Небо вновь затянуло унылой серой изморосью. Юноша прибавил шагу, торопясь поскорее добраться до дома.
Небо вновь затянуло унылой серой изморосью. Юноша прибавил шагу, торопясь поскорее добраться до дома.
Его скромное жилище находилось в самом низу, у подножия горы Тяньтай. В этом бедном квартале селились лишь простые люди — те, кто был обделен талантом к бессмертным искусствам и изо дня в день надрывал спину на тяжелых работах, чтобы заработать на кусок хлеба.
Его скромное жилище находилось в самом низу, у подножия горы Тяньтай. В этом бедном квартале селились лишь простые люди — те, кто был обделен талантом к бессмертным искусствам и изо дня в день надрывал спину на тяжелых работах, чтобы заработать на кусок хлеба.
Разумеется, здесь не было ни парящих павильонов, ни резных расписных усадеб — благородные господа обходили эти места стороной. В самом глухом, неприметном углу этого квартала и ютился юноша.
Разумеется, здесь не было ни парящих павильонов, ни резных расписных усадеб — благородные господа обходили эти места стороной. В самом глухом, неприметном углу этого квартала и ютился юноша.
Его единственным достоянием был ветхий каменный дворик под номером пятьдесят семь — крайняя постройка, стоявшая на самой границе защитной формации горы Тяньтай.
Его единственным достоянием был ветхий каменный дворик под номером пятьдесят семь — крайняя постройка, стоявшая на самой границе защитной формации горы Тяньтай.
Во дворе сиротливо зеленели грядки с простыми лекарственными травами. Для выходца из Племени Пламени забота о растениях была врожденным инстинктом. Даже те из них, кому не суждено было стать настоящими аптекарями, все равно сажали под окнами целебные цветы и травы, чтобы те умиротворяли душу и проясняли разум.
Во дворе сиротливо зеленели грядки с простыми лекарственными травами. Для выходца из Племени Пламени забота о растениях была врожденным инстинктом. Даже те из них, кому не суждено было стать настоящими аптекарями, все равно сажали под окнами целебные цветы и травы, чтобы те умиротворяли душу и проясняли разум.
За крошечным аптекарским огородом стояла покосившаяся каменная лачуга. Ее крышу и стены давно оплел дикий вьюн, и несколько увядающих цветков сонно подставляли лепестки прохладным каплям осеннего дождя.
За крошечным аптекарским огородом стояла покосившаяся каменная лачуга. Ее крышу и стены давно оплел дикий вьюн, и несколько увядающих цветков сонно подставляли лепестки прохладным каплям осеннего дождя.
Обитель была бедной и ветхой, но для юноши она оставалась родным домом, его личным полем и мастерской, где он предавался приготовлению снадобий.
Обитель была бедной и ветхой, но для юноши она оставалась родным домом, его личным полем и мастерской, где он предавался приготовлению снадобий.
Платные алхимические лаборатории Академии начального бессмертного искусства были ему не по карману, так что приходилось работать дома. Мэй Сюэ экономил на всем и даже ингредиенты в Академии почти не покупал. Лишь несколько редких основ, без которых нельзя было обойтись, он приобретал у наставников, а все остальные травы выращивал сам.
Платные алхимические лаборатории Академии начального бессмертного искусства были ему не по карману, так что приходилось работать дома. Мэй Сюэ экономил на всем и даже ингредиенты в Академии почти не покупал. Лишь несколько редких основ, без которых нельзя было обойтись, он приобретал у наставников, а все остальные травы выращивал сам.
К счастью, прежним хозяином двора тоже был один из выпускников Академии начального бессмертного искусства. Уезжая, он оставил множество семян и недозрелых всходов, что избавило Мэй Сюэ от лишних хлопот.
К счастью, прежним хозяином двора тоже был один из выпускников Академии начального бессмертного искусства. Уезжая, он оставил множество семян и недозрелых всходов, что избавило Мэй Сюэ от лишних хлопот.
Когда он покинул приют и на последние гроши выкупил этот заброшенный клочок земли, наступили черные дни. Денег не хватало даже на самую дешевую одежду, и почти год Мэй Сюэ ходил в форменной мантии ученика Академии. К счастью, ученическое одеяние было соткано с применением простых чар очищения, иначе ему попросту не в чем было бы показаться на людях.
Когда он покинул приют и на последние гроши выкупил этот заброшенный клочок земли, наступили черные дни. Денег не хватало даже на самую дешевую одежду, и почти год Мэй Сюэ ходил в форменной мантии ученика Академии. К счастью, ученическое одеяние было соткано с применением простых чар очищения, иначе ему попросту не в чем было бы показаться на людях.
На самом деле, ремесло аптекаря приносило ему сносный доход. Но всю выручку от продажи снадобий Мэй Сюэ до последнего медяка спускал на букеты и изысканные подарки для своих бесчисленных признаний.
На самом деле, ремесло аптекаря приносило ему сносный доход. Но всю выручку от продажи снадобий Мэй Сюэ до последнего медяка спускал на букеты и изысканные подарки для своих бесчисленных признаний.
Бумажные журавлики ручной работы, шелковые ленты, якобы приносящие удачу, охапки роз — непременно девятьсот девяносто девять бутонов в знак вечной любви, сверкающие морские звезды, радужная бумага для писем... Эти милые безделушки стоили баснословных денег и начисто лишали его сбережений.
Бумажные журавлики ручной работы, шелковые ленты, якобы приносящие удачу, охапки роз — непременно девятьсот девяносто девять бутонов в знак вечной любви, сверкающие морские звезды, радужная бумага для писем... Эти милые безделушки стоили баснословных денег и начисто лишали его сбережений.
С точки зрения купца это было не просто убыточное дело — Мэй Сюэ потерпел полное фиаско. Сценарий почти всегда повторялся: едва приняв подарок, барышня тут же отвергала его признание. Некоторые же, забавы ради, позволяли одаривать себя несколько раз подряд, прежде чем окончательно сказать «нет».
С точки зрения купца это было не просто убыточное дело — Мэй Сюэ потерпел полное фиаско. Сценарий почти всегда повторялся: едва приняв подарок, барышня тут же отвергала его признание. Некоторые же, забавы ради, позволяли одаривать себя несколько раз подряд, прежде чем окончательно сказать «нет».
Но Мэй Сюэ ни о чем не жалел. Да, он знал, что его чувства безответны, но все равно каждый раз без остатка отдавал свое сердце.
Но Мэй Сюэ ни о чем не жалел. Да, он знал, что его чувства безответны, но все равно каждый раз без остатка отдавал свое сердце.
Любовь не ведает правых и виноватых.
Любовь не ведает правых и виноватых.
Судьба — тем более.
Судьба — тем более.
К несчастью, синяя птица любви упорно ускользала из его рук. Ему оставалось лишь провожать взглядом крылатую вестницу счастья, улетающую прочь.
К несчастью, синяя птица любви упорно ускользала из его рук. Ему оставалось лишь провожать взглядом крылатую вестницу счастья, улетающую прочь.
— Эх, неужели я действительно сам во всем виноват? — вздохнул юноша.
— Эх, неужели я действительно сам во всем виноват? — вздохнул юноша.
Он толкнул скрипучую деревянную дверь и вошел в дом.
Он толкнул скрипучую деревянную дверь и вошел в дом.
Жилище больше походило на алхимическую лабораторию. Лишь кровать в углу да стопка книг на ней напоминали о том, что здесь обитает человек. Вся остальная комната была завалена сушащимися, измельченными и разложенными по лоткам травами.
Жилище больше походило на алхимическую лабораторию. Лишь кровать в углу да стопка книг на ней напоминали о том, что здесь обитает человек. Вся остальная комната была завалена сушащимися, измельченными и разложенными по лоткам травами.
В самом центре возвышался массивный, в человеческий рост бронзовый треножник — незаменимый для любого аптекаря котел.
В самом центре возвышался массивный, в человеческий рост бронзовый треножник — незаменимый для любого аптекаря котел.
— Огненная трава, плод семи змей, мартовский вьюн... — Мэй Сюэ подошел к котлу и привычным жестом опустил подготовленные ингредиенты в бурлящее варево.
— Огненная трава, плод семи змей, мартовский вьюн... — Мэй Сюэ подошел к котлу и привычным жестом опустил подготовленные ингредиенты в бурлящее варево.
Этот отвар томился в котле без малого три года. Пусть его качество оставляло желать лучшего, для простых эликсиров этого вполне хватало — именно они долгие годы помогали Мэй Сюэ сводить концы с концами.
Этот отвар томился в котле без малого три года. Пусть его качество оставляло желать лучшего, для простых эликсиров этого вполне хватало — именно они долгие годы помогали Мэй Сюэ сводить концы с концами.
Но едва травы коснулись кипятка, юноша осекся. Он вспомнил, что уже послезавтра алхимия ему больше не понадобится.
Но едва травы коснулись кипятка, юноша осекся. Он вспомнил, что уже послезавтра алхимия ему больше не понадобится.
Каково это — принять постриг и войти во врата буддизма? Он попытался представить: бесконечные сутры, многочасовые медитации, созерцание пустоты... В этой новой жизни явно не оставалось места для алхимических котлов.
Каково это — принять постриг и войти во врата буддизма? Он попытался представить: бесконечные сутры, многочасовые медитации, созерцание пустоты... В этой новой жизни явно не оставалось места для алхимических котлов.
По правде говоря, Мэй Сюэ никогда не питал к аптекарскому делу слепой страсти. Да, как потомок Племени Пламени он обладал врожденным даром к приготовлению снадобий, но этот талант был развит лишь чуть лучше, чем у большинства его сородичей, и до гениальности ему было далеко.
По правде говоря, Мэй Сюэ никогда не питал к аптекарскому делу слепой страсти. Да, как потомок Племени Пламени он обладал врожденным даром к приготовлению снадобий, но этот талант был развит лишь чуть лучше, чем у большинства его сородичей, и до гениальности ему было далеко.
Почти каждый из Племени Пламени был наполовину аптекарем. Кровь великого первопредка, Императора Яня, даровала его потомкам невосприимчивость к ядам и удивительное сродство с флорой. В любом поселении этого племени всегда благоухали целебные травы. Неудивительно, что именно их род подарил миру больше всего Божественных аптекарей — восемь из десяти величайших мастеров в истории принадлежали к Племени Пламени.
Почти каждый из Племени Пламени был наполовину аптекарем. Кровь великого первопредка, Императора Яня, даровала его потомкам невосприимчивость к ядам и удивительное сродство с флорой. В любом поселении этого племени всегда благоухали целебные травы. Неудивительно, что именно их род подарил миру больше всего Божественных аптекарей — восемь из десяти величайших мастеров в истории принадлежали к Племени Пламени.
Сам же Мэй Сюэ занялся этим ремеслом лишь потому, что для сироты это был самый быстрый способ встать на ноги. Он терпеть не мог быть обузой. И пусть приют для детей погибших воинов содержался на средства всех союзных племен, сама атмосфера этого места угнетала его.
Сам же Мэй Сюэ занялся этим ремеслом лишь потому, что для сироты это был самый быстрый способ встать на ноги. Он терпеть не мог быть обузой. И пусть приют для детей погибших воинов содержался на средства всех союзных племен, сама атмосфера этого места угнетала его.
Свобода, независимость и право самому решать свою судьбу — таков был его характер. Едва заметив в глазах смотрителей приюта липкую, удушливую жалость, он твердо решил уйти.
Свобода, независимость и право самому решать свою судьбу — таков был его характер. Едва заметив в глазах смотрителей приюта липкую, удушливую жалость, он твердо решил уйти.
Лучше идти собственной дорогой, пусть даже тернистой и опасной, но не зависеть ни от кого и ни о чем не жалеть.
Лучше идти собственной дорогой, пусть даже тернистой и опасной, но не зависеть ни от кого и ни о чем не жалеть.
Девятьсот девяносто девять любовных неудач не сломили его дух. Он просто понял, что зашел в тупик.
Девятьсот девяносто девять любовных неудач не сломили его дух. Он просто понял, что зашел в тупик.
А что делают, упершись в стену посреди лабиринта? Поворачивают назад и ищут другой путь, открывая новые возможности. Именно это решение он и принял.
А что делают, упершись в стену посреди лабиринта? Поворачивают назад и ищут другой путь, открывая новые возможности. Именно это решение он и принял.
Мэй Сюэ присел на прохладную каменную постель и достал дневник.
Мэй Сюэ присел на прохладную каменную постель и достал дневник.
Эту тетрадь он купил после сотого отказа. В ней было ровно девятьсот девяносто девять страниц, к которым позже он бережно приклеил закладку, округлив число до тысячи.
Эту тетрадь он купил после сотого отказа. В ней было ровно девятьсот девяносто девять страниц, к которым позже он бережно приклеил закладку, округлив число до тысячи.
Почему выбор пал именно на девятьсот девяносто девять страниц? Да потому, что уже к сотому поражению на любовном фронте он осознал проклятие своего странного удела и предчувствовал, что впереди его ждет еще немало горьких разочарований.
Почему выбор пал именно на девятьсот девяносто девять страниц? Да потому, что уже к сотому поражению на любовном фронте он осознал проклятие своего странного удела и предчувствовал, что впереди его ждет еще немало горьких разочарований.
Каждое неразделенное чувство оставляло глубокий рубец на его сердце. И эти раны не затягивались со временем — они саднили все сильнее, ведь Мэй Сюэ всегда любил искренне, без остатка отдавая душу, а оттого и расставание причиняло ему невыносимую муку.
Каждое неразделенное чувство оставляло глубокий рубец на его сердце. И эти раны не затягивались со временем — они саднили все сильнее, ведь Мэй Сюэ всегда любил искренне, без остатка отдавая душу, а оттого и расставание причиняло ему невыносимую муку.
И все же он не сдавался. Стоило сердцу екнуть, как он, боясь упустить судьбу, шел и открывался избраннице.
И все же он не сдавался. Стоило сердцу екнуть, как он, боясь упустить судьбу, шел и открывался избраннице.
А в ответ неизменно получал отказ.
А в ответ неизменно получал отказ.
Девятьсот девяносто девять попыток полюбить. Девятьсот девяносто девять сокрушительных фиаско. Прождав на условленном месте трое суток и окончательно подорвав и без того слабое здоровье, он со вздохом заполнил последнюю, девятьсот девяносто девятую страницу дневника.
Девятьсот девяносто девять попыток полюбить. Девятьсот девяносто девять сокрушительных фиаско. Прождав на условленном месте трое суток и окончательно подорвав и без того слабое здоровье, он со вздохом заполнил последнюю, девятьсот девяносто девятую страницу дневника.
Теперь в этой летописи безответных чувств не оставалось ни единого чистого листа. И Мэй Сюэ наконец смирился с очевидным: его любви не суждено было увенчаться успехом.
Теперь в этой летописи безответных чувств не оставалось ни единого чистого листа. И Мэй Сюэ наконец смирился с очевидным: его любви не суждено было увенчаться успехом.
Пропасть между ним и его избранницами была слишком велика. Обычный сирота, подобранный на поле боя, безродный ученик скромной Академии начального бессмертного искусства у горы Тяньтай — разве мог он сравниться с ними?
Пропасть между ним и его избранницами была слишком велика. Обычный сирота, подобранный на поле боя, безродный ученик скромной Академии начального бессмертного искусства у горы Тяньтай — разве мог он сравниться с ними?
Они были прекрасными видениями, мимолетно озарившими его жизнь. Окруженные свитой, преданными слугами и знатными друзьями, эти девушки принадлежали к совсем иному, недосягаемому миру.
Они были прекрасными видениями, мимолетно озарившими его жизнь. Окруженные свитой, преданными слугами и знатными друзьями, эти девушки принадлежали к совсем иному, недосягаемому миру.
Но разве у любви есть голос разума? Судьба сталкивала его с ними, и он безропотно делал шаг навстречу, открывая душу. В его порывах не было ни капли фальши — лишь чистая, искренняя вера в то, что их связывает незримая, нерушимая нить предначертания.
Но разве у любви есть голос разума? Судьба сталкивала его с ними, и он безропотно делал шаг навстречу, открывая душу. В его порывах не было ни капли фальши — лишь чистая, искренняя вера в то, что их связывает незримая, нерушимая нить предначертания.
Юноша перевернул обложку. С первой страницы на него повеяло воспоминаниями о его первой любви — статной, величественной деве с лазоревыми драконьими рожками. Ее отвага и горделивая осанка покорили тысячи сердец, не стал исключением и Мэй Сюэ, выбравший ее для своего самого первого признания.
Юноша перевернул обложку. С первой страницы на него повеяло воспоминаниями о его первой любви — статной, величественной деве с лазоревыми драконьими рожками. Ее отвага и горделивая осанка покорили тысячи сердец, не стал исключением и Мэй Сюэ, выбравший ее для своего самого первого признания.
Сейчас, оглядываясь назад, он понимал, что то была наивная безответная влюбленность. Она видела в нем лишь несмышленого ребенка. И пусть дева порой ласково прижимала его к себе, в тех объятиях не было женской нежности — лишь теплая, почти сестринская забота старшей о младшем.
Сейчас, оглядываясь назад, он понимал, что то была наивная безответная влюбленность. Она видела в нем лишь несмышленого ребенка. И пусть дева порой ласково прижимала его к себе, в тех объятиях не было женской нежности — лишь теплая, почти сестринская забота старшей о младшем.
Она была воплощением кротости и благородства. Именно эта удивительная встреча приоткрыла для него завесу тайны под названием «любовь».
Она была воплощением кротости и благородства. Именно эта удивительная встреча приоткрыла для него завесу тайны под названием «любовь».
Увы, разница в их происхождении оказалась непреодолимой. К тому же вскоре она ушла на далекую войну, и уже много лет о ней не было вестей.
Увы, разница в их происхождении оказалась непреодолимой. К тому же вскоре она ушла на далекую войну, и уже много лет о ней не было вестей.
Он до сих пор помнил ее ласковый ответ:
Он до сих пор помнил ее ласковый ответ:
— Хороший мой, подрасти сперва, а уж тогда сестричка подумает. Сейчас никак нельзя.
— Хороший мой, подрасти сперва, а уж тогда сестричка подумает. Сейчас никак нельзя.
Это был его первый отказ. И пускай теперь Мэй Сюэ понимал, что его тогдашняя не по годам развитая пылкость выглядела нелепо, первая неудача все же оставила глубокий след в его ранимой детской душе.
Это был его первый отказ. И пускай теперь Мэй Сюэ понимал, что его тогдашняя не по годам развитая пылкость выглядела нелепо, первая неудача все же оставила глубокий след в его ранимой детской душе.
Мэй Сюэ перевернул еще несколько страниц. Вторая, третья девы... С ними он познакомился примерно тогда же. Все они были совсем детьми, но девочки взрослеют куда быстрее мальчишек, особенно в делах сердечных. Неудивительно, что его наивные ухаживания терпели сокрушительное поражение за сокрушительным поражением.
Мэй Сюэ перевернул еще несколько страниц. Вторая, третья девы... С ними он познакомился примерно тогда же. Все они были совсем детьми, но девочки взрослеют куда быстрее мальчишек, особенно в делах сердечных. Неудивительно, что его наивные ухаживания терпели сокрушительное поражение за сокрушительным поражением.
Под тихий шелест страниц юноша заново проживал свое прошлое.
Под тихий шелест страниц юноша заново проживал свое прошлое.
Сладостные мгновения сменялись горькими разочарованиями, а порой — откровенно нелепыми случаями, над которыми теперь оставалось лишь посмеиваться. Каждый листок хранил осколок ушедших лет. От приютской скамьи до учебных классов у горы Тяньтай судьба сводила его со множеством прекрасных дев, чтобы вновь разлучить, оставив на память лишь неизгладимый след в душе.
Сладостные мгновения сменялись горькими разочарованиями, а порой — откровенно нелепыми случаями, над которыми теперь оставалось лишь посмеиваться. Каждый листок хранил осколок ушедших лет. От приютской скамьи до учебных классов у горы Тяньтай судьба сводила его со множеством прекрасных дев, чтобы вновь разлучить, оставив на память лишь неизгладимый след в душе.
Порой он, поддавшись глупому порыву, бросался признаваться в любви девицам, чьих имен даже не ведал. Из-за этого случалось немало забавных казусов. Да что говорить: и по сей день в этой толстой тетради таились десятки признаний незнакомкам, чьи имена так и остались для него тайной.
Порой он, поддавшись глупому порыву, бросался признаваться в любви девицам, чьих имен даже не ведал. Из-за этого случалось немало забавных казусов. Да что говорить: и по сей день в этой толстой тетради таились десятки признаний незнакомкам, чьи имена так и остались для него тайной.
Должно быть, большинство из них давно позабыли нелепого безродного мальчишку, дерзнувшего посягнуть на их благосклонность. Но Мэй Сюэ бережно хранил в памяти образ каждой.
Должно быть, большинство из них давно позабыли нелепого безродного мальчишку, дерзнувшего посягнуть на их благосклонность. Но Мэй Сюэ бережно хранил в памяти образ каждой.
Ведь в этих воспоминаниях жила его юность — целая эпоха, полная чистых и трепетных чувств.
Ведь в этих воспоминаниях жила его юность — целая эпоха, полная чистых и трепетных чувств.
Наконец пальцы коснулись девятьсот девяносто девятой страницы. Страницы, посвященной его последней, самой загадочной музе.
Наконец пальцы коснулись девятьсот девяносто девятой страницы. Страницы, посвященной его последней, самой загадочной музе.
С ней он чувствовал себя по-настоящему близким. Именно она подарила ему самые счастливые мгновения в жизни. Ради встречи с ней он, рискуя слечь в лихорадке или сгинуть в когтях диких зверей, трое суток прождал на лютом холоде.
С ней он чувствовал себя по-настоящему близким. Именно она подарила ему самые счастливые мгновения в жизни. Ради встречи с ней он, рискуя слечь в лихорадке или сгинуть в когтях диких зверей, трое суток прождал на лютом холоде.
Но она так и не пришла. А вскоре исчезли и последние нити, связывавшие его с ней.
Но она так и не пришла. А вскоре исчезли и последние нити, связывавшие его с ней.
Загадочная дева растворилась в тумане так же внезапно, как и появилась, не оставив после себя ничего.
Загадочная дева растворилась в тумане так же внезапно, как и появилась, не оставив после себя ничего.
Где она сейчас? И где остальные девятьсот девяносто восемь прекрасных дев? Мэй Сюэ от всего сердца желал им счастья. Он был благодарен судьбе за то, что их пути пересеклись, пусть даже на краткий миг.
Где она сейчас? И где остальные девятьсот девяносто восемь прекрасных дев? Мэй Сюэ от всего сердца желал им счастья. Он был благодарен судьбе за то, что их пути пересеклись, пусть даже на краткий миг.
Он ни секунды не жалел, что повстречал их, и не жалел о своей любви.
Он ни секунды не жалел, что повстречал их, и не жалел о своей любви.
Даже теперь, когда решение отречься от мирской суеты и уйти в монастырь было принято, в его душе не осталось и тени обиды.
Даже теперь, когда решение отречься от мирской суеты и уйти в монастырь было принято, в его душе не осталось и тени обиды.
На последней закладке он вывел размашистым почерком:
На последней закладке он вывел размашистым почерком:
«Будьте счастливы и пусть невзгоды обходят вас стороной. Мэй Сюэ».
«Будьте счастливы и пусть невзгоды обходят вас стороной. Мэй Сюэ».
Юноша бережно вложил закладку в дневник, закрыл его и дал себе слово никогда больше не открывать эту тетрадь.
Юноша бережно вложил закладку в дневник, закрыл его и дал себе слово никогда больше не открывать эту тетрадь.
Прохладная осенняя морось за окном незаметно сменилась первыми робкими снежинками. Все было точно так же, как и шестнадцать лет назад, когда командующий великой армией генерал отыскал крошечного младенца под усыпанной алыми цветами и обагренной кровью дикой сливой.
Прохладная осенняя морось за окном незаметно сменилась первыми робкими снежинками. Все было точно так же, как и шестнадцать лет назад, когда командующий великой армией генерал отыскал крошечного младенца под усыпанной алыми цветами и обагренной кровью дикой сливой.
Малыш лежал на ледяном снегу, но его тельце было усыпано нежными лепестками, словно само дерево пыталось уберечь его от стужи.
Малыш лежал на ледяном снегу, но его тельце было усыпано нежными лепестками, словно само дерево пыталось уберечь его от стужи.
Пораженный этим чудом, генерал поднял младенца на руки и прямо там, под сенью цветущей ветви, нарек его Мэй Сюэ — Слива и Снег.
Пораженный этим чудом, генерал поднял младенца на руки и прямо там, под сенью цветущей ветви, нарек его Мэй Сюэ — Слива и Снег.

Комментарии

Загрузка...