Когда последние линии гигантского магического круга заполнили ртутью, Ксерон наконец поднялся к кратеру.
Он встал у края формации, поднял руки и начал тихо произносить заклинание.
Серебристые линии одна за другой засветились.
Через несколько секунд Ксерон резко ударил копытом в землю.
Грохот прокатился по всей горе.
Вулкан задрожал так, будто под ним началось настоящее землетрясение. Многие низшие демоны попадали с ног.
Рой сразу понял принцип.
Нарисованный вокруг горы круг был усиливающей формацией.
Ксерон использовал её, чтобы многократно увеличить мощность заклинания землетрясения и направить импульс глубоко под вулкан — прямо к магматическим каналам.
— Отступить!
Приказ прозвучал вовремя.
Больше двухсот призванных демонов бросились прочь от склонов.
Жизнь в Бездне среди лавы не делала их неуязвимыми для извержений. Наоборот, они слишком хорошо представляли, сколько разрушительной силы скрывается внутри вулкана.
Гора содрогалась всё сильнее.
Наконец давление достигло критической точки.
Раздался оглушительный взрыв.
Из кратера в небо вырвался столб густого чёрного дыма и пепла.
Следом наружу полетели раскалённые камни — сотни больших и маленьких обломков разлетались вокруг огненными искрами.
А затем через край хлынула лава.
Огненно-красные потоки потекли по склонам, сжигая лес, кустарник и всё живое на пути.
Мелкие животные, не успевшие уйти, исчезали в расплавленной породе.
Извержение продолжалось почти два часа.
Когда вулкан наконец успокоился, в радиусе нескольких километров от него не осталось зелени.
Часть лавы уже застыла чёрной коркой, часть всё ещё светилась тёмно-красным и испускала жаркий дым.
Ксерон оглядел результат и громко рассмеялся.
Именно этого он и добивался.
Теперь можно было строить город.
Для демонов зелёные леса, чистые ручьи и прохладный воздух были совершенно неподходящим окружением.
А вот выжженная земля, жара, сера и близкая магма — почти родной дом.
Под непрерывную ругань Ксерона более двухсот низших демонов начали работу.
Пока лава ещё окончательно не застыла, они растаскивали камни, выравнивали площадки и формировали основу будущего поселения.
Рой в этот раз сам камни не таскал.
Ксерон выдал ему чертёж города и кнут, поставив надзирать за остальными.
Задача оказалась неожиданно тяжёлой.
Низшие демоны были хороши в убийстве, но совершенно не созданы для строительства.
Стоило Рою отвернуться, как очередная стена начинала изгибаться так, будто её складывали из лапши.
Инструментов почти не было. Основными материалами оставались камень и дерево, поэтому конструкции выходили грубыми и ненадёжными.
Впрочем, демоны быстро нашли местное решение.
Несколько рабочих таскали ещё жидкую лаву и заливали ею щели между камнями. Застывая, она скрепляла кладку гораздо лучше обычной грязи.
Постепенно среди выжженной земли начали появляться улицы и стены.
Когда основа города была готова, Ксерон принёс новые схемы.
Теперь демонам велели строить собственные жилища — точнее, гнёзда.
У каждого вида были свои предпочтения, поэтому после окончания работ существа сами рассортировались по подходящим участкам.
Внутри районов Ксерон выгравировал дополнительные призывные круги.
После этого начал пополнять население уже целенаправленно.
В загонах для адских псов он призывал только адских псов. В других кварталах — нужные ему виды низших демонов.
Каждую новую партию Ксерон немедленно связывал контрактами и оставлял жить в подготовленных гнёздах.
Рой внимательно следил за процессом.
Очень быстро стало ясно, что Ксерон способен довольно точно выбирать, кого именно притянет подношение.
Секрет оказался не в самом магическом круге.
Секрет был в запахе.
Когда Ксерону требовались совсем молодые демоны, он подмешивал к свежей крови порошок из скорлупы яиц птиц и насекомых.
Такое подношение особенно сильно привлекало недавно вылупившихся существ верхнего слоя Бездны.
Возможно, запах напоминал им собственную скорлупу, которую они поедали сразу после рождения.
На зов стекались целые группы детёнышей.
После перехода их судьба была предрешена.
Боевой ценности у новорождённых почти не было, поэтому сначала их использовали как строителей, а позже они должны были стать дешёвым пушечным мясом.
Для адских псов Ксерон применял другую приманку.
К крови добавлялась моча грифона.
Он даже держал нескольких пойманных грифонов специально ради этого.
Для адских псов смесь оказалась почти неотразимой.
Рой наконец понял, что за странный запах почувствовал перед своим переходом.
И почему Толстый Тигр тогда так оживился.
«Так вот что это было...»
Если бы он знал о ловушке заранее, ни за что не откликнулся бы.
Но в этом и состояла опасность Врат Бездны: с одной стороны ощущалось только подношение. Увидеть, кто и зачем ждёт на другом конце, было невозможно.
Призыв всегда оставался риском.
Рой невольно вспомнил рыбалку из прошлой жизни.
Разная рыба — разная наживка.
Ксерон занимался примерно тем же самым, только вместо рыбы ловил демонов.
Высокоранговый демон явно прожил достаточно долго, чтобы изучить вкусы множества видов.
Бездна была огромна, а низшие демоны — бесконечно разнообразны из-за смешанных родословных. Но даже среди этого хаоса всегда находилось достаточно похожих существ, чтобы собрать полноценный отряд.
И каждого призванного Ксерон порабощал.
Для будущей войны ему требовалась армия, а не гости, которые в любой момент вернутся домой.
Здесь он был командиром, а призванные низшие демоны — расходным населением.
Некоторые, как Рой, пытались сопротивляться.
Обычно после хорошей порки сопротивление заканчивалось, и новый солдат подписывал контракт.
Рой наблюдал за этим спокойно.
Сочувствия к другим демонам он не испытывал.
Ксерон просто действовал как демон.
Между обитателями Бездны почти не существовало товарищества. Слабого убивали или использовали, сильному подчинялись, пока не появлялась возможность ударить в спину.
Даже уважение к родословной работало в основном среди сопоставимых по рангу существ.
Высшему демону ничего не стоило превратить низших в рабов.
С экономической точки зрения схема Ксерона была почти идеальна: армия обходилась ему практически бесплатно, а победа приносила тысячи душ.
При такой норме прибыли даже человеческий капиталист прослезился бы от зависти.
Прошло ещё некоторое время.
Город демонов постепенно вырос из выжженной земли.
И однажды к Ксерону прибыли двое демонов высокого ранга.
Они въехали верхом на кошмарах и привели с собой небольшой отряд.
Кошмары выглядели как огромные боевые кони с чёрной, будто обугленной кожей. Из лба каждого рос один рог, а копыта горели огнём, оставляя за собой обугленные следы.
И это были не обычные чудовища.
Кошмары обладали разумом и относились к демонам среднего ранга. Многие высшие демоны предпочитали подчинять их и использовать как боевых скакунов.
Оба прибывших скрывали внешность под плащами.
Они прошли во внутренний зал и начали разговор с Ксероном.
После подписания контракта Рой, как элитный демон, фактически стал одним из помощников Ксерона.
Поэтому его оставили ждать у входа.
Для демонического слуха дверь не была серьёзной преградой.
Рой без труда слышал каждое слово разговора внутри.

Комментарии

Загрузка...