Глава 241: Следы, фанатизм, амбиции.
Будь то маги королевства Браккада, некроманты королевства Хереш, друиды королевства АвЛи или чародеи из мира Ашан, все они неизменно верили в одну истину: знание — это сила!
Могущество мага, безусловно, зависело от его запасов маны, но знания также играли важнейшую роль в определении того, каких высот он сможет достичь.
Владыка смерти Арантир был истинным ученым и обладал величайшей мудростью в Хереше. Каждое его слово и движение дышали спокойствием и величием, а в глазах сиял ослепительный свет, глубокий, как бескрайнее море дыма. Каждый, кто сталкивался с ним, проникался уважением к его уму. Даже враги, питая к нему жгучую ненависть, были вынуждены признавать в нем достойного противника.
Разумеется, всё это касалось Арантира лишь в его обычном состоянии. Если же кто-то заводил при нем речь о Драконе Порядка, Аше, ситуация в корне менялась.
В такие моменты Арантир наглядно показывал, что значит истинный фанатизм...
В Ашане драконы были не просто крылатыми рептилиями, извергающими пламя, — они были истинными божествами и воплощением самой магии этого мира.
Согласно хвалебным песням смертных, Дракон Порядка, Аша, занимал совсем особое положение. Люди твердо верили, что она была богиней-создательницей, Матерью Пространства и Времени, Ткачихой Судеб!
Она сотворила этот мир, а затем породила Шестерых Стихийных Драконов, чтобы те правили им. Она полностью сдерживала судьбы всех живых существ: пряла нить их судьбы при рождении, отмеряла ее в течение жизни и обрезала в час смерти. Эти три ипостаси составляли три лика Аши в мифах этого мира.
А именно: рождение, жизнь и смерть!
Если народы Порядка в Ашане почитали преимущественно первые две ипостаси Аши, то некроманты из королевства Хереш, избравшие ее своей богиней, поклонялись ее последнему лику — темной ипостаси смерти!
Восприятие силы и природы Аши у некромантов было искаженным, и свою веру они воплощали именно через этот темный аспект. Они верили, что воплощение темной стороны Аши — это гигантский черный паук. Этот паук звался «Ткачом Судеб» и служил главным символом некромантов.
Именно отсюда и происходила татуировка паука на лбу Арантира. Он был фанатичным последователем темного лика Аши. Достигнув великого могущества благодаря изучению некромантии, все свои успехи он приписывал милости богини. Он заявлял, что был Избранным Аши, на которого пал выбор Паучьей Богини! По его мнению, младший брат богини, Дракон Хаоса Ургаш, и его потомки-демоны были его кровными врагами, а восстановление порядка мира Аши — его священным долгом. Независимо от того, верил ли он сам в этот статус Избранного или просто внушил его себе, Арантир был твердо намерен исполнить свое предназначение.
По преданию, Аша сохраняла абсолютный нейтралитет. Она не выказывала особой благосклонности ни праведникам, ни грешникам, ни гномам, ни эльфам, ни оркам, ведь всё сущее было ее творением. Однако она проявляла самую яростную враждебность к хаотичным устремлениям своего брата-близнеца и его безумных порождений — демонов. Именно поэтому Арантир ненавидел демонов всем сердцем.
Теперь же Арантир явился в эту Смертную Пустыню из-за шестого лунного затмения, разразившегося без всякого предупреждения четыре года назад. В те дни внезапное появление демонической армии шокировало весь Ашан. Сильнейшее королевство континента, Эрафия, подверглось вторжению, а ее столица, Стедвик, едва не пала под натиском исчадий ада.
Благодаря совместным усилиям союзных рас Эрафия отстояла столицу и временно отбросила демонов. Но Арантир уловил нечто неладное в этой кратковременной передышке.
После войны королева Эрафии Изабель словно переменилась в лице и начала творить совсем безумные вещи. Хотя многие списывали это на горе от гибели ее мужа Николая, Арантир чувствовал, что дело обстоит куда сложнее.
К тому же некоторые разведданные указывали на то, что после вторжения демонов часть павших магов Браккады перешла на их сторону. Они втайне поддерживали Эефол, снабжая демонов ресурсами и рудой.
В самом Хереше многие некроманты были вынуждены бежать в изгнание из-за гонений со стороны браккадских магов, поэтому Арантир изначально не питал к ним симпатии. Обнаружив следы предательства магов, он внес их в свой личный список целей для уничтожения.
На этот раз, покинув Хереш, Арантир преследовал цель расследовать царивший в Эрафии хаос и найти способ искоренить демонов Эефола. Он искренне верил, что в этом заключался его долг Избранного.
Но для достижения столь грандиозных целей ему требовалась мощная армия...
Ради сбора великого войска Арантир долгое время странствовал по всему Ашану. Он поднимал сгнившие трупы в забытых усыпальницах, обращая их в зомби; вербовал личей в ядовитых топях; рискуя жизнью, добывал кости древних драконов на драконьих кладбищах для создания костяных драконов. Теперь же он направился в Смертную Пустыню в надежде отыскать останки воинов из тысячелетних гробниц фараонов и пополнить ими ряды своей армии нежити.
Полагаясь на свое чутье на земли смерти, Арантир привел войско к этому оазису. Однако, прибыв на место, он обнаружил, что некто потревожил здешнюю нежить, устроив поистине грандиозную бойню. Кости были разбросаны повсюду, а армия мертвецов, копившаяся здесь тысячелетиями, оказалась полностью уничтожена.
Изначально гибель этих тварей не слишком волновала Арантира — Смертная Пустыня была огромна, и в ней хватало подобных мест и гробниц, где можно было поискать замену. Но аура, оставшаяся в оазисе, привлекла его пристальное внимание.
— Этот запах серы и пламени... смердит демонами! — Арантир легко втянул носом воздух, принюхиваясь к ветру, и внимательно изучил следы на земле. Осмотревшись, он продолжил: — Здесь же побывало какое-то гигантское создание. Не знаю, что это за зверь, но следы очень похожи на собачьи, причем они самые глубокие... Похоже, тут прошли и следы человеческой женщины, хотя поручиться, что она действительно человек, трудно...
Больше всего Арантира насторожил еще один комплект следов!
На земле он обнаружил странные отпечатки, представлявшие собой сплошные куски черного льда. Если выражаться точнее, то это были обледеневшие участки земли! Центр каждого такого отпечатка был невероятно прочным, а следы заморозки расходились во все стороны. Понаблюдав за ними какое-то время, Арантир не заметил ни малейших признаков таяния этого черного льда. Поверх него виднелись продавленные следы. Изучив их форму, Арантир мысленно восстановил очертания мощной когтистой лапы.
Присев на корточки, Арантир попытался коснуться пальцем замерзшего следа. Неожиданно при соприкосновении он почувствовал легкое онемение и слабые разряды электрического тока!
В то же время он ощутил, что магия на кончиках его пальцев слегка истончилась и рассеялась...
— Воля Аши! — удивленно сказал Арантир канон-символ веры некромантов. — Что за демон оставил после себя такие следы?
Да, по отпечаткам когтистых лап Арантир безошибочно определил, что их оставил демон. Однако, по его опыту, большинство демонов оставляли после себя лишь пламенеющие следы, по которым их было легко выследить. Этот же черный ледяной след источал следы молний и поглощал ману. С подобным Арантир еще не сталкивался!
Тогда как Арантир предавался сомнениям, вперед выступил граф-вампир с острыми клыками, в плаще и с длинным мечом наперевес. — Милорд, эти следы еще не занесены ветром и песком, а значит, их хозяин удалился совсем недавно. Не стоит ли нам пуститься в погоню и взглянуть на него?
— Да, граф Джованни, нам необходимо догнать его и во всем разобраться! — Арантир с бесстрастным лицом повернулся к вампиру. — Это может оказаться могущественный демон с неизвестными способностями, и его появление вряд ли сулит Ашану что-то хорошее. Мы должны как можно скорее выяснить его местонахождение. У вас и ваших отрядов вампиров высокая мобильность, так что отправляйтесь вперед в качестве авангарда и разведайте обстановку. Но не вступайте с демоном в схватку раньше времени! Ждите прибытия основных сил армии!
— Как прикажете, лорд Арантир! — Джованни ухмыльнулся, приложил руку к груди и склонился в поклоне. — Воля Аши!
— Воля Аши! — ответил Арантир.
Сразу после этого тело Джованни вдруг обратилось огромной летучей мышью, устремившейся по следам беглеца. Вслед за ним бесчисленные отряды вампиров превратились в стаю мышей и взмыли в воздух.
Глядя на эту сцену, Арантир сохранял полную невозмутимость, однако его правая рука, скрытая в широком рукаве, вдруг ярко вспыхнула.
В воздухе материализовался миниатюрный Магический Глаз и бесшумно скользнул следом за Джованни и отрядом вампиров...

Комментарии

Загрузка...