Рой собирался дождаться возвращения старого демона.
Он не ожидал, что караул растянется примерно на семь дней.
Разумеется, «семь дней» были лишь оценкой. Ни часов, ни нормального чередования дня и ночи в Бездне у Роя не было, поэтому точное время определить было невозможно.
Но ждал он действительно долго.
И за это время успел узнать об алтаре гораздо больше.
Врата активировались вовсе не изредка. Наоборот — магический круг запускался с удивительной частотой.
Время от времени линии на камне начинали светиться, а из пустоты доносился новый запах.
После нескольких таких случаев Рой понял общую механику.
Каждая активация означала, что кто-то из другого мира пытается установить связь с Бездной и предлагает жертву, рассчитывая привлечь демона.
Только высококачественные души, подобные первой, встречались редко.
Гораздо чаще из магического круга тянуло кровью.
По мнению Роя, такие призыватели использовали в качестве жертвоприношения свежую кровь, внутренние органы или что-нибудь столь же примитивное.
Запах крови тоже привлекал обитателей Бездны — но с душой не шёл ни в какое сравнение.
Крови здесь и без того хватало. Демоны ежедневно охотились и разрывали добычу, поэтому ради обычного мясного запаха сильный демон через полкарты не побежит.
В результате дешёвые подношения обычно привлекали только монстров и самых слабых демонов.
И даже им запах должен был казаться достаточно сильным.
Если жертва была слишком скудной, на неё порой не реагировали даже монстры. Магический круг некоторое время горел впустую, а затем гас.
Призыв проваливался.
Был и второй вариант неудачи.
Иногда аромат появлялся на считаные мгновения и сразу исчезал вместе со светом алтаря.
Если для поддержания связи требовалась магическая сила, объяснение напрашивалось само собой: призывателю просто не хватало энергии удерживать Врата открытыми.
Рой постепенно пришёл к довольно забавному выводу.
Большинство желающих вызвать демона были полными дилетантами.
Магической силы мало, нормального подношения нет, а что именно нужно настоящему демону — представляют ещё хуже.
Хотя винить их полностью, пожалуй, было несправедливо.
Иногда даже такой дилетант случайно добивался успеха.
За время наблюдения Рой видел, как через Врата ушли двенадцать монстров и три маленьких демона.
Последние, возможно, вообще вылупились одновременно с ним. Просто Рой использовал Т-вирус и перескочил долгую фазу роста, а остальным приходилось взрослеть обычным способом.
Для молодого демона этот период был самым тяжёлым. Охотиться сложно, сильных врагов полно, запасов нет. Поэтому запах крови мог показаться прекрасной возможностью получить бесплатную еду.
Монстры рассуждали примерно так же.
Именно такие случайные успехи, вероятно, и породили у людей понятие «вероятности успешного призыва».
Рой легко представил дальнейшую цепочку.
Какой-нибудь полуграмотный маг один раз по чистой случайности вызывает мелкого демона.
Решает, что раскрыл великий секрет.
Записывает собственный ритуал.
Запись попадает к другим людям, те добавляют свои домыслы — и через несколько поколений способ призыва искажается до неузнаваемости.
В конце концов, по-настоящему понимать устройство Бездны могли единицы.
На этом фоне первый призыватель, предложивший высококачественную душу и заставивший демонов самим выбрать сильнейшего в кровавой схватке, выглядел настоящим профессионалом.
Он точно знал, что делает.
Рою всё больше хотелось выяснить, из какого мира пришёл тот призыв.
Пока он ждал, некоторые ушедшие через Врата существа начали возвращаться.
Картина получалась разная.
Одни появлялись чрезвычайно довольными — видимо, успешно выполнили задачу и получили подношение.
Другие возвращались в таком состоянии, будто их пропустили через мясорубку.
Рваные раны, оторванные лапы, отсутствующие конечности. Явно столкнулись с противником, которого не смогли одолеть.
Они каким-то образом возвращались живыми, но в Бездне тяжёлая травма означала почти приговор: достаточно ослабнуть — и вчерашний охотник немедленно превращался в удобную добычу.
Рой не удержался и прикончил двух таких раненых низших демонов.
И тут обнаружилась новая странность.
Система определила полученные души как:
Неполная низкокачественная душа.
У обоих.
«То есть они потеряли часть души в процессе призыва?»
Рой невольно порадовался, что не полез в магический круг сразу после открытия алтаря.
Такой опасности он вообще не учитывал.
Ответы мог дать старый демон.
В отличие от большинства местных существ тот владел демоническим языком, как Аранья, и явно был способен нормально разговаривать. Судя по спокойствию, с которым он вошёл во Врата, призывали его далеко не впервые.
Оставалось дождаться возвращения и каким-нибудь образом заставить его говорить.
Как именно — Рой решил подумать по обстоятельствам.
Примерно на седьмой день в центре магического круга без предупреждения возникла чёрная точка.
Она быстро расширилась, превращаясь в знакомый портал.
Из тумана показалась огромная фигура.
Старый демон вернулся.
И сразу же рухнул лицом на камень.
Грохот прокатился по внутренней полости вулкана. От удара со стен посыпался пепел.
Рой уставился на него.
За всё время наблюдения он ещё не видел настолько искалеченного возвращенца.
Один из огромных рогов был полностью сломан. Фиолетовая кровь залила голову и лицо. Каменный молот исчез — вероятно, потерялся во время боя.
Хвост тоже был обрублен.
Толстые роговые пластины покрывали сотни порезов и пробоин.
Но хуже всего выглядел живот.
Поперёк него тянулась почти двухметровая рана, словно кто-то вспорол демона огромным острым оружием. Внутренности частично вывалились наружу и лежали на камне.
«Он с такими ранами вообще умудрился вернуться живым?!»
Сомнений не оставалось: в другом мире старый демон попал в очень серьёзную драку.
Для Роя его состояние было одновременно впечатляющим и крайне удобным.
Общаться с восьмиметровым чудовищем куда спокойнее, когда чудовище едва способно ползать.
Рой спустился со стены кратера к алтарю.
Пока он приближался, старый демон уже начал судорожно отползать от магического круга.
Причина выглядела разумной.
Останься он внутри — и если прямо сейчас кто-нибудь снова откроет Врата, его могут утащить на очередной призыв. В нынешнем состоянии это почти гарантированная смерть.
Выбравшись за пределы рисунка, старый демон заметил Роя.
Окровавленная морда исказилась, и он угрожающе зарычал.
Очевидно, решил, что Рой пришёл добить ослабевшего конкурента.
Рычание звучало яростно.
Но Рой уловил в нём едва заметную дрожь.
Старик боялся.
Значит, разговор можно начинать сразу.
— Ответь... на мои воп... росы, — медленно произнёс Рой на демоническом языке. — Иначе... умрёшь.
Практики у него было мало. Общаться почти ни с кем не доводилось, поэтому слова выходили рублеными.
К счастью, демонический язык воздействовал напрямую на душу, и смысл передавался лучше, чем произношение.
Чтобы добавить аргументам убедительности, Рой провёл когтями по твёрдой каменной плите.
Следа почти не осталось, зато во все стороны брызнули искры, а по камню прошёл резкий скрежет.
Старый демон посмотрел на мощные мышцы, крылья и когти Роя.
Да, ростом Рой был всего примерно в четверть его высоты.
Но один стоял на ногах и был совершенно здоров, а второй лежал с вывалившимися внутренностями.
Разница в положении была очевидна.
Старый демон сдался.
— Что ты хочешь узнать?

Комментарии

Загрузка...