Глава 2

Глава 2. Возвращение в родную деревнюЧжан Жоси ушла.Она покинула его кабинет с покрасневшими, воспаленными от сдерживаемых рыданий глазами. Ее тонкий силуэт растаял за закрывшейся дверью, оставив после себя лишь едва уловимый, призрачный аромат дорогого парфюма.Если бы Сюй Юэ остался, разве это гарантировало бы им совместное будущее?Будь все так просто, они бы уже давно шли по жизни рука об руку. Но реальность была иной. Она не могла дать ему твердых обещаний, а он, будучи человеком гордым и независимым, не нуждался в подачках и клятвах, вырванных под давлением обстоятельств.Они оба были взрослыми людьми. Пришло время отбросить юношескую романтику и взглянуть на мир сквозь призму холодной, безжалостной логики.Сюй Юэ тяжело опустился в кожаное кресло и закрыл лицо руками, испустив долгий, полный глухой тоски вздох. В груди разливалась странная, тягучая пустота, словно кто-то без наркоза вырвал кусок его души.«Наверное, именно это и называют болью разбитого сердца», — горько усмехнулся он своим мыслям.Сколько раз он читал о том, что истинная любовь не всегда заканчивается маршем Мендельсона и долгой совместной жизнью. В романах и фильмах это всегда казалось возвышенным, поэтичным и немного забавным. Теперь же, испытав это на собственной шкуре, Сюй Юэ понял лишь одно — это чертовски больно.Будь проклят этот жестокий, прагматичный мир.Совет директоров главной компании воспринял его рапорт без особого энтузиазма. Формальности ради ему предложили остаться, посулив пару незначительных бонусов, но, натолкнувшись на железобетонный отказ, быстро подписали бумаги.Быстро разобравшись с делами, собрав немногочисленные пожитки и уладив вопросы с банковскими счетами, Сюй Юэ уже через пару дней сидел в зале ожидания аэропорта, сжимая в руках билет на рейс, уносящий его далеко от неоновых огней Яньцзина.Провожать его приехала Чжан Жоси.— Квартиру ты тоже продал? — ее голос звучал нарочито непринужденно, словно они обсуждали погоду, но в глазах плескалась затаенная надежда.— Только машину, — Сюй Юэ покачал головой, глядя на огромные лайнеры за панорамным окном. — Квартиру решил оставить. В последние годы цены на недвижимость в столице летят в космос, так что пусть стоит как инвестиция. Глядишь, еще больше подорожает.Услышав это, Чжан Жоси едва заметно выдохнула. Ее плечи расслабились, а на губах мелькнула слабая, но искренняя улыбка. Тот факт, что якорь, связывающий его со столицей, не был обрублен окончательно, давал ей призрачную надежду на его возвращение.— Обнимемся на прощание? — вдруг тихо попросила она, когда диктор по громкой связи объявил посадку на его рейс.Ее щеки вспыхнули соблазнительным, нежным румянцем, контрастирующим с бледностью кожи.Сюй Юэ на мгновение опешил, чувствуя, как в горле застрял ком, но затем мягко улыбнулся и шагнул навстречу. Он хотел обнять ее легко, по-дружески, словно хрустальную вазу, боясь, что если прижмет слишком крепко, то уже никогда не найдет в себе сил разжать руки.Но Чжан Жоси не собиралась довольствоваться вежливым жестом. Она бросилась ему на шею, обхватив руками так сильно, словно утопающий цепляется за спасательный круг, и уткнулась лицом прямо в его широкую грудь. Сюй Юэ почувствовал, как колотится ее сердце, и как горячая влага пропитывает ткань его рубашки.Это длилось всего несколько мучительных, прекрасных секунд. Затем девушка резко отстранилась и, не произнеся ни слова, бросилась прочь, к выходу из терминала. Она взмахнула рукой на прощание, даже не обернувшись. Но Сюй Юэ и без того знал — ее лицо залито горькими, безудержными слезами.Он еще раз глубоко вздохнул, словно пытаясь вытолкнуть из легких всю накопившуюся тоску, развернулся и решительно зашагал к выходу на посадку.Самолет с ревом коснулся бетонки аэропорта в Цзиньчэне.А дальше начался настоящий ад провинциальной логистики. Поезда, пыльные междугородние автобусы, тряские маршрутки — Сюй Юэ преодолел несколько кругов ада, прежде чем, наконец, приблизился к своей малой родине.Деревня Таоюань. Крошечное поселение, зажатое в тисках могучих гор, словно отрезанное от всего остального мира невидимым барьером. Место, где время текло по своим, древним законам. Нищета, разруха, тотальная отсталость...Конечно, сейчас все было не так беспросветно, как в годы его детства. Цивилизация добралась и сюда, оставив после себя неровную, изрытую колдобинами грунтовую дорогу, ведущую прямо в деревню. Сунешься сюда на городской легковушке с низкой посадкой — и можешь смело прощаться с подвеской и глушителем.Последний отрезок пути Сюй Юэ преодолел, сидя на пассажирском сиденье старого, тарахтящего двухколесного мотоцикла, который местный извозчик гнал по ухабам с безрассудством камикадзе. Если бы не крепкое, закаленное здоровье Сюй Юэ, его бы точно растрясло на запчасти еще на полпути.Но даже эта пыльная, ухабистая тропа казалась настоящим чудом по сравнению с тем, что было раньше. Времена менялись, хоть и медленно.— Сяо Юэ! — раздался пронзительный, дрожащий от эмоций женский голос.— Мама! — Сюй Юэ расплылся в широкой, искренней улыбке, сгружая сумки с мотоцикла.К нему спешила Ли Сюжун. Женщина пятидесяти с небольшим лет, чье лицо светилось таким абсолютным, безусловным счастьем, что у Сюй Юэ защемило сердце.— Ах ты ж негодник! Почему не предупредил, что приедешь? Я бы хоть приготовилась! — Ли Сюжун всплеснула руками, напустив на себя строгий вид, но лучистые морщинки вокруг ее глаз выдавали безграничную радость.Сюй Юэ молча смотрел на нее. На глубокие борозды усталости на лбу, на загрубевшие, покрасневшие от бесконечной стирки и работы в поле руки. На седые пряди, серебрящиеся в некогда смоляных волосах.Родители неумолимо старели. Время никого не щадит.Глядя в переполненные восторгом глаза матери, Сюй Юэ вдруг почувствовал, как тяжесть, давившая на грудь последние дни, испаряется. Возможно, решение вернуться было не таким уж и сумасшедшим. Здесь был его настоящий дом.— Где отец и дедушка? — Сюй Юэ мягко, но решительно отстранил мать, когда та попыталась подхватить его тяжеленный чемодан.— Твой отец с самого утра горбатится на равнинных полях, готовит землю, — затараторила Ли Сюжун, провожая сына к дому. — А дедушка ушел к твоему Третьему Двоюродному Деду. Тот старый дурак пару дней назад надорвался, спину себе свернул, вот твой дед и пошел ему кости вправлять.— Ясно, — кивнул Сюй Юэ.Его дед, Сюй Чэнъян, был настоящей местной легендой. Потомственный врач традиционной китайской медицины. Жители всех окрестных деревень в радиусе десятка километров не признавали никаких больниц и таблеток. С любой хворью, будь то простуда или перелом, они шли к старику Сюю. Особенно хорошо дедушке удавалось лечить ушибы, растяжения и вывихи.Родовое гнездо семьи Сюй выделялось на фоне остальных построек. Это был настоящий, добротный дом из обожженного кирпича, крытый тяжелой черепицей — редкость для этих бедных мест. Правда, время не пощадило и его: стены местами пошли трещинами, а черепица поросла густым зеленым мхом.Сюй Юэ знал историю этого дома наизусть. Около тридцати лет назад дед Сюй Чэнъян, чтобы собрать деньги на свадьбу своего сына — отца Сюй Юэ, Сюй Цзянмина, отправился глубоко в опасные горы и чудом нашел там дикий, тысячелетний корень женьшеня. Продав эту невероятную драгоценность, он и отстроил этот дом.У Сюй Юэ здесь была своя собственная комната, сохранившая запахи его юности. Правда, она пустовала уже очень давно.Едва он успел переступить порог, как Ли Сюжун, забыв про усталость, бросилась с тряпкой и веником наводить там идеальный порядок, поднимая тучи пыли. Кажется, последний раз он спал на этой кровати позапрошлой зимой, приехав на Праздник Весны. В прошлом году из-за жесткого графика в компании вырваться так и не удалось.— Сяо Юэ! — раздался от ворот хриплый, надтреснутый от возраста голос, в котором, тем не менее, звенела неподдельная радость.— Дедушка! — Сюй Юэ выскочил во двор, с улыбкой приветствуя сухопарого, жилистого старика с умными, проницательными глазами. — Как там поясница Третьего Деда?— Жить будет, отпустило немного, — старик Сюй Чэнъян махнул сухой, мозолистой рукой. — Совсем из ума выжил, старый пень. Не понимает, сколько ему лет, лезет тяжести тягать!Возраст? А что толку думать о возрасте в этих краях?Молодежь давно разбежалась по большим городам в поисках лучшей доли. В деревнях остались одни старики, которым деваться некуда, да сопливые детишки-беспризорники, брошенные на попечение бабушек. Кто здесь будет смотреть в паспорт? Старики вынуждены горбатиться на полях до самой смерти, чтобы не умереть с голода. Родители Сюй Юэ по местным меркам считались еще вполне молодыми и сильными.— Мам, брось ты эту тряпку, я сам все уберу! — крикнул Сюй Юэ, заглядывая в комнату. — У меня уже в животе урчит, приготовь лучше поесть, а?— Бегу, бегу, сынок! Сейчас все будет! — Ли Сюжун радостно всплеснула руками и умчалась на кухню, греметь кастрюлями.Распаковывая вещи, Сюй Юэ непрерывно болтал с дедом, рассказывая ему придуманные байки о жизни в столице. На самом деле комната и так была довольно чистой — мать, видимо, протирала здесь пыль регулярно, надеясь на его приезд. Оставалось лишь разложить одежду и мелочи.— Неужто Сяо Юэ приехал? — раздался со двора густой, басовитый голос.Спустя мгновение в дверях появился Сюй Цзянмин. А следом за ним, радостно повизгивая и пуская слюни, в дом ввалился огромный, рыжий пес. Классическая деревенская дворняга — «Китайская пастушья собака», как их шутливо называли в народе.Лицо отца, покрытое густым слоем пыли и пота, озарилось счастливой улыбкой.Собака, почуяв знакомый запах, мгновенно взвилась в воздух и со всей дури обрушила свои тяжелые, грязные лапы прямо на чистые, отглаженные брюки Сюй Юэ, оставив два идеальных глиняных отпечатка.Деревенские псы — это вам не декоративные пудели. Найти чистую собаку в Таоюань было сложнее, чем слиток золота.— А ну пошел вон! Брысь! — Сюй Юэ со смехом отпихнул восторженную псину коленом.Несмотря на испорченные штаны, на душе было тепло. Он не был дома почти два года, а этот старый рыжий дурак все равно его вспомнил и встретил как родного!Сюй Юэ перевел взгляд на отца. Кожа цвета жженого кирпича, пропеченная безжалостным солнцем. Глубокие морщины. Руки и ноги, покрытые засохшей грязью, все еще блестели от болотной влаги рисовых полей. И седины в его волосах было куда больше, чем у матери.За обеденным столом, уставленным простыми, но безумно вкусными домашними блюдами, воцарилась уютная атмосфера.— На сколько дней в этот раз отпустили? — как бы между делом спросил Сюй Цзянмин, отправляя в рот кусок тушеного мяса.Но Сюй Юэ заметил, как замерли с палочками в руках мать и дед. Все трое уставились на него, затаив дыхание. Они до одури хотели, чтобы он остался хотя бы на недельку.— Я больше никуда не поеду, — спокойно, глядя отцу прямо в глаза, произнес Сюй Юэ. — Я вернулся насовсем.Звон!Деревянные палочки выпали из рук отца и покатились по столу.— Как это... не поедешь? — голос Сюй Цзянмина дрогнул, а затем резко взлетел на октаву, перерастая в рык. В его глазах мгновенно смешались шок, полнейшее непонимание и закипающая ярость. Он отодвинул миску с рисом, полностью потеряв аппетит.— Зачем ты вернулся?! — в отчаянии воскликнула Ли Сюжун, прижимая руки к груди. — Чтобы в навозе ковыряться?! Ты же столько крови и пота пролил, чтобы вырваться из этих проклятых гор! Неужели все эти годы каторжной учебы, все твои дипломы — все это было зря?!Старик Сюй Чэнъян не проронил ни слова. Он лишь молча опустил глаза и задумчиво прожевал кусок овоща.Как можно сравнивать условия в этой глуши с жизнью в столице?Сколько людей жило в деревне раньше? А сколько осталось сейчас? Любой, у кого была хоть капля мозгов и пара крепких ног, бежал отсюда без оглядки, и никто, никогда не возвращался назад по доброй воле.— В горах тоже можно сколотить состояние и стать богатым! — уверенно парировал Сюй Юэ, подавшись вперед. — Я хочу попробовать! Хочу рискнуть и доказать, что могу изменить судьбу этой деревни!Он, конечно же, умолчал о том, что собирается заняться фермерством ради духовной практики и обретения бессмертия. Если он сейчас начнет затирать родителям про энергию Ци и божественные заклинания, его сочтут сумасшедшим и тут же отлупят палками до полусмерти.— Сколотить состояние?! Изменить деревню?! — Сюй Цзянмин взорвался горьким, хриплым смехом. — Да если б здесь можно было что-то изменить, это бы сделали еще до твоего рождения! Фермерством богатство нажить?! Ты забыл, как мы всей деревней копейки собирали, чтобы оплатить твой первый курс в университете, потому что земля не родила?!— То, что не получилось у других, не значит, что не получится у вашего сына! — глаза Сюй Юэ вспыхнули упрямым огнем. — Дайте мне шанс. А если ничего не выйдет... что ж, я в любой момент смогу вернуться в Яньцзин. Квартиру я не продавал, она ждет меня.Эта фраза подействовала как ушат холодной воды. Сюй Цзянмин осекся и тяжело замолчал, обдумывая услышанное. Ли Сюжун тоже приоткрыла рот, но так ничего и не сказала.Квартира в столице осталась за ним. Это был спасательный круг, гарантия того, что жизнь их сына не разрушена окончательно. Наличие недвижимости в Яньцзине — это козырной туз в рукаве, с ним он всегда будет завидным женихом.— Раз парень хочет попробовать свои силы — пусть пробует, не мешайте ему, — вдруг подал голос дед Сюй Чэнъян, нарушив напряженную тишину. — Возвращение к корням — это не преступление. В конце концов, если мы переедем к нему в столицу, мы ведь там зачахнем с тоски.Сюй Юэ не раз и не два предлагал родителям и деду перебраться в Яньцзин, купить им там просторный дом. Но они всегда отказывались наотрез.Они боялись стать обузой для сына в чужом, пугающем городе. Они вросли в эту землю корнями. И они предпочли бы встретить старость в одиночестве, лишь бы их ребенок жил в достатке и комфорте вдали от этой нищеты.После обеда, переодевшись в простую, потертую одежду, Сюй Юэ решительно направился вслед за отцом на равнинные поля, намереваясь помочь. Но был с позором изгнан — отец заявил, что городская белоручка будет только путаться под ногами.Сюй Юэ лишь криво усмехнулся. Взяв тяжелую железную мотыгу с длинным черенком, он отправился на задний двор, к небольшому заброшенному участку земли, и принялся методично взламывать слежавшуюся корку почвы.В детстве он не чурался крестьянского труда, так что моторика тела помнила все движения, хоть мышцы поначалу и протестовали против непривычной нагрузки.Опыт +1!Опыт +1!Конечно, никаких всплывающих системных окон в реальности не было — это лишь разыгралось профессиональное воображение разработчика игр.Но чудо действительно произошло. Стоило ему лишь несколько раз вонзить мотыгу в землю и перевернуть первый ком сырой, пахнущей прелостью почвы, как «Фундаментальный Трактат Первозданного Хаоса Пламенного Императора» пробудился. Техника начала циркулировать по его меридианам абсолютно самостоятельно!Сюй Юэ замер, прислушиваясь к ощущениям. Глубоко внутри, в районе живота, зарождался крошечный, пульсирующий сгусток теплой энергии.Это была она. Энергия Первозданного Хаоса — Ци Хуньюань. Фундамент, на котором строятся все божественные заклинания и мистические искусства Школы Аграриев.Он махал тяжелой мотыгой до самых сумерек. И самое поразительное — у него не ломило поясницу, не гудели натруженные икры, а на ладонях не вздулись кровавые мозоли. Наоборот, с каждым ударом о землю он чувствовал небывалый прилив сил, разум был кристально чист, а тело наливалось мощью.Означает ли это, что для культивации нужно просто физически вспахивать землю?А что, если использовать технику? Трактора? Культиваторы?Сюй Юэ интуитивно понимал: скорость вращения Трактата Пламенного Императора зависела не от того, сколько пота он прольет, размахивая мотыгой, а исключительно от площади обработанной земли.Когда лезвие мотыги вскрывало почву, из земных недр высвобождалась тончайшая, незримая эссенция. Трактат мгновенно поглощал эту геомантическую ауру, перерабатывая ее в чистую энергию Ци, которая непрерывным потоком омывала его мышцы и кости, исцеляя микротравмы и прогоняя усталость.Вот почему он чувствовал себя Терминатором.«Завтра же рвану в город и куплю мотоблок. Проверим теорию на практике», — с азартом подумал Сюй Юэ, вытирая пот со лба.

Глава 2. Возвращение в родную деревню

Чжан Жоси ушла.

Она покинула его кабинет с покрасневшими, воспаленными от сдерживаемых рыданий глазами. Ее тонкий силуэт растаял за закрывшейся дверью, оставив после себя лишь едва уловимый, призрачный аромат дорогого парфюма.

Если бы Сюй Юэ остался, разве это гарантировало бы им совместное будущее?

Будь все так просто, они бы уже давно шли по жизни рука об руку. Но реальность была иной. Она не могла дать ему твердых обещаний, а он, будучи человеком гордым и независимым, не нуждался в подачках и клятвах, вырванных под давлением обстоятельств.

Они оба были взрослыми людьми. Пришло время отбросить юношескую романтику и взглянуть на мир сквозь призму холодной, безжалостной логики.

Сюй Юэ тяжело опустился в кожаное кресло и закрыл лицо руками, испустив долгий, полный глухой тоски вздох. В груди разливалась странная, тягучая пустота, словно кто-то без наркоза вырвал кусок его души.

«Наверное, именно это и называют болью разбитого сердца», — горько усмехнулся он своим мыслям.

Сколько раз он читал о том, что истинная любовь не всегда заканчивается маршем Мендельсона и долгой совместной жизнью. В романах и фильмах это всегда казалось возвышенным, поэтичным и немного забавным. Теперь же, испытав это на собственной шкуре, Сюй Юэ понял лишь одно — это чертовски больно.

Будь проклят этот жестокий, прагматичный мир.

Совет директоров главной компании воспринял его рапорт без особого энтузиазма. Формальности ради ему предложили остаться, посулив пару незначительных бонусов, но, натолкнувшись на железобетонный отказ, быстро подписали бумаги.

Быстро разобравшись с делами, собрав немногочисленные пожитки и уладив вопросы с банковскими счетами, Сюй Юэ уже через пару дней сидел в зале ожидания аэропорта, сжимая в руках билет на рейс, уносящий его далеко от неоновых огней Яньцзина.

Провожать его приехала Чжан Жоси.

— Квартиру ты тоже продал? — ее голос звучал нарочито непринужденно, словно они обсуждали погоду, но в глазах плескалась затаенная надежда.

— Только машину, — Сюй Юэ покачал головой, глядя на огромные лайнеры за панорамным окном. — Квартиру решил оставить. В последние годы цены на недвижимость в столице летят в космос, так что пусть стоит как инвестиция. Глядишь, еще больше подорожает.

Услышав это, Чжан Жоси едва заметно выдохнула. Ее плечи расслабились, а на губах мелькнула слабая, но искренняя улыбка. Тот факт, что якорь, связывающий его со столицей, не был обрублен окончательно, давал ей призрачную надежду на его возвращение.

— Обнимемся на прощание? — вдруг тихо попросила она, когда диктор по громкой связи объявил посадку на его рейс.

Ее щеки вспыхнули соблазнительным, нежным румянцем, контрастирующим с бледностью кожи.

Сюй Юэ на мгновение опешил, чувствуя, как в горле застрял ком, но затем мягко улыбнулся и шагнул навстречу. Он хотел обнять ее легко, по-дружески, словно хрустальную вазу, боясь, что если прижмет слишком крепко, то уже никогда не найдет в себе сил разжать руки.

Но Чжан Жоси не собиралась довольствоваться вежливым жестом. Она бросилась ему на шею, обхватив руками так сильно, словно утопающий цепляется за спасательный круг, и уткнулась лицом прямо в его широкую грудь. Сюй Юэ почувствовал, как колотится ее сердце, и как горячая влага пропитывает ткань его рубашки.

Это длилось всего несколько мучительных, прекрасных секунд. Затем девушка резко отстранилась и, не произнеся ни слова, бросилась прочь, к выходу из терминала. Она взмахнула рукой на прощание, даже не обернувшись. Но Сюй Юэ и без того знал — ее лицо залито горькими, безудержными слезами.

Он еще раз глубоко вздохнул, словно пытаясь вытолкнуть из легких всю накопившуюся тоску, развернулся и решительно зашагал к выходу на посадку.

Самолет с ревом коснулся бетонки аэропорта в Цзиньчэне.

А дальше начался настоящий ад провинциальной логистики. Поезда, пыльные междугородние автобусы, тряские маршрутки — Сюй Юэ преодолел несколько кругов ада, прежде чем, наконец, приблизился к своей малой родине.

Деревня Таоюань. Крошечное поселение, зажатое в тисках могучих гор, словно отрезанное от всего остального мира невидимым барьером. Место, где время текло по своим, древним законам. Нищета, разруха, тотальная отсталость...

Конечно, сейчас все было не так беспросветно, как в годы его детства. Цивилизация добралась и сюда, оставив после себя неровную, изрытую колдобинами грунтовую дорогу, ведущую прямо в деревню. Сунешься сюда на городской легковушке с низкой посадкой — и можешь смело прощаться с подвеской и глушителем.

Последний отрезок пути Сюй Юэ преодолел, сидя на пассажирском сиденье старого, тарахтящего двухколесного мотоцикла, который местный извозчик гнал по ухабам с безрассудством камикадзе. Если бы не крепкое, закаленное здоровье Сюй Юэ, его бы точно растрясло на запчасти еще на полпути.

Но даже эта пыльная, ухабистая тропа казалась настоящим чудом по сравнению с тем, что было раньше. Времена менялись, хоть и медленно.

— Сяо Юэ! — раздался пронзительный, дрожащий от эмоций женский голос.

— Мама! — Сюй Юэ расплылся в широкой, искренней улыбке, сгружая сумки с мотоцикла.

К нему спешила Ли Сюжун. Женщина пятидесяти с небольшим лет, чье лицо светилось таким абсолютным, безусловным счастьем, что у Сюй Юэ защемило сердце.

— Ах ты ж негодник! Почему не предупредил, что приедешь? Я бы хоть приготовилась! — Ли Сюжун всплеснула руками, напустив на себя строгий вид, но лучистые морщинки вокруг ее глаз выдавали безграничную радость.

Сюй Юэ молча смотрел на нее. На глубокие борозды усталости на лбу, на загрубевшие, покрасневшие от бесконечной стирки и работы в поле руки. На седые пряди, серебрящиеся в некогда смоляных волосах.

Родители неумолимо старели. Время никого не щадит.

Глядя в переполненные восторгом глаза матери, Сюй Юэ вдруг почувствовал, как тяжесть, давившая на грудь последние дни, испаряется. Возможно, решение вернуться было не таким уж и сумасшедшим. Здесь был его настоящий дом.

— Где отец и дедушка? — Сюй Юэ мягко, но решительно отстранил мать, когда та попыталась подхватить его тяжеленный чемодан.

— Твой отец с самого утра горбатится на равнинных полях, готовит землю, — затараторила Ли Сюжун, провожая сына к дому. — А дедушка ушел к твоему Третьему Двоюродному Деду. Тот старый дурак пару дней назад надорвался, спину себе свернул, вот твой дед и пошел ему кости вправлять.

— Ясно, — кивнул Сюй Юэ.

Его дед, Сюй Чэнъян, был настоящей местной легендой. Потомственный врач традиционной китайской медицины. Жители всех окрестных деревень в радиусе десятка километров не признавали никаких больниц и таблеток. С любой хворью, будь то простуда или перелом, они шли к старику Сюю. Особенно хорошо дедушке удавалось лечить ушибы, растяжения и вывихи.

Родовое гнездо семьи Сюй выделялось на фоне остальных построек. Это был настоящий, добротный дом из обожженного кирпича, крытый тяжелой черепицей — редкость для этих бедных мест. Правда, время не пощадило и его: стены местами пошли трещинами, а черепица поросла густым зеленым мхом.

Сюй Юэ знал историю этого дома наизусть. Около тридцати лет назад дед Сюй Чэнъян, чтобы собрать деньги на свадьбу своего сына — отца Сюй Юэ, Сюй Цзянмина, отправился глубоко в опасные горы и чудом нашел там дикий, тысячелетний корень женьшеня. Продав эту невероятную драгоценность, он и отстроил этот дом.

У Сюй Юэ здесь была своя собственная комната, сохранившая запахи его юности. Правда, она пустовала уже очень давно.

Едва он успел переступить порог, как Ли Сюжун, забыв про усталость, бросилась с тряпкой и веником наводить там идеальный порядок, поднимая тучи пыли. Кажется, последний раз он спал на этой кровати позапрошлой зимой, приехав на Праздник Весны. В прошлом году из-за жесткого графика в компании вырваться так и не удалось.

— Сяо Юэ! — раздался от ворот хриплый, надтреснутый от возраста голос, в котором, тем не менее, звенела неподдельная радость.

— Дедушка! — Сюй Юэ выскочил во двор, с улыбкой приветствуя сухопарого, жилистого старика с умными, проницательными глазами. — Как там поясница Третьего Деда?

— Жить будет, отпустило немного, — старик Сюй Чэнъян махнул сухой, мозолистой рукой. — Совсем из ума выжил, старый пень. Не понимает, сколько ему лет, лезет тяжести тягать!

Возраст? А что толку думать о возрасте в этих краях?

Молодежь давно разбежалась по большим городам в поисках лучшей доли. В деревнях остались одни старики, которым деваться некуда, да сопливые детишки-беспризорники, брошенные на попечение бабушек. Кто здесь будет смотреть в паспорт? Старики вынуждены горбатиться на полях до самой смерти, чтобы не умереть с голода. Родители Сюй Юэ по местным меркам считались еще вполне молодыми и сильными.

— Мам, брось ты эту тряпку, я сам все уберу! — крикнул Сюй Юэ, заглядывая в комнату. — У меня уже в животе урчит, приготовь лучше поесть, а?

— Бегу, бегу, сынок! Сейчас все будет! — Ли Сюжун радостно всплеснула руками и умчалась на кухню, греметь кастрюлями.

Распаковывая вещи, Сюй Юэ непрерывно болтал с дедом, рассказывая ему придуманные байки о жизни в столице. На самом деле комната и так была довольно чистой — мать, видимо, протирала здесь пыль регулярно, надеясь на его приезд. Оставалось лишь разложить одежду и мелочи.

— Неужто Сяо Юэ приехал? — раздался со двора густой, басовитый голос.

Спустя мгновение в дверях появился Сюй Цзянмин. А следом за ним, радостно повизгивая и пуская слюни, в дом ввалился огромный, рыжий пес. Классическая деревенская дворняга — «Китайская пастушья собака», как их шутливо называли в народе.

Лицо отца, покрытое густым слоем пыли и пота, озарилось счастливой улыбкой.

Собака, почуяв знакомый запах, мгновенно взвилась в воздух и со всей дури обрушила свои тяжелые, грязные лапы прямо на чистые, отглаженные брюки Сюй Юэ, оставив два идеальных глиняных отпечатка.

Деревенские псы — это вам не декоративные пудели. Найти чистую собаку в Таоюань было сложнее, чем слиток золота.

— А ну пошел вон! Брысь! — Сюй Юэ со смехом отпихнул восторженную псину коленом.

Несмотря на испорченные штаны, на душе было тепло. Он не был дома почти два года, а этот старый рыжий дурак все равно его вспомнил и встретил как родного!

Сюй Юэ перевел взгляд на отца. Кожа цвета жженого кирпича, пропеченная безжалостным солнцем. Глубокие морщины. Руки и ноги, покрытые засохшей грязью, все еще блестели от болотной влаги рисовых полей. И седины в его волосах было куда больше, чем у матери.

За обеденным столом, уставленным простыми, но безумно вкусными домашними блюдами, воцарилась уютная атмосфера.

— На сколько дней в этот раз отпустили? — как бы между делом спросил Сюй Цзянмин, отправляя в рот кусок тушеного мяса.

Но Сюй Юэ заметил, как замерли с палочками в руках мать и дед. Все трое уставились на него, затаив дыхание. Они до одури хотели, чтобы он остался хотя бы на недельку.

— Я больше никуда не поеду, — спокойно, глядя отцу прямо в глаза, произнес Сюй Юэ. — Я вернулся насовсем.

Звон!

Деревянные палочки выпали из рук отца и покатились по столу.

— Как это... не поедешь? — голос Сюй Цзянмина дрогнул, а затем резко взлетел на октаву, перерастая в рык. В его глазах мгновенно смешались шок, полнейшее непонимание и закипающая ярость. Он отодвинул миску с рисом, полностью потеряв аппетит.

— Зачем ты вернулся?! — в отчаянии воскликнула Ли Сюжун, прижимая руки к груди. — Чтобы в навозе ковыряться?! Ты же столько крови и пота пролил, чтобы вырваться из этих проклятых гор! Неужели все эти годы каторжной учебы, все твои дипломы — все это было зря?!

Старик Сюй Чэнъян не проронил ни слова. Он лишь молча опустил глаза и задумчиво прожевал кусок овоща.

Как можно сравнивать условия в этой глуши с жизнью в столице?

Сколько людей жило в деревне раньше? А сколько осталось сейчас? Любой, у кого была хоть капля мозгов и пара крепких ног, бежал отсюда без оглядки, и никто, никогда не возвращался назад по доброй воле.

— В горах тоже можно сколотить состояние и стать богатым! — уверенно парировал Сюй Юэ, подавшись вперед. — Я хочу попробовать! Хочу рискнуть и доказать, что могу изменить судьбу этой деревни!

Он, конечно же, умолчал о том, что собирается заняться фермерством ради духовной практики и обретения бессмертия. Если он сейчас начнет затирать родителям про энергию Ци и божественные заклинания, его сочтут сумасшедшим и тут же отлупят палками до полусмерти.

— Сколотить состояние?! Изменить деревню?! — Сюй Цзянмин взорвался горьким, хриплым смехом. — Да если б здесь можно было что-то изменить, это бы сделали еще до твоего рождения! Фермерством богатство нажить?! Ты забыл, как мы всей деревней копейки собирали, чтобы оплатить твой первый курс в университете, потому что земля не родила?!

— То, что не получилось у других, не значит, что не получится у вашего сына! — глаза Сюй Юэ вспыхнули упрямым огнем. — Дайте мне шанс. А если ничего не выйдет... что ж, я в любой момент смогу вернуться в Яньцзин. Квартиру я не продавал, она ждет меня.

Эта фраза подействовала как ушат холодной воды. Сюй Цзянмин осекся и тяжело замолчал, обдумывая услышанное. Ли Сюжун тоже приоткрыла рот, но так ничего и не сказала.

Квартира в столице осталась за ним. Это был спасательный круг, гарантия того, что жизнь их сына не разрушена окончательно. Наличие недвижимости в Яньцзине — это козырной туз в рукаве, с ним он всегда будет завидным женихом.

— Раз парень хочет попробовать свои силы — пусть пробует, не мешайте ему, — вдруг подал голос дед Сюй Чэнъян, нарушив напряженную тишину. — Возвращение к корням — это не преступление. В конце концов, если мы переедем к нему в столицу, мы ведь там зачахнем с тоски.

Сюй Юэ не раз и не два предлагал родителям и деду перебраться в Яньцзин, купить им там просторный дом. Но они всегда отказывались наотрез.

Они боялись стать обузой для сына в чужом, пугающем городе. Они вросли в эту землю корнями. И они предпочли бы встретить старость в одиночестве, лишь бы их ребенок жил в достатке и комфорте вдали от этой нищеты.

После обеда, переодевшись в простую, потертую одежду, Сюй Юэ решительно направился вслед за отцом на равнинные поля, намереваясь помочь. Но был с позором изгнан — отец заявил, что городская белоручка будет только путаться под ногами.

Сюй Юэ лишь криво усмехнулся. Взяв тяжелую железную мотыгу с длинным черенком, он отправился на задний двор, к небольшому заброшенному участку земли, и принялся методично взламывать слежавшуюся корку почвы.

В детстве он не чурался крестьянского труда, так что моторика тела помнила все движения, хоть мышцы поначалу и протестовали против непривычной нагрузки.

Опыт +1!

Опыт +1!

Конечно, никаких всплывающих системных окон в реальности не было — это лишь разыгралось профессиональное воображение разработчика игр.

Но чудо действительно произошло. Стоило ему лишь несколько раз вонзить мотыгу в землю и перевернуть первый ком сырой, пахнущей прелостью почвы, как «Фундаментальный Трактат Первозданного Хаоса Пламенного Императора» пробудился. Техника начала циркулировать по его меридианам абсолютно самостоятельно!

Сюй Юэ замер, прислушиваясь к ощущениям. Глубоко внутри, в районе живота, зарождался крошечный, пульсирующий сгусток теплой энергии.

Это была она. Энергия Первозданного Хаоса — Ци Хуньюань. Фундамент, на котором строятся все божественные заклинания и мистические искусства Школы Аграриев.

Он махал тяжелой мотыгой до самых сумерек. И самое поразительное — у него не ломило поясницу, не гудели натруженные икры, а на ладонях не вздулись кровавые мозоли. Наоборот, с каждым ударом о землю он чувствовал небывалый прилив сил, разум был кристально чист, а тело наливалось мощью.

Означает ли это, что для культивации нужно просто физически вспахивать землю?

А что, если использовать технику? Трактора? Культиваторы?

Сюй Юэ интуитивно понимал: скорость вращения Трактата Пламенного Императора зависела не от того, сколько пота он прольет, размахивая мотыгой, а исключительно от площади обработанной земли.

Когда лезвие мотыги вскрывало почву, из земных недр высвобождалась тончайшая, незримая эссенция. Трактат мгновенно поглощал эту геомантическую ауру, перерабатывая ее в чистую энергию Ци, которая непрерывным потоком омывала его мышцы и кости, исцеляя микротравмы и прогоняя усталость.

Вот почему он чувствовал себя Терминатором.

«Завтра же рвану в город и куплю мотоблок. Проверим теорию на практике», — с азартом подумал Сюй Юэ, вытирая пот со лба.