Переводчик: Атлас Студии Редактор: Атлас Студии.
Преодолев путь под покровом ночи, ранним утром Артас и Джайна достигли предместий Стратхольма.
Издалека, опираясь на пульсирующий в жилах Свет, Артас ощутил в городе тяжелую, удушающую заразу. Это развеяло последние сомнения: повелитель ужаса Мал'Ганис укрылся здесь.
Правда, точное местоположение зловещей ауры ускользало. Артас знал лишь то, что демон затаился в тени.
Стоило им с Джайной собраться войти в Стратхольм на поиски врага, как сзади донесся гул копыт. Оглянувшись, Артас увидел Утера и спешащих следом паладинов.
Пусть Артас и ушел в одиночку в порыве гнева, Утер оставался его наставником и искренне тревожился за безопасность подопечного. Перестроив ряды, старый паладин поспешил в погоню.
Сблизившись на окраине Стратхольма, Артас прерывисто выдохнул с облегчением — поддержка Утера пришлась как нельзя кстати. Улыбнувшись, он поприветствовал наставника: — Рад, что ты решился на это. Утер, это верный шаг!
— Побереги тон, мальчик! — недовольно поморщился Утер. Причина погони крылась вовсе не в согласии с безрассудством принца, а в банальном долге защитить наследника. — Пусть ты кронпринц, но перед лицом Света я всё еще старший по сану!
— Хорошо, я помню об этом, — пожал плечами Артас. — Утер, мне нужно, чтобы твои паладосы вошли в город и отыскали зараженное зерно. С благословением Света надеемся, его еще не успели раздать жителям.
Утер кивнул, и отряд двинулся к воротам Стратхольма.
Стража узнала Артаса и не смела чинить преград. Но стоило переступить черту города, как лицо принца исказилось: они опоздали!
Большинство горожан уже несли на себе печать недуга.
Сомнений не оставалось — зерно разошлось по рукам и было пущено в пищу...
Ночью ли, на рассвете? Артас не знал, да и копаться в часах теперь не имело смысла.
Путь досюда усеяли следы чумы, дав им с Джайной достаточное понимание заразы. Стоило заразе проникнуть в плоть, как взрыв становился вопросом времени.
Свет не исцелял чуму, но безпошибочно подсвечивал зараженных. Стоило Артасу пройти по улице, как узнававшие его горожане замирали в благоговении и восторге, почитая за честь визит принца.
Они и ведать не ведали, что сердце Артаса сжимает ледяные тиски. Восторженные взгляды резали по живой плоти; принц молил про себя, чтобы на него смотрели как угодно, только не так...
Масштаб поражения превзошел худшие ожидания. Зараза ползла с пугающей яростью. При плотности населения Стратхольма вспышка породит сотни тысяч нежити! И эти твари выкосят город подчистую за считанные часы. Падение неизбежно.
По спине Артаса пробежал ледяной пот. Пришло время главного испытания за годы кронпринчества.
Ждать безучастно, пока чума превратит Стратхольм в чистилище, или сперва вычистить зараженных, спасая уцелевших?
Обернувшись, Артас уставился на Утера и застывший за спиной полк паладинов. Против армий смертных эта мощь непобедима. Но здесь — пустой звук. Дефицит мощи Света перед лицом чумы обрекал на бессилие.
Застыв на месте, Артас долго смотрел в небеса. Долгие раздумья подвели черту под сомнениями.
Он пойдет своим путем. Он выбрал второе — очистить зараженных и спасти город!
Но разум отчетливо жгло знание: пораженные еще не стали нежитью. Они дышали, они оставались людьми. Выбор означал одно — рубить свой народ собственными руками!
Резко развернувшись, он чеканил слова в лицо застывшему отряду: — Город подлежит зачистке! Мы уничтожим зараженных напредоснование!
Услышав слова Артаса, присутствующие остолбенели. Придя в себя, Утер гневно выдохнул: — Как тебе вообще пришло в голову такое? Должен быть другой выход!
— У нас нет времени! — перебил Артас. — Утер, неужели ты хочешь смотреть, как нас окружит сотенная армия нежити?
— Не хочу! Но... — поморщился Утер. Разумом он понимал правоту принца, но догмы веры в Свет сковывали руки, не позволяя принять этот выбор.
Заметив замешательство на лице наставника, Артас понял, что того вновь сдерживают каноны веры. С досадой он бросил: — Черт возьми, Утер! Как будущий король, приказываю исполнить волю и перебить всех зараженных в городе!
— Нет! — громко отрезал Утер. — Ты еще не король, мальчик. И даже став королем, я не подчинюсь такому приказу!
— В таком случае расценю твои слова как измену!
— Измену?! Ты свихнулся, Артас?! — уставился на него Утер во все глаза.
Лицо Артаса застыло маской холода. Шагнув назад, он сказал: — Утер, именем наследного права объявляю тебя смещенным с должности и лишенным сана паладина!
Услышав столь чудовищный вердикт, Джайна не поверила своим ушам: — Нет, Артас! Ты не можешь поступить так!
Паладины переглянулись. Артас лишь сверлил их тяжелым взглядом, принуждая сделать выбор.
Вскоре часть воинов отступила за спину Утера, другие же остались стоять за Артасом.
— Ты... ты только что перешел опасную черту, Артас! — с глубоким разочарованием бросил Утер и развернулся, уводя за собой верных людей.
Проводив их беспристрастным взглядом, Артас обернулся к Джайне.
И тут произошло то, что ввергло его в бешенство. Та, кого он боготворил с юных лет, Джайна Праудмур, пошла против него. Опешив в момент ее разворота, он застыл с расширенными зрачками: — Джайна?!
— Прости, Артас. Я не могу смотреть на это... — опустив голову и добела сжав посох обеими руками, она спрятала лицо под капюшоном. Произнеся эти слова, она ушла, но не стала догонять Утера.
И Утер, и Джайна, порвав с Артасом, не удалились от Стратхольма. Они всё еще цеплялись за надежду отыскать иной способ спасти город.
Наставник и возлюбленная — два самых близких человека — оставили его. Сердце дрогнуло, вновь породив червячков сомнения: а вдруг он и впрямь неправ?
Но мысли быстро встали на место. Он прав. Он кронпринц, будущий помазанник божий, думающий о судьбе государства. Падение Стратхольма похоронит под собой всё Лордерона.
Закипела бойня. Артас во главе верных паладинов и части городской стражи ворвался в жилые кварталы. Отыскивая зараженных, они лично пускали в ход клинки. Тех же, кто контактировал с больными или просто попадался под руку в очагах заразы, принц приказал убирать без разбору.
Крики, вопли и едкий смрад крови наполнили Стратхольм. Но по мере того как росла гора тел, сердце Артаса леденело окончательно.
вдруг раскатисто хохонул зловещий смех. Неподадеку от Артаса медленно соткалась гигантская проекция демона с бледным лицом, заломленными рогами и перепончатыми крыльями. Скрестив руки в жестокой усмешке, тварь процедила: — Я долго ждал тебя, юный принц! Я — Мал'Ганис!
— Мал'Ганис! — яростно вскинув священный молот, рявкнул Артас. — Я найду тебя и собственноручно вырву твои мерзкие крылья!
Мал'Ганис лишь ухмыльнулся в ответ на угрозу: — Думаешь, опередив зачистку, остановишь меня? Бесполезно. Я немедленно запущу ритуал обращения, превращая зараженных в воинов ночи, пока в этом городе не погаснет последняя искра жизни!
— Не позволю! — ослепленный гневом Артас взревел: — Уж лучше они падут от моей руки, чем станут твоими рабами!
— Вот как? Тогда попробуй помешать! — гоготнул Мал'Ганис. Фигура демона начала таять в воздухе под прощальное брошенное через плечо: — Посмотрим, чья возьмет...
— Я побежду! Я собственноручно прикончу тебя, Мал'Ганис! — опустившись на одно колено, Артас с ненавистью врезал кулаком в камень. Из груди вырвался глухой рык: — Пусть ценой собственной жизни, но я доведу месть до конца!
Так началась стратхольмская бойня, которой суждено было потрясти.
весь мир...

Комментарии

Загрузка...