Когда Юэ Сян вышел из деревни, уже было темно. За сегодняшнюю добычу, принесенную в деревню, удалось выручить немало денег, а если завтра продать еще и ту партию, что осталась дома, заработок превысит все прежние годы.
Иметь помощника — это совсем другое дело! За одну такую вылазку удается добыть столько, сколько раньше едва хватало на две!
Если в будущем появятся свободные деньги, после продажи добычи можно будет даже заглянуть в деревенский кабачок и пропустить пару чарок.
Какая же прекрасная жизнь!
Поддавшись радостному настроению, он почти целиком потратил сегодняшнюю выручку на то, чтобы купить Юэ Яну новое ватное одеяние. Погода становилась все холоднее, и во время рубки дров или охоты в горах без теплой одежды было не обойтись.
На оставшиеся деньги он купил флягу крепкого вина и жареную курицу.
Раньше он бы и не помыслил о такой роскоши. К тому же каждый раз после возвращения с охоты часть заработка приходилось отдавать Хуа Е на ее повседневные расходы.
Узнай Хуа Е, что он потратил всю дневную выручку до последней монеты, она наверняка снова затеяла бы ссору.
Впрочем, дома все равно оставалась непроданная дичь, так что завтра можно просто сходить в деревню еще раз.
В честь такого улова и в память об первой охоте сына непременно стоило побаловать себя чем-нибудь вкусным!
В одной руке он прижимал к груди новую одежду для сына, в другой нес дымящуюся еду и, напевая под нос веселый мотивчик, возвращался домой. Издавидев издалека собственный деревянный дом, он с улыбкой на лице громко позвал:
— Ян-ян!
В воображении живо рисовалось, как сейчас Юэ Ян выбежит из дома и, увидев обновку, радостно запрыгает от счастья. Не удержавшись, он окликнул снова:
— Сынок!
Однако в ответ ему царила мертвая тишина, которую нарушал лишь легкий запах крови, приносимый порывами вечернего ветерка.
Многолетний охотничий опыт инстинктивно заставил его насторожиться. Он медленно опустил еду и ватник на землю, прислушиваясь к малейшему шороху вокруг, и, лишь убедившись в отсутствии явной скрытой угрозы, двинулся к дому, снедаемый тревогой за сына.
— Ян-ян! — громко крикнул он, подбегая к порогу.
Огромная стая воронов, испуганно раскинув крылья, взмыла с земли возле его дома. Когда в тусклом свете луны он разглядел открывшуюся перед ним картину, сердце едва не сжалось в комок.
Земля у деревянного дома была сплошь усыпана окровавленными кусками мяса, и практически на каждом виднелись следы от зубов. Бегло окинув их взглядом, он даже не мог понять, было ли это делом лап только лишь воронов или до них здесь уже побывало какое-то другое животное.
Еще сильнее его привело в ужас то, что дверь хижины выглядела так, будто ее выбили с применением грубой силы. В зияющем проеме не горело ни огонька, а окно, находившееся на некотором расстоянии от двери, было разбито.
Он чувствовал себя так, словно провалился в ледяную пещеру: вся теплота вмиг улетучилась из тела, и он, движимый лишь остатками здравого смысла, онемев, шагнул вперед к растерзанным кускам плоти.
Прожив жизнь охотника, он давно привык иметь дело с тушами самых разных животных, но страх перед кусками мяса испытал впервые.
Заставив себя в темноте повнимательнее приглядеться к останкам, он быстро сообразил, что среди них нет его сына.
Никакие дикие звери не стали бы интересоваться человеческой одеждой, брюками и обувью. Поэтому, как бы ни изуродовали хищники тело человека, вокруг него обязательно остались бы значительные обрывки ткани.
Однако вокруг этих кусков виднелись лишь засохшие лужицы крови да разгрызенные кости. Присмотревшись еще чуть-чуть, Юэ Сян пришел к окончательному выводу: все эти куски — предварительно освежеванная дичь, судя по всему, та самая, что он оставил дома.
Видимо, Юэ Ян остался один и попытался сам разделать оставшуюся добычу, но на запах крови кто-то сбежался... прямо как те вороны.
Как бы то ни дошло до худшего, живым ли видишь человека или мертвым — пока не нашел тело сына, остается надежда...
Едва эти мысли пронеслись в голове, Юэ Сян бросился к дверям:
— Ян-ян! Ян...
Лунный свет падал под таким углом, что удавалось смутно осветить лишь часть комнаты.
И в освещенной зоне как раз лежала вспоротая мертвая туша.
Если бы не слишком бросавшиеся в глаза вытянутые и окоченевшие ноги да копыта, Юэ Сян, пожалуй, из-за ее размеров и впрямь мог бы впотьмах принять ее за собственного сына.
Тот самый олень, которого он собирался завтра отнести на продажу в деревню, теперь представлял собой пустую оболочку — мясо и внутренности были выедены почти подчистую.
Юэ Сян сглотнул слюну и, продолжая звать сына по имени, наощупь отыскал в комнате масляную лампу.
Обыскав с зажженной лампой каждый уголок и не найдя и следа сына, он решительно разобрал лампу, вылил масло на лоскут ткани, оторванный от собственной одежды, привязал его к верхушке пропитанной влагой палки и соорудил подобие факела.
Сделав с факелом в руке всего несколько шагов наружу, он остановился, вернулся в хижину, захватил свой обычный тесак для рубки дров и бросился во тьму.
Ночной горный лес таил в себе опасности на каждом шагу, и исходили они не только от ночных хищников. Юэ Сян отлично знал, что иногда достаточно просто по неосторожности забрести на территорию отдыхающего зверя, чтобы спровоцировать нападение. Тем более сейчас, когда он несся во весь опор, громко выкликая имя сына.
Шум и яркий свет — как раз те две вещи, которые дикие звери ненавидят больше всего. Но ради спасения сына он не мог думать об этом.
Десятилетия охотничьего опыта сделали его знатоком этих мест, но именно поэтому он прекрасно понимал, как трудно в одиночку отыскать потерявшегося человека в столь огромном лесном массиве. К тому же ночью видимость была крайне ограничена: если Юэ Ян сейчас был без сознания или того хуже... в таком случае, даже непрерывно выкрикивая его имя, можно было легко разминуться с ним на каком-нибудь склоне.
Хотя дорога от хижины до деревни и петляла, она была всего одна, а возвращаясь домой, Юэ Сян не встретил сына — значит, тот не побежал в сторону селения.
Куда же он тогда подался?
Если он все еще куда-то идет, шансов найти его становится еще меньше, а если остановился... то...
Что могло случиться?
Ранен ли он? Сильно ли пострадал? Нужна ли ему перевязка? А вдруг из-за того, что он не успел вовремя прийти на помощь, мальчик постепенно истекает кровью...
Множество терзающих душу мыслей крутилось в голове, не позволяя мыслить здраво и рассудительно.
С тех пор как он обнаружил непорядки дома, прошло уже несколько часов. Факел давно погас из-за выгоревшего масла, и пришлось его выбросить; теперь в непроглядном лесном мраку он мало чем отличался от слепца.
Ноги казались чужими, в горле словно застскал раскаленный кусок железа, но даже при этом он не смел останавливаться. Голос, зовущий сына, сделался совсем хриплым, однако он не осмеливался сбавить тон. Никто лучше него не знал о суровости дикой природы: каждая промедлившая минута могла приблизить ребенка к вратам ада!
Ночь сгущалась. Он обежал почти все места, где они вместе с Юэ Яном бывали на охоте, но так и не нашел никаких зацепок.
Его силы были на исходе, а остатки разума подсказывали: если сейчас же не остановиться, он рухнет замертво раньше, чем отыщет мальчика.
Быть может, пока он метался повсюду, сын уже вернулся домой... Цепляясь за эту самоубийственную иллюзию, Юэ Сян волочил усталое тело к дому и продолжал звать по имени.
Вернувшись и увидев по-прежнему темную, безжизненную хижину, он почувствовал, что близок к нервному срыву.
Словно поддавшись неведомому зову, в его голове мелькнула догадка, и он круто повернул на скрытую тропу.
Это было направление, куда они с сыном за целую неделю охоты ни разу не заглядывали — точнее говоря, он нарочно избегал этой стороны.
Раз все остальные пути исхожены и остался только этот, мог ли Юэ Ян... Обычно в минуту опасности спасающиеся выбирают знакомые дороги, но не исключено, что в той критической ситуации он запаниковал и свернул сюда?
Питая последнюю крупицу надежды, Юэ Сян зашагал по тропе все быстрее.
Чем дальше, тем круче поднималась местность, упираясь в конце в невысокий холм. А на том холме...
Чем ближе подходил он к цели, тем сложнее становилось на душе, и всю дорогу он даже забывал звать сына.
Обойдя последние преграждающие обзор деревья, Юэ Сян сразу увидел залитый лунным светом холм и одиноко стоящую на нем каменную стелу.
Больше там не было ни души.
То, что Юэ Яна здесь не оказалось, было вполне закономерно — разве бывают такие совпадения...
Хотя он внутренне подготовился к подобному исходу, крушение надежд неизбежно принесло горькое разочарование.
В этом месте он бывал много раз.
Позади холма раскинулось небольшое, но исключительно прозрачное озеро, чья красота даже в полумраке ночи завораживала.
Однако сейчас у Юэ Сяна не было мужества даже подняться на холм, чтобы взглянуть на пейзаж.
Он страшился смотреть в лицо возвышающейся на холме полуметровой безымянной стеле.
Поколебавшись, раз уж он все равно забрел так далеко, мужчина в конце концов сделал шаг и направился к памятнику.
Перед тем как подняться на склон, он небрежно бросил тесак в сторону.
Каждый раз, приходя сюда, он избавлялся от охотничьего оружия — это вошло у него в привычку. По той же причине он никогда не выбирал это направление во время охоты: ему не хотелось омрачать здешние места кровопролитием.
Сделав всего несколько шагов вверх по склону, из-за каменной стелы вдруг выглянула половина чьей-то головы и испуганно посмотрела на него. Мозг Юэ Сяна мгновенно опустел.
Из-за контрового света рассмотреть лицо было невозможно, и он так и замер на месте, глядя в ответ.
Не успел он распознать черты гостя, как из темноты донесся знакомый, полный нерешительности голос:
— ...Папа?
— ...Ян-ян? — голос Юэ Сяна от невероятной хрипоты едва держался, и каждое слово дрожало.
На смену радости от находки пришло сильнейшее потрясение — настолько сильное, что даже услышав голос сына, он все еще не мог поверить в реальность происходящего и тупо стоял на месте.
— Папа — именно так.
Лишь когда Юэ Ян скатился со склона и бросился ему на шею, отец пришел в себя. Он судорожно схватил мальчика за плечи, осмотрев с ног до головы и убедившись, что тот цел и невредим, после чего перевел взгляд с сына на каменную стелу. Вся броня на его переполненном сложными чувствами сердце вмиг рухнула, и по испещренному морщинами лицу потоком хлынули слезы.
Собрав последние силы, он крепко прижал к себе Юэ Яна и, рухнув на колени прямо на землю, зарыдал в голос.
Отец, всегда отличавшийся сдержанностью, теперь обнимал его и плакал, как беспомощный ребенок, что несколько озадачило мальчика. Юэ Ян мог объяснить это лишь тем, что родитель так безумно обрадовался его невредимости.
Однако он не подозревал, что само его появление здесь отец воспринимал вовсе не так просто, как благополучное возвращение.
Независимо от того, кем был незваный гость в их лесном доме, в столь огромных горах, спасаясь бегством, Юэ Ян не выбрал дорогу в деревню и не побежал по знакомым охотничьим тропам. Он направился в совершенно незнакомую сторону, добрел до этой самой стелы — и остался почти невредим...
Юэ Сян ни при каких обстоятельствах не мог счесть это простой случайностью.
Это ведь ты защитил ребенка, да?
Несомненно, это ты оберегал его?
Юэ Ян...
Прижав сына к груди, Юэ Сян безутешно рыдал лицом к одинокой каменной стеле на вершине холма.

Комментарии

Загрузка...