Те две женщины из лунных сияющих в итоге не остались купаться у Звездного Водопада — вероятно, у них просто пропал интерес.
С Дун Син и остальными дело обстояло точно так же.
Изначально они планировали провести здесь, у Звездного Водопада, боевые учения, чтобы отточить навыки и не быть избитыми до полусмерти, если им действительно доведется столкнуться с лунными сияющими на Звездных Пустошах. Но в итоге, не успев даже толком потренироваться, они сразу перешли к реальному бою!
Столкновение с лунными сияющими... нет, если точнее, они даже толком не успели сразиться, как те полностью отбили у них желание продолжать тренировки.
Пятеро парней, если не считать Ван Син, который испуганно прятался позади, вчетвером совершенно не заметили, как та женщина в одно мгновение оказалась у них за спиной!
Дун Син даже не был уверен, использовала ли она силу Лунного Узора!
Просто монстры!
И не только та женщина: даже та девчонка, что казалась их ровесницей, между строк дала понять, что ни во что их не ставит.
Хотя из их разговора можно было сделать вывод, что та девчонка не так молода, как кажется на первый взгляд, но какого бы возраста она ни была — судя по одной лишь ауре, её слова вовсе не были пустой бравадой...
Какое же место эти двое занимают среди лунных сияющих? Сильные они или слабые? Если сильные, то на какой строчке? А если слабые... сколько же тогда перед ними подобных монстров?!
Он отчетливо помнил слова Старейшины Юань Син о том, что в период своего расцвета звездные лучи были равны лунным сияющим, но теперь мощь лунных сияющих вызывала у него искренний ужас! Этот страх проистекал из того, что он ясно ощущал пропасть между собственной силой и силой противника, но не мог даже представить, насколько велика эта пропасть!
Неужели их народ звездных лучей за эти четыреста лет деградировал до такого состояния?!
Подобный беспрецедентный страх, горечь и досада на собственное бессилие заставляли его тело дрожать от кончиков пальцев до макушки, заставляя помимо воли желать сбежать из этого места.
Ему казалось, что в ближайшее время они еще долго не сунутся к Звездному Водопаду... да какое там прийти — от одной мысли о Звездном Водопаде его сердце наполнялось всепоглощающим чувством невыносимого поражения.
Некокоторое время они молча шли по дороге обратно, пока Ванван внезапно не нарушил ночную тишину подавленным голосом:
— Я... я только что не опозорил наш род?..
После долгого молчания Дун Син произнес:
— Не твоя вина.
Это была чистая правда, потому что если уж говорить о позоре, то никто из них не выглядел лучше.
Яо Син вздохнул:
— У меня такое чувство, будто все это сон... Неужели в этом мире и правда существуют настолько сильные люди?
Остальные ничего не ответили.
Всю дорогу они молчали, и когда добрались до деревни, уже стояла глубокая ночь. Все были измотаны и телом, и душой, желая лишь поскорее лечь спать.
Однако стоило им подойти к деревенской окраине, как они увидели издалека некую фигуру, которая на всех парах неслась к ним.
— ...Син Лань? — изумился Яо Син.
Если кто-то и мог поджидать их у входа в деревню в столь поздний час, кроме Дун Син, других объяснений не было. Неужели она прождала всю ночь?
Син Лань запыхавшись подбежала к ним:
— Куда вы ходили?
— Мы ходили...
Дун Син не успел договорить, как Син Лань резко вскинула руку, прерывая его:
— Молчи!
Ее взгляд метался между парнями:
— Ванван-гэ, иди сюда!
В другое время они бы уже вовсю подмигивали Ванвану и строили рожицы, но сейчас — учитывая как их собственное настроение, так и тревогу Син Лань — в конце концов все предпочли хранить молчание.
Впрочем, даже не пытаясь держаться от них подальше, они легко могли догадаться, о чем Син Лань хочет расспросить Ванвана. Хоть они и возвращались со Звездного Водопада, тот лежал в той же стороне, что и Пещера Морской Раковины, ведущая к Звездным Пустошам, и Син Лань наверняка все не так поняла.
Парни лишь тяжело вздохнули.
Уведя Ванвана подальше, Син Лань пообщалась с ним еще немного, а затем опустила голову и закрыла лицо руками — казалось, она плакала. Ванван в панике замахал руками, неуклюже пытаясь ее утешить.
Однако это мало помогало, и в конце концов, словно приняв твердое решение, он крепко прижал Син Лань к груди.
— Ого-го... — Яо Син изо всех сил толкнул локтем Дун Сина. — Эй-эй-эй! Обнялись! Обнялись!
Парни разинули рты и зашумели, выглядя гораздо счастливее, чем если бы сами нашли себе девушек. Дун Син, весь путь погруженный в мрачные мысли, наконец тоже слабо улыбнулся и отвернулся в сторону.
Спустя какое-то время Ванван сумел успокоить Син Лань, они перекинулись еще парой слов, после чего девушка первой вернулась в деревню.
Когда Ванван зашагал обратно к ним, на лицах друзей уже играли заранее подготовленные ехидные ухмылки. Но стоило ему приблизиться, как они заметили, что выражение его лица хуже некуда.
Яо Син с натянутой усмешкой протянул:
— Чего это ты? Обнял сестрицу Син Лань... и не рад?
— Вы что-то от меня скрываете? — Ванван обвел взглядом всех четверых и наконец остановился на Дун Сине. — Дун Син, зачем ты несколько дней назад просил Плащ Ночного Странника?
— Я...
— Ты знаешь, что она мне только что сказала? Она со слезами умоляла меня отговорить вас, умоляла сделать так, чтобы вы больше не ходили на Звездные Пустоши! Говорит, что теперь стоит тебе выйти из дома, как она начинает изводить себя мыслями, не взял ли ты плащ, а если тебя нет дома ночью — переживает, не отправился ли ты снова на Звездные Пустоши, и даже уснуть от страха не может! — голос Ванвана дрожал от сочувствия. — Да что вы задумали?! Раз на Звездных Пустошах сейчас такое творится, зачем вы все равно рветесь туда?
Парни, которые были старше Ванвана на три-четыре года, разом потупились и замолчали. Ванван почувствовал себя обиженным:
— То-то она ни в какую не верила, когда я говорил, что мы ходили к Звездному Водопаду... Вы ведь и от меня все скрывали...
— Ладно тебе, хватит...
— Отстань!
Дун Син попытался подойти и успокоить его, но Ванван оборвал его окриком.
Цан Син шагнул вперед:
— Ванван, ты веришь мне?
Ванван сдержал эмоции, бросил на него взгляд и промолчал.
— Мы не сказали тебе, потому что знали: в этот раз риск куда выше, намного выше предыдущего! Именно поэтому мы не хотели втягивать тебя.
Было очевидно, что слова Цан Сина возымели действие, но Ванван все еще дулся:
— Тогда зачем вы все равно идете на Звездные Пустоши?!
— Потому что мы практически убедились: кровь обитателей Звездных Пустошей действительно помогает против Кровавого Прилива! — заявил Дун Син.
Ванван остолбенел, его губы заметно задрожали:
— П-правда? Как вы в этом убедились?
— Подробностей не расспрашивай. Короче говоря, никто из нас не дурак, мы бы не стали рисковать жизнями на Звездных Пустошах без веских оснований, верно?
Ванван посмотрел на него:
— А в прошлый раз у нас были основания?
Дун Син подавился словами, пару раз сухо кашлянув:
— На этот раз все по-другому, честно!
Лицо Ванвана так и кричало о недоверии.
Дун Син убрал шутливое выражение и серьезно сказал:
— Короче говоря, на Звездные Пустоши мы в любом случае вернемся! Но в этот раз мы тебя с собой не потащим, расслабься! А ты... в ближайшее время помоги мне приглядеть за ней! Если нас не будет в деревне, и она начнет накручивать себя всякими дурными мыслями, выручай, утихомиривай ее за меня!
Ванван замялся:
— Ну... я же не могу ей врать...
— Да в чем ты ей соврешь? — развеселился Дун Син. — Мы действительно в ближайшее время не собираемся на Звездные Пустоши!
— ...Правда?
— Правда-правда! Даже если мы и соберемся, то... — Дун Син вовремя опомнился и тут же перефразировал: — Короче, в ближайшие дни точно не пойдем!
— Ишь какой скрытный... — пробормотал Ванван.
— Да ты радоваться должен! Раз нас нет, разве это не идеальный шанс сблизиться? — Яо Син с дурацкой ухмылкой толкнул его локтем в бок. — Ну-ка выкладывай! Каково это — обнимать ее?
— Да она ревела навзрыд, мне ли о таком думать! К тому же она видит во мне просто друга или... старшего брата, ну, излила душу... Тьфу, вообще не в том смысле!
— Ой! А ты бы хотел в том? Какой же ты ненасытный, Ванванчик! — поддразнил его Чжэнь Син, а Яо Син залился беззаботным смехом.
— Хватит болтать! Ничего смешного! — нахмурился Ванван.
Дун Син поспешил сгладить углы:
— Ладно! Марш все по домам, отдыхайте, а завтра выспитесь и собирайтесь у дома Чжэня. — Он хлопнул Ванвана по плечу и добавил: — Кроме тебя!
Хихикая, парни разошлись по домам.
На следующий день Дун Син проспал почти до полудня, и собраться вчетвером у дома Чжэнь Сина удалось только к обеду.
Хотя неудача у Звездного Водопада сильно ударила по их самолюбию, спустя сутки отдыха все они постепенно пришли в себя. Если они хотели вернуть народу звездных лучей прежнее величие, когда те стояли на равных с лунными сияющими, им было необходимо решить проблему Кровавого Прилива.
И раз уж теперь они напали на след, бросать начатое было нельзя. Даже если эта вылазка не спасет Син Лань, само углубленное понимание природы Кровавого Прилива стоило того, чтобы рискнуть.
Придя к единому мнению, четверо юношей воспрянули духом и принялись дни и ночи напролет тренироваться у Скалы Падающих Звезд.
Скала Падающих Звезд представляла собой гигантский утес, остро устремленный в небеса. Называя его скалой, Дун Син считал, что по своим размерам это была самая настоящая гора. Издалека казалось, что Скала Падающих Звезд круто поднимается вверх, но стоило ступить на нее, как крутизна почти не ощущалась. При этом ее ширина не уступала Платформе Наблюдения за Звездами, а может, была даже просторнее — что лишний раз подчеркивало ее колоссальные масштабы.
Свое название скала получила из-за того, что в ее окрестностях можно было добыть особый минерал — звездный камень.
В вопросах уличного освещения жители Звездных Пустошей и Синъе ничем не отличались друг от друга: все пользовались огнем, за исключением того, что люди в Синъе применяли созданный магией серебристо-белый Звездный Огонь.
Однако для освещения помещений жители Звездных Пустошей использовали традиционные масляные лампы, в то время как звездные лучи — добываемые у Скалы Падающих Звезд звездные камни.
Звездные камни способны резонировать со Звездными Узорами звездных лучей (способны ли они резонировать с Лунными Узорами лунных сияющих, оставалось неясным, поскольку те привыкли вести ночной образ жизни, обладали куда более острым, чем у звездных лучей, ночным зрением и практически не нуждались в источниках света). Когда требовалось осветить помещение, в звездный камень достаточно было влить определенное количество магии, и он начинал излучать мягкое сияние, причем яркость света менялась в зависимости от объема вложенной магии — это было и удобно, и безопасно.
Поскольку столь диковинные звездные камни добывались исключительно здесь, в народе ходила красивая легенда о Скале Падающих Звезд:
Несколько тысяч лет назад один молодой представитель народа звездных лучей трагически погиб в результате несчастного случая. Умирая, он все еще переживал за свою возлюбленную и загадал желание: оставаться рядом с ней даже после смерти. Позже его любимой приснился сон, в котором звезда, символизировавшая ее милого, упала на Равнину Звездного Света. Проснувшись, девушка пошла куда глаза глядят, полагаясь лишь на воспоминания, и вправду нашла здесь эту упавшую с небес Скалу Падающих Звезд. Следуя воле своего возлюбленного из сна, она забрала отсюда камень. С той поры, с наступлением каждой ночи, она могла отчетливо ощущать присутствие любимого человека. Так Скала Падающих Звезд и здешние камни стали известны людям...
Ходили слухи, что до вспышки Кровавого Прилива это место и вовсе было священным уголком, где юноши и девушки звездных лучей изливали друг другу чувства и клялись в вечной любви. Называть это место «священным» было вовсе не преувеличением, ведь в те времена звездные лучи, подобно лунным сияющим, жили вечно, пока существуют солнце и луна. Поиск спутника жизни тогда считался делом крайне важным и священным.
Совсем не так, как сейчас, когда смысл и цель создания пары свелись лишь к формальности, позволяющей выжить роду...
Каждый раз, вспоминая об этом, Дун Син чувствовал себя так, будто в его сердце вонзили занозу.
Скала Падающих Звезд располагалась у самой границы Равнины Звездного Света. Хотя от деревни до нее было неблизко, по сравнению со Звездным Водопадом дорога занимала значительно меньше времени.
Четверо юношей тренировались у скалы с раннего утра и до поздней ночи: отрабатывали как одиночные приемы, так и слаженные командные действия, а также тайные знаки и жесты, которые могли понадобиться во время вылазки.
Чтобы успокоить Син Лань, Дун Син даже просил Ванвана несколько раз приводить ее с собой. Ванван уже рассказал ей про их столкновение с двумя лунными сияющими у Звездного Водопада, поэтому они придерживались единой легенды: мол, затаив обиду на случившееся, они решили усердно закалять здесь свое мастерство.
Подобное объяснение вполне вязалось с их характерами, так что Син Лань ничего не заподозрила.
Две недели пролетели в мгновение ока.
В этот день четверо юношей, как обычно, спозаранку вышли из деревни, однако, отойдя совсем недалеко, свернули в сторону Пещеры Морской Раковины.
Столо раннее утро, и вряд ли кто-то вздумал бы отправиться на охоту на Звездные Пустоши в такую пору. Если соблюдать осторожность по дороге к Пещере Морской Раковины и вовремя уклоняться от возвращающихся с охоты соплеменников, никаких проблем возникнуть не должно.
Каменный проход со стороны Синъе, ведущий в Пещеру Морской Раковины, никто не охранял: обитатели Звездных Пустошей были абсолютно неспособны сдвинуть эту гигантскую глыбу с места, а если бы даже кто-то из них случайно заблудился и проник сюда, для двух живущих в Синъе народов он не представлял бы никакой угрозы — любой встречный мог просто применить Заклинание Забвения и вышвырнуть чужака обратно на Звездные Пустоши.
С другой стороны, если бы ради проверки всех входящих и выходящих у Пещеры Морской Раковины специально выставили стражу, это не только легко спровоцировало бы конфликты между двумя народами, но и желающих выполнять столь неблагодарную и тяжелую работу попросту не нашлось бы.
Поэтому оба народа в конце концов сошлись на том, чтобы не тратить человеческие ресурсы у каменных ворот.
Беспрепятственно миновав Пещеру Морской Раковины, выйдя из Долины Раковины и вновь ступив на землю Звездных Пустошей, все четверо юношей ощутили прилив непреодолимого волнения.
В прошлый раз их возбуждение было продиктовано в основном новизной происходящего, теперь же к нему примешивалась доля отчаянной, почти стоической напряженности тех, кто идет на смертельный риск.

Комментарии

Загрузка...