заросли на границе деревни!Но разве за грибами пришел сюда Сюй Юэ?Сбор грибов был не более чем удобным прикрытием, ширмой для любопытных глаз. Его истинной целью были древние, дикие чайные деревья.Задуманная им Великая Формация Возврата к Истоку Земных Недр, способная пробудить спящие энергопотоки в истощенной персиковой роще, требовала не просто камней или талисманов. В качестве узловых точек, живых алтарей этого мистического механизма, Сюй Юэ должен был высадить ровно двадцать четыре древних дерева, чей возраст перевалил за сотню лет. Именно они, пустив корни в землю, станут живыми проводниками, способными вытягивать геомантическую Ци из глубинных недр и насыщать ею мертвый суглинок, превращая его в Духовную Почву.Разумеется, в этом грандиозном плане было слишком много неизвестных. Удастся ли ему вообще запустить столь сложный массив? И даже если формация вспыхнет духовным светом, сколько лет, а может и десятилетий, потребуется, чтобы земля полностью переродилась? Сюй Юэ, только-только прикоснувшийся к тайнам «Фундаментального Трактата», не мог сказать наверняка. Он шел вслепую, прокладывая путь методом проб и ошибок.Безусловно, можно было схалтурить и использовать молодые саженцы. Но тогда шансы на успех стремились бы к нулю, а эффективность массива упала бы до смехотворных значений. Старые, вековые исполины, пусть и не обладали бурлящей энергией юной поросли, зато были до краев напитаны густой, плотной стихией Дерева, способной выдержать колоссальное давление поднимающейся из недр Земной Ци и не сгореть дотла.Но почему именно чайные деревья?Ответ был прост и прагматичен до безобразия. Напитанная энергией Лей-линий, дикая чайная поросль неизбежно мутирует, превратившись в драгоценный Духовный Чай. Фрукты, даже самые вкусные, имеют свой потолок цены и быстро портятся. А вот элитный, мистический чай, исцеляющий болезни и продлевающий жизнь, можно было продать за поистине астрономические суммы. Это была инвестиция в вечность. Да и найти в лесу столетнее фруктовое дерево было задачей из разряда фантастики, в отличие от чайных кустов-долгожителей.— Эх, какая жалость...Спустя час блужданий по заросшим тропам Сюй Юэ наткнулся на первый куст дикого чая. Но стоило ему внимательно изучить толщину ствола и рисунок коры, как он разочарованно цокнул языком. Молодняк. Этому деревцу не было и полувека.Пришлось забираться еще глубже в дебри, попутно срезая попадающиеся под ноги грибы, чтобы корзина не пустовала. В основном попадались мясистые боровики всех мастей — и белые, и с красноватой ножкой, и желтые, словно вымазанные в сливочном масле. Изредка радовали глаз изысканные, похожие на сморщенные мозги сморчки.— Ха! А вот это уже дело! Не зря ноги топтал! — глаза Сюй Юэ радостно блеснули, когда он раздвинул ветви папоротника.Перед ним, укоренившись в каменистой почве, возвышалось мощное, высотой по пояс человеку, чайное дерево. Разновидностей дикого чая существовало великое множество, и они сильно отличались по размеру. Этот экземпляр был не из высоких, но его крона поражала своей раскидистостью и густотой, а ствол был толстым и узловатым, как рука старика. Сто лет в нем точно было.Сюй Юэ не брал с собой мотыгу, но для культиватора это не было препятствием.Он плавно поднял руку, концентрируя Ци на кончиках пальцев, и мягко коснулся земли у корней.Техника Рыхления Земли!Это простейшее, казалось бы, абсолютно бесполезное в бою заклинание сработало безотказно. Твердая, как камень, лесная почва внезапно подалась, становясь рыхлой и мягкой, словно теплое сливочное масло. Сюй Юэ без малейших усилий, словно вытягивая морковку с грядки, потянул за толстый ствол, и дерево вышло из земли вместе с неповрежденной, окутанной землей корневой системой.С практической точки зрения это заклинание было экономически невыгодным — на перекопку огорода с его помощью тратилось в разы больше Ци Первозданного Хаоса, чем потом возвращалось от самой земли в процессе работы. Куда проще было нанять трактор с плугом. Но для такой вот точечной, ювелирной работы лучшего инструмента было не найти. Впрочем, этот перерасход энергии мог быть следствием его пока еще слабого уровня культивации.Выкопав еще два подходящих столетних дерева, Сюй Юэ заметил, что тени деревьев начали стремительно удлиняться, а небо над кронами налилось багровым золотом заката. Пора было возвращаться. Если он задержится в горах до темноты, родители и дед поднимут на уши всю деревню. Выслушивать потом долгие нотации ему совершенно не хотелось.— Дахуан! А ну, пошли домой! — свистнул он зарывшемуся в кусты псу и легким, пружинистым шагом направился вниз по склону.Три древних чайных дерева были аккуратно высажены на ключевых узлах будущей формации в персиковой роще еще до того, как Сюй Юэ переступил порог дома, сбросив с плеч тяжелую корзину.— Ого, да ты знатно потрудился! — удивленно крякнул Сюй Чэнъян, заглядывая в плетенку, доверху набитую отборными грибами. — Ну как там, в лесу?— Да всё так же. Разве что трава стала выше, да кустарник гуще, — пожал плечами Сюй Юэ, вытирая руки полотенцем. — Большинство старых троп вообще заросли так, что не пробиться. Зато зверья прибавилось, зайцев на каждом шагу шугал.— Это потому, что твой дядя Дашань — единственный, кто еще иногда ходит туда поохотиться. Вот они и расплодились, — покачал головой старик. — Сейчас в лесу копейки не заработаешь. Мужикам куда проще и безопаснее поехать в город, на стройке кирпичи таскать, чем шеей в лесу рисковать. Кому охота с медведем или кабаном встретиться за пару жалких юаней?Слова деда были суровой правдой жизни. Горы не прощают беспечности, и опасность таилась там под каждым кустом.— Деда, а ты случайно не помнишь, где в наших лесах можно найти сразу много старых диких чайных деревьев, которым лет по сто? — как бы между делом поинтересовался Сюй Юэ. — Я сегодня весь день ноги сбивал, еле-еле три штуки нашел. По идее, горы-то бескрайние, их там должны быть сотни!— И на кой черт тебе сдались эти горькие веники? — поморщился Сюй Чэнъян. — Вкус у дикого чая мерзкий, вяжущий. В деревне его заваривают только от страшной безнадеги, когда нормального чая нет.— Хочу попробовать пересадить и окультурить, — не моргнув глазом соврал Сюй Юэ. — Может, если правильно ухаживать, вкус изменится в лучшую сторону.— Диких чайных кустов в горах пруд пруди, а вот столетние исполины — редкость небывалая, — задумчиво пожевал губами старик. — То, что ты нашел три штуки за день — уже великое чудо и благословение небес. Листья с таких старых, могучих деревьев кардинально отличаются по своей структуре и вкусу от тех, что собирают с молодых, искусственно выведенных плантаций. Тебе их прям много надо?— Чем больше, тем лучше, — кивнул Сюй Юэ. — Это же селекция, тут нужен масштаб.— Тогда сходи-ка ты завтра к Пруду Лазурного Дракона, — посоветовал дед, указывая трубкой в сторону гор. — Прочеши там берега, может, что и отыщешь.Пруд Лазурного Дракона, или озеро Цинлун, было настоящей жемчужиной местных гор. Огромный, размером с три-четыре футбольных поля, водоем с ледяной, изумрудно-зеленой водой питался бурлящим водопадом, срывающимся со скалы. Место было поистине живописным, а прилегающая к пруду широкая, ровная лужайка делала его идеальным местом для туристического кемпинга.На следующее утро, едва проглотив завтрак, Сюй Юэ вооружился корзиной и снова растворился в лесной глуши.По пути ему попадались десятки чайных кустов, но ни один из них не дотягивал до заветного векового рубежа. Видимо, вчера он и впрямь исчерпал весь свой лимит удачи.— Ого! А вот это уже серьезно...Не успев даже дойти до Пруда Лазурного Дракона, Сюй Юэ замер как вкопанный. Прямо перед ним возвышалось колоссальное, раскидистое чайное дерево. Оно принадлежало к совершенно иному сорту, чем вчерашние карлики, и устремлялось ввысь на добрых несколько метров.Привычным жестом взрыхлив землю потоком Ци, Сюй Юэ выкорчевал гиганта. Дерево было настолько огромным и тяжелым, что в корзину оно, разумеется, не поместилось — пришлось взваливать этот шершавый, пачкающий землей ствол прямо себе на плечо.Возвращаться домой с одной добычей?Да ни за что.До того, как Сюй Юэ пробудил свой даньтянь и познал таинства «Трактата Первозданного Хаоса», такая ноша сломала бы ему спину. Но теперь его тело претерпело невероятную трансформацию. Его мышцы налились стальной плотностью, а скорость и выносливость превзошли человеческие пределы. С таким весом на плече он мог не то что гулять по лесу, а пробежать марафон в несколько десятков километров, даже не сбив дыхания.Однако, выйдя к берегам Пруда Лазурного Дракона, Сюй Юэ раздраженно нахмурился. У кромки изумрудной воды, нарушая первозданную тишину дикой природы, раскинулся цветастый туристический лагерь.Шестеро молодых людей — трое парней и три девушки — разбили здесь палатки. Девицы, несмотря на весеннюю прохладу, были одеты до неприличия легко, выставляя напоказ все свои прелести, а их лица скрывались под толстым слоем яркого макияжа. Судя по выставленным кольцевым лампам, штативам и смартфонам, это была отнюдь не романтическая вылазка на природу с песнями под гитару.«Очередные стримеры приперлись за просмотрами...» — брезгливо подумал Сюй Юэ.Он прекрасно знал эту кухню изнутри. В бытность работы в столичной игровой компании, он плотно сотрудничал с десятками подобных интернет-знаменитостей, а некоторых даже продюсировал лично. Ему была отвратительна эта фальшивая индустрия, торгующая лицом и скандалами.«Плевать. Пусть кривляются, лишь бы под ногами не путались», — решил он, разворачиваясь, чтобы уйти обратно в лес и продолжить поиски.— Эй! Земляк! Погодь-ка! — раздался громкий, визгливый оклик.Сюй Юэ неохотно обернулся. От лагеря в его сторону неуклюже, тяжело отдуваясь, семенил пухлый, рыхлый парень в дорогой, но уже перепачканной грязью брендовой ветровке.— О-о-о... — толстяк резко затормозил, уставившись на Сюй Юэ так, словно увидел привидение.Видимо, он ожидал увидеть забитого деревенского деда в лохмотьях, а не высокого, широкоплечего молодого человека с идеальной осанкой, который с поразительной легкостью удерживал на плече вырванное с корнем исполинское дерево.Впрочем, парень быстро взял себя в руки. Нацепив на лицо льстивую улыбочку, он торопливо похлопал себя по карманам и выудил пачку дорогих сигарет, протягивая одну Сюй Юэ.— Спасибо, откажусь. Я не курю, — холодно ответил Сюй Юэ, даже не сделав попытки взять предложенное угощение, хотя марка табака была из элитных.— Понял-понял! Братишка, ты же из местных, из деревни неподалеку? — не смутившись, толстяк ловко спрятал пачку обратно в карман, мгновенно сменив снисходительное «земляк» на уважительное «братишка».Хоть одежда на Сюй Юэ и была простой, но плетенка за спиной и дерево на плече не оставляли сомнений в его происхождении, даже если лицо было слишком аристократичным для крестьянина.— Допустим, — коротко кивнул Сюй Юэ, желая поскорее закончить этот бессмысленный разговор.— Значит, ты эти горы как свои пять пальцев знаешь? — оживился толстяк, подступая ближе.— Можно и так сказать.Еще бы он их не знал. В детстве они с дядей Сюй Цзянхэ излазили здесь каждую расщелину и частенько бегали купаться именно в этот самый Пруд Лазурного Дракона.— Слушай, братишка, а подскажи-ка нам, где тут еще можно классный контент поснимать? Ну, чтобы виды были отпадные, кроме этого пруда? — заискивающе спросил парень, косясь на камеры своих подруг.— Если пойдете строго на запад, то выйдете к глубокой долине, — ровным, лишенным эмоций голосом ответил Сюй Юэ. — Там растут реликтовые древовидные папоротники, с древних времен сохранились. И... целые поляны редких диких цветов. Думаю, вашим дамам такой фон для фотосессии придется по вкусу.— Цветы? Папоротники? — толстяк скривил губы, явно разочарованный таким предложением. Цветочки мало кому интересны на стримах. — Слушай, а рыба тут клюет? В этом пруду?— Клюет, — уголки губ Сюй Юэ дрогнули в еле заметной, мрачной усмешке. — Еще как клюет. Причем рыба на самом дне водится очень крупная, агрессивная. Вы там поосторожнее со своими удочками и купаниями... смотрите, как бы она не утащила вас на дно.Сказав это, Сюй Юэ развернулся и тяжелым, мерным шагом скрылся в зеленых сумерках леса, оставив озадаченного толстяка переваривать это жутковатое предупреждение.

Глава 6. Великая Формация Возврата к Истоку Земных Недр

Склон, ласково называемый местными «задней горой», был лишь крохотным предгорьем, пологой впадиной у самого подножия. Но стоило перевалить через этот зеленый рубеж, как перед взором открывалась истинная, пугающая мощь природы — бесконечная, утопающая в сизой дымке цепь великих гор провинции Шу.

Земля Шу славилась своими монументальными вершинами: уходящие в облака пики гор Эмэй, мистические, окутанные даосскими легендами леса гор Цинчэн, ледяные короны хребта Гунга... Конечно, безымянные скалы, нависающие мрачной стеной позади деревни Таоюань, не могли похвастаться туристической славой или высеченными в камне стихами древних поэтов. Но вот об их истинных масштабах и о том, какие тайны таятся в их глубоких, непроходимых распадках, не знал никто. Даже дед Сюй Чэнъян в годы своей лихой молодости не рисковал заходить за невидимую границу, где кончались охотничьи тропы и начинались владения первобытного леса.

— Эй, маленький Юэ! Никак по грибы собрался? — раздался густой, басовитый голос с опушки.

У самого входа в лесную чащу Сюй Юэ столкнулся со своим односельчанином. На дворе стоял благодатный апрель — самое время для первых весенних грибов. Деревенские, улучив свободную минутку, частенько заглядывали на окраину леса, чтобы набрать лукошко-другое ароматных даров природы — кто на похлебку для семьи, а кто и на продажу заезжим перекупщикам.

— Да, решил вот прогуляться! — широко и приветливо улыбнулся Сюй Юэ. — А у вас, я погляжу, дядя Дашань, сегодня поистине славная охота!

Сюй Дашань, коренастый мужик с обветренным лицом, добродушно рассмеялся, отмахиваясь от комплимента насквозь фальшивой скромностью. Улов у него и правда был на зависть: из-за пазухи топорщились шляпки отборных грибов, а в мозолистой руке он сжимал связанных за лапы трех упитанных диких зайцев, с пушистых шкурок которых на пожухлую листву еще капала свежая кровь.

И ведь этот опытный охотник даже не углублялся в лес, прочесав лишь самые доступные, исхоженные заросли на границе деревни!

Но разве за грибами пришел сюда Сюй Юэ?

Сбор грибов был не более чем удобным прикрытием, ширмой для любопытных глаз. Его истинной целью были древние, дикие чайные деревья.

Задуманная им Великая Формация Возврата к Истоку Земных Недр, способная пробудить спящие энергопотоки в истощенной персиковой роще, требовала не просто камней или талисманов. В качестве узловых точек, живых алтарей этого мистического механизма, Сюй Юэ должен был высадить ровно двадцать четыре древних дерева, чей возраст перевалил за сотню лет. Именно они, пустив корни в землю, станут живыми проводниками, способными вытягивать геомантическую Ци из глубинных недр и насыщать ею мертвый суглинок, превращая его в Духовную Почву.

Разумеется, в этом грандиозном плане было слишком много неизвестных. Удастся ли ему вообще запустить столь сложный массив? И даже если формация вспыхнет духовным светом, сколько лет, а может и десятилетий, потребуется, чтобы земля полностью переродилась? Сюй Юэ, только-только прикоснувшийся к тайнам «Фундаментального Трактата», не мог сказать наверняка. Он шел вслепую, прокладывая путь методом проб и ошибок.

Безусловно, можно было схалтурить и использовать молодые саженцы. Но тогда шансы на успех стремились бы к нулю, а эффективность массива упала бы до смехотворных значений. Старые, вековые исполины, пусть и не обладали бурлящей энергией юной поросли, зато были до краев напитаны густой, плотной стихией Дерева, способной выдержать колоссальное давление поднимающейся из недр Земной Ци и не сгореть дотла.

Но почему именно чайные деревья?

Ответ был прост и прагматичен до безобразия. Напитанная энергией Лей-линий, дикая чайная поросль неизбежно мутирует, превратившись в драгоценный Духовный Чай. Фрукты, даже самые вкусные, имеют свой потолок цены и быстро портятся. А вот элитный, мистический чай, исцеляющий болезни и продлевающий жизнь, можно было продать за поистине астрономические суммы. Это была инвестиция в вечность. Да и найти в лесу столетнее фруктовое дерево было задачей из разряда фантастики, в отличие от чайных кустов-долгожителей.

— Эх, какая жалость...

Спустя час блужданий по заросшим тропам Сюй Юэ наткнулся на первый куст дикого чая. Но стоило ему внимательно изучить толщину ствола и рисунок коры, как он разочарованно цокнул языком. Молодняк. Этому деревцу не было и полувека.

Пришлось забираться еще глубже в дебри, попутно срезая попадающиеся под ноги грибы, чтобы корзина не пустовала. В основном попадались мясистые боровики всех мастей — и белые, и с красноватой ножкой, и желтые, словно вымазанные в сливочном масле. Изредка радовали глаз изысканные, похожие на сморщенные мозги сморчки.

— Ха! А вот это уже дело! Не зря ноги топтал! — глаза Сюй Юэ радостно блеснули, когда он раздвинул ветви папоротника.

Перед ним, укоренившись в каменистой почве, возвышалось мощное, высотой по пояс человеку, чайное дерево. Разновидностей дикого чая существовало великое множество, и они сильно отличались по размеру. Этот экземпляр был не из высоких, но его крона поражала своей раскидистостью и густотой, а ствол был толстым и узловатым, как рука старика. Сто лет в нем точно было.

Сюй Юэ не брал с собой мотыгу, но для культиватора это не было препятствием.

Он плавно поднял руку, концентрируя Ци на кончиках пальцев, и мягко коснулся земли у корней.

Техника Рыхления Земли!

Это простейшее, казалось бы, абсолютно бесполезное в бою заклинание сработало безотказно. Твердая, как камень, лесная почва внезапно подалась, становясь рыхлой и мягкой, словно теплое сливочное масло. Сюй Юэ без малейших усилий, словно вытягивая морковку с грядки, потянул за толстый ствол, и дерево вышло из земли вместе с неповрежденной, окутанной землей корневой системой.

С практической точки зрения это заклинание было экономически невыгодным — на перекопку огорода с его помощью тратилось в разы больше Ци Первозданного Хаоса, чем потом возвращалось от самой земли в процессе работы. Куда проще было нанять трактор с плугом. Но для такой вот точечной, ювелирной работы лучшего инструмента было не найти. Впрочем, этот перерасход энергии мог быть следствием его пока еще слабого уровня культивации.

Выкопав еще два подходящих столетних дерева, Сюй Юэ заметил, что тени деревьев начали стремительно удлиняться, а небо над кронами налилось багровым золотом заката. Пора было возвращаться. Если он задержится в горах до темноты, родители и дед поднимут на уши всю деревню. Выслушивать потом долгие нотации ему совершенно не хотелось.

— Дахуан! А ну, пошли домой! — свистнул он зарывшемуся в кусты псу и легким, пружинистым шагом направился вниз по склону.

Три древних чайных дерева были аккуратно высажены на ключевых узлах будущей формации в персиковой роще еще до того, как Сюй Юэ переступил порог дома, сбросив с плеч тяжелую корзину.

— Ого, да ты знатно потрудился! — удивленно крякнул Сюй Чэнъян, заглядывая в плетенку, доверху набитую отборными грибами. — Ну как там, в лесу?

— Да всё так же. Разве что трава стала выше, да кустарник гуще, — пожал плечами Сюй Юэ, вытирая руки полотенцем. — Большинство старых троп вообще заросли так, что не пробиться. Зато зверья прибавилось, зайцев на каждом шагу шугал.

— Это потому, что твой дядя Дашань — единственный, кто еще иногда ходит туда поохотиться. Вот они и расплодились, — покачал головой старик. — Сейчас в лесу копейки не заработаешь. Мужикам куда проще и безопаснее поехать в город, на стройке кирпичи таскать, чем шеей в лесу рисковать. Кому охота с медведем или кабаном встретиться за пару жалких юаней?

Слова деда были суровой правдой жизни. Горы не прощают беспечности, и опасность таилась там под каждым кустом.

— Деда, а ты случайно не помнишь, где в наших лесах можно найти сразу много старых диких чайных деревьев, которым лет по сто? — как бы между делом поинтересовался Сюй Юэ. — Я сегодня весь день ноги сбивал, еле-еле три штуки нашел. По идее, горы-то бескрайние, их там должны быть сотни!

— И на кой черт тебе сдались эти горькие веники? — поморщился Сюй Чэнъян. — Вкус у дикого чая мерзкий, вяжущий. В деревне его заваривают только от страшной безнадеги, когда нормального чая нет.

— Хочу попробовать пересадить и окультурить, — не моргнув глазом соврал Сюй Юэ. — Может, если правильно ухаживать, вкус изменится в лучшую сторону.

— Диких чайных кустов в горах пруд пруди, а вот столетние исполины — редкость небывалая, — задумчиво пожевал губами старик. — То, что ты нашел три штуки за день — уже великое чудо и благословение небес. Листья с таких старых, могучих деревьев кардинально отличаются по своей структуре и вкусу от тех, что собирают с молодых, искусственно выведенных плантаций. Тебе их прям много надо?

— Чем больше, тем лучше, — кивнул Сюй Юэ. — Это же селекция, тут нужен масштаб.

— Тогда сходи-ка ты завтра к Пруду Лазурного Дракона, — посоветовал дед, указывая трубкой в сторону гор. — Прочеши там берега, может, что и отыщешь.

Пруд Лазурного Дракона, или озеро Цинлун, было настоящей жемчужиной местных гор. Огромный, размером с три-четыре футбольных поля, водоем с ледяной, изумрудно-зеленой водой питался бурлящим водопадом, срывающимся со скалы. Место было поистине живописным, а прилегающая к пруду широкая, ровная лужайка делала его идеальным местом для туристического кемпинга.

На следующее утро, едва проглотив завтрак, Сюй Юэ вооружился корзиной и снова растворился в лесной глуши.

По пути ему попадались десятки чайных кустов, но ни один из них не дотягивал до заветного векового рубежа. Видимо, вчера он и впрямь исчерпал весь свой лимит удачи.

— Ого! А вот это уже серьезно...

Не успев даже дойти до Пруда Лазурного Дракона, Сюй Юэ замер как вкопанный. Прямо перед ним возвышалось колоссальное, раскидистое чайное дерево. Оно принадлежало к совершенно иному сорту, чем вчерашние карлики, и устремлялось ввысь на добрых несколько метров.

Привычным жестом взрыхлив землю потоком Ци, Сюй Юэ выкорчевал гиганта. Дерево было настолько огромным и тяжелым, что в корзину оно, разумеется, не поместилось — пришлось взваливать этот шершавый, пачкающий землей ствол прямо себе на плечо.

Возвращаться домой с одной добычей?

Да ни за что.

До того, как Сюй Юэ пробудил свой даньтянь и познал таинства «Трактата Первозданного Хаоса», такая ноша сломала бы ему спину. Но теперь его тело претерпело невероятную трансформацию. Его мышцы налились стальной плотностью, а скорость и выносливость превзошли человеческие пределы. С таким весом на плече он мог не то что гулять по лесу, а пробежать марафон в несколько десятков километров, даже не сбив дыхания.

Однако, выйдя к берегам Пруда Лазурного Дракона, Сюй Юэ раздраженно нахмурился. У кромки изумрудной воды, нарушая первозданную тишину дикой природы, раскинулся цветастый туристический лагерь.

Шестеро молодых людей — трое парней и три девушки — разбили здесь палатки. Девицы, несмотря на весеннюю прохладу, были одеты до неприличия легко, выставляя напоказ все свои прелести, а их лица скрывались под толстым слоем яркого макияжа. Судя по выставленным кольцевым лампам, штативам и смартфонам, это была отнюдь не романтическая вылазка на природу с песнями под гитару.

«Очередные стримеры приперлись за просмотрами...» — брезгливо подумал Сюй Юэ.

Он прекрасно знал эту кухню изнутри. В бытность работы в столичной игровой компании, он плотно сотрудничал с десятками подобных интернет-знаменитостей, а некоторых даже продюсировал лично. Ему была отвратительна эта фальшивая индустрия, торгующая лицом и скандалами.

«Плевать. Пусть кривляются, лишь бы под ногами не путались», — решил он, разворачиваясь, чтобы уйти обратно в лес и продолжить поиски.

— Эй! Земляк! Погодь-ка! — раздался громкий, визгливый оклик.

Сюй Юэ неохотно обернулся. От лагеря в его сторону неуклюже, тяжело отдуваясь, семенил пухлый, рыхлый парень в дорогой, но уже перепачканной грязью брендовой ветровке.

— О-о-о... — толстяк резко затормозил, уставившись на Сюй Юэ так, словно увидел привидение.

Видимо, он ожидал увидеть забитого деревенского деда в лохмотьях, а не высокого, широкоплечего молодого человека с идеальной осанкой, который с поразительной легкостью удерживал на плече вырванное с корнем исполинское дерево.

Впрочем, парень быстро взял себя в руки. Нацепив на лицо льстивую улыбочку, он торопливо похлопал себя по карманам и выудил пачку дорогих сигарет, протягивая одну Сюй Юэ.

— Спасибо, откажусь. Я не курю, — холодно ответил Сюй Юэ, даже не сделав попытки взять предложенное угощение, хотя марка табака была из элитных.

— Понял-понял! Братишка, ты же из местных, из деревни неподалеку? — не смутившись, толстяк ловко спрятал пачку обратно в карман, мгновенно сменив снисходительное «земляк» на уважительное «братишка».

Хоть одежда на Сюй Юэ и была простой, но плетенка за спиной и дерево на плече не оставляли сомнений в его происхождении, даже если лицо было слишком аристократичным для крестьянина.

— Допустим, — коротко кивнул Сюй Юэ, желая поскорее закончить этот бессмысленный разговор.

— Значит, ты эти горы как свои пять пальцев знаешь? — оживился толстяк, подступая ближе.

— Можно и так сказать.

Еще бы он их не знал. В детстве они с дядей Сюй Цзянхэ излазили здесь каждую расщелину и частенько бегали купаться именно в этот самый Пруд Лазурного Дракона.

— Слушай, братишка, а подскажи-ка нам, где тут еще можно классный контент поснимать? Ну, чтобы виды были отпадные, кроме этого пруда? — заискивающе спросил парень, косясь на камеры своих подруг.

— Если пойдете строго на запад, то выйдете к глубокой долине, — ровным, лишенным эмоций голосом ответил Сюй Юэ. — Там растут реликтовые древовидные папоротники, с древних времен сохранились. И... целые поляны редких диких цветов. Думаю, вашим дамам такой фон для фотосессии придется по вкусу.

— Цветы? Папоротники? — толстяк скривил губы, явно разочарованный таким предложением. Цветочки мало кому интересны на стримах. — Слушай, а рыба тут клюет? В этом пруду?

— Клюет, — уголки губ Сюй Юэ дрогнули в еле заметной, мрачной усмешке. — Еще как клюет. Причем рыба на самом дне водится очень крупная, агрессивная. Вы там поосторожнее со своими удочками и купаниями... смотрите, как бы она не утащила вас на дно.

Сказав это, Сюй Юэ развернулся и тяжелым, мерным шагом скрылся в зеленых сумерках леса, оставив озадаченного толстяка переваривать это жутковатое предупреждение.