Ночной ветерок повеял лёгкой прохладой, Юэ Сян вздрогнул от озноба и постепенно пришёл в себя. Доносившийся до ушей всё более отчётливый шум праздника помог ему быстро сообразить, что к чему.
Он помнил, что изначально хотел выйти за пределы деревни, чтобы справить нужду в каком-нибудь укромном месте, но вот после того, как закончил... неужели он заснул прямо у деревенских ворот?
Он, конечно, выпил немного вина, но вроде бы не до такой же степени, чтобы напиться вдрызг...
Мысленно недоумевая, Юэ Сян оперся о массивные ворота деревни и поднялся на ноги. В этот момент он почувствовал тупую боль в заднице. Потирая ушибленное место и поднимаясь в полный рост, он озадачился ещё сильнее.
Неужели он заснул, прямо бухнувшись на землю? До сих пор задница болит, если дотронуться! И как можно было так сильно ушибиться и при этом вырубиться... Неужели его способность пить теперь и правда скатилась до такого уровня?
Пребывая в полном недоумении, Юэ Сян шатающейся походкой вернулся в деревню.
Праздник был в самом разгаре, судя по всему, спал он недолго, чему Юэ Сян мысленно даже немного обрадовался.
В это время года днём ещё не холодно, но если глубокой ночью проспать на голой землебине, простуды точно не избежать. Доход семьи держался исключительно на нём одном, и если бы он слёг с болезнью, это было бы уже не шутки.
На самом деле этот праздник изначально замышлялся как ритуал жертвоприношения. Поскольку в последнее время в их деревне и нескольких соседних селениях у людей стали без всяких видимых причин появляться симптомы малокровия, причём число заболевших продолжало расти, жители и решили провести этот обряд, надеясь изгнать болезнь и защитить здоровье и благополучие односельчан.
Однако чисто ритуальное мероприятие выглядело бы слишком сухим и мрачным, поэтому жертвоприношение решили обставить в виде празднества.
Поплутав какое-то время среди веселящейся толпы, Юэ Сян добрался до самого центра праздничной площадки.
Прежде здесь раскидывался пустующий и никому не нужный пустырь, но с началом торжества он превратился в самое оживлённое место во всей деревне. Выступления жрецов, артистов и уличных акробатов заполнили огромную площадь до отказа, а вокруг неё выстроились бесчисленные лотки, где продавали всякую снедь и безделушки — стоял невообразимый гадёж и шум.
В подобных местах всегда полно звонкого детского смеха, однако Юэ Сян сразу же, с первого взгляда, заметил на окраине площади одинокую, чуждую этому веселью худенькую фигурку.
Юэ Сян окинул взглядом окрестности этого силуэта, но никого другого рядом не увидал. Он невольно нахмурился и направился к мальчику: — Юэ Ян!
Услышав оклик, Юэ Ян обернулся, увидел Юэ Сяна и в ответ помахал ему рукой. Когда отец подошёл ближе, он опустил голову и тихо позвал: — Папа!
— А где мама? — спросил Юэ Сян.
Юэ Ян огляделся по сторонам: хотя никто вроде бы не обращал на них внимания, он на всякий случай заслонил рот рукой: — Мама с тётушками ушла на праздник в соседнюю деревню, а меня отпустила сюда поиграть.
Юэ Сян немного помолчал, колеблясь: — Тогда ты...
Почему же ты не идёшь играть?
Остальные слова он в конце концов так и не задал.
Он и так прекрасно знал ответ, к чему было спрашивать о том, что и так очевидно...
Сдавленно вздохнув, он переиначил вопрос: — Тогда... не хочешь погулять вместе с папой?
Юэ Ян немного посмотрел на бурлящую радостными голосами толпу, покачал головой и тихо проговорил: — Я лучше здесь постою, посмотрю...
Юэ Яну было всего четырнадцать лет, и хотя на словах он отказывался, Юэ Сян прекрасно видел явное нетерпение, написанное у него на лице.
Глядя на сына, Юэ Сян чувствовал, как у него сжимается сердце. Подумав немного, он напустил на себя весёлый вид: — А папа вот очень хочет пойти посмотреть. Побудешь компаньоном для папы, хорошо? Если не хочешь разговаривать, давай придумаем условный знак! Заметишь представление, которое тебе нравится — просто потяни папу за руку, и мы остановимся посмотреть. Увидишь какую-нибудь интересную безделушку или захочешь чего-нибудь вкусненького — слегка сожми папину руку, и папа тебе это купит, договорились?
В душе Юэ Ян всё же оставался подростком, и скрыть свои истинные мысли ему было не под силу. Услышав слова отца, он аж глазами засиял, но его всё ещё одолевали сомнения — он стеснялся идти за руку со взрослым.
Ему ведь уже четырнадцать лет, и если вот так постоянно держаться за отцовскую руку, он боялся стать посмешищем — деревенские дети и без того уже считали его чудаком, а он вовсе не хотел давать им новые поводы для насмешек.
Юэ Сян заметил его колебания, указал на выступавших на площади факиров и крикнул: — Гляди-ка на них! Если сейчас не пойдём, выступление закончат, давай быстрей, марш!
Все сомнения в душе Юэ Яна растаяли в тот самый миг, когда отец крепко взял его за руку, и побежали вместе с ними вприпрыжку, растворяясь в прохладном ночном ветерке.
Стоило отцу взять его за руку, как на душе у мальчика тотчас становилось удивительно легко и спокойно.
Юэ Сян накупил ему множество уличных угощений, которых они обычно не могли себе позволить, а затем они нашли хорошее местечко, где можно было одновременно лакомиться едой и наблюдать за акробатами.
Поначалу Юэ Ян чувствовал себя скованно, зажатый со всех сторон толпой, но по мере того, как номера на арене становились всё зрелищнее, он наконец расслабился и полностью погрузился в атмосферу праздника.
Видя, как на лице сына вновь засияла улыбка, Юэ Сян радовался сильнее прежнего.
Давно ли он видел, чтобы Юэ Ян искренне улыбался? Год назад? Или два?
Юэ Сян уже и сам не помнил.
Среди выступления Юэ Ян принял из рук отца последний шампур с мясными шариками и уже поднёс его ко рту, как вдруг откуда-то неподалёку раздался детский голосок: — Ой, а у него и правда передние зубы торчат!
Рука Юэ Яна резко дрогнула, шашлычок выскользнул и упал на землю, но мальчику было уже не до него — он испуганно закрыл рот руками и посмотрел в ту сторону, откуда донёсся голос.
Сам по себе говорящий ребёнок не кричал громко, но как раз в этот момент на сцене подошёл к концу один номер, и артисты меняли реквизит для следующего трюка. Возгласы восторга только что стихли, и все зрители притихли в ожидании нового представления. В этой редкой минутке тишины подобные слова мгновенно привлекли внимание абсолютно всех вокруг.
Хотя взрослые тут же прикрикнули на болтливого ребёнка, те, кто услышал эту фразу, волей-неволей устремили взгляды на Юэ Яна.
Множество глаз — с любопытством, презрением или скрытой жалостью — в одно мгновение обрушились на него, словно пытаясь поглотить целиком.
В голове Юэ Яна билась лишь одна мысль: бежать.
Юэ Сян попытался заслонить его собой, загородив от этих взглядов, но Юэ Ян резко оттолкнул его руку и бросился прочь из толпы. Юэ Сяну ничего не оставалось, как побежать следом.
Юэ Ян добежал до прежнего места, где он только что стоял совсем один. Юэ Сян остановился чуть позади, и оба они в молчании переводили дыхание.
Юэ Сян выдавил из себя слабую улыбку: — Сынок...
— Пойдём домой, — опустив голову, промолвил Юэ Ян и зашагал в сторону дома.Юэ Сян поднял руку вслед за сыном, но, помедлив, бессильно опустил её и поспешил следом. Он собирался дождаться окончания представления, чтобы поводить Юэ Яна по ярмарке и купить ему каких-нибудь безделушек, но теперь было очевидно: мальчику уже не до веселья.
Юэ Сян догнал Юэ Яна, поравнялся с ним и приобнял за плечи:
— Сын...
— Со мной всё в порядке, просто... я хочу домой, — Юэ Ян по-прежнему не поднимал головы. По его голосу было понятно, что он подавлен, хотя слёз не было.
Юэ Ян, казалось, повзрослел: он больше не плакал из-за таких пустяков, но от этого Юэ Сяну становилось лишь больнее. Он бы предпочёл, чтобы сын выплеснул все эмоции при нём и больше на него полагался. Иначе он чувствовал себя никчёмным отцом.
В отличие от самого Юэ Сяна, деревенского охотника, пропадающего в лесах, Юэ Ян рос красивым мальчиком, с открытым и весёлым нравом, за что его всегда любили в деревне. Всё изменилось два года назад: по мере того как сын начал взрослеть, два его клыка стали расти бесконтрольно.
Сначала никто не придавал этому значения. У родителей зубы были самыми обычными, и все решили, что у парня просто немного длиннее клыки, чем у других, — сущий пустяк, не мешающий ни есть, ни жить. Но мальчик рос, а вместе с ним удлинялись и его клыки, становясь всё острее. В конце концов, стоило Юэ Яну чуть приоткрыть рот, как две острые зубовидные пластины тут же выставлялись напоказ.
Сверстники поначалу лишь дивились такой особенности и не сторонились его, пока однажды во время ссоры с другим ребёнком Юэ Ян, сам того не желая, не напугал противника до слёз своим свирепым видом и оскаленными клыками. Другие дети, ставшие свидетелями этого, тоже перепугались не на шутку.
С того дня дети начали постепенно отдаляться от него, а взрослые, раньше не скупившиеся на похвалу, при виде его зубов лишь хмурились. Тот самый ребёнок, с которым он поссорился, прозвал его Зубастым Монстром, и это прозвище, передаваясь из уст в уста, быстро разлетелось по всей деревне.
С тех пор характер Юэ Яна изменился до неузнаваемости. Он почти перестал появляться в людных местах, боялся разговаривать при людях и даже улыбаться, опасаясь, что, стоит ему разжать губы, все увидят его зубы. Взгляды, которые люди бросали на него, стали его самым глубоким страхом. Он боялся этих глаз, а потому решил спрятаться от мира.
Весь мир Юэ Яна в одночасье словно сузился до одного человека — его отца, Юэ Сяна.
Да, остался только отец. Мать Юэ Яна, которую звали Хуа Е, в молодости пользовалась своей привлекательностью, из-за чего стала ленивой и избалованной. Годы шли, она обрюзгла, от былой красоты не осталось и следа, но лень уже въелась в саму её суть, и она по-прежнему целыми днями бездельничала.
Несмотря на то что вся семья жила на гроши, которые Юэ Сян выручал, охотясь и собирая хворост в горах, тщеславие не позволяло Хуа Е смириться с ролью жены этого дикаря, как она его называла. Она постоянно твердила всем, что вышла за него замуж лишь из жалости, опустившись до его уровня. Вероятно, именно поэтому она не питала ни капли любви и к собственному сыну.Сколько Юэ Ян себя помнил, мать никогда его не любила и всегда вела себя с ним очень холодно. Как бы послушно он себя ни вёл, сколько бы похвалы ни слышал от односельчан, он никак не мог угодить матери. А когда он превратился для всей деревни в зубастого монстра, мать и вовсе перестала скрывать своё отвращение, выставляя его напоказ.
Чтобы зарабатывать на жизнь, Юэ Сян постоянно пропадал в глубоких горах, и бо́льшую часть времени дома оставались только Хуа Е и Юэ Ян.
К счастью, хотя Хуа Е и не любила Юэ Яна, до издевательств над ним в отсутствие Юэ Сяна дело не доходило. И вовсе не из-за каких-то материнских чувств — просто она знала, как сильно Юэ Сян дорожит этим сыном. Если бы она стала издеваться над Юэ Яном, Юэ Сян, пожалуй, и вправду выгнал бы её из дому.
Она действительно презирала Юэ Сяна, но глупой не была и прекрасно понимала, что стоит ей уйти от него, как она просто не выживет.
Поэтому максимум, что она делала — целыми днями оставляла маленького Юэ Яна дома одного, а сама уходила развлекаться и гулять с подругами. Иногда, вспомнив о сыне, она оставляла ему дома что-нибудь поесть, а если забывала — Юэ Яну приходилось голодать до тех пор, пока отец не возвращался с охоты или пока она сама не нагуляется на стороне и не заглянет домой.
В памяти Юэ Яна лишь отец неизменно заботился о нём и любил его, поэтому до сих пор только перед отцом он мог без всяких сомнений и страха показывать свои радости и печали. Возвращение отца с горной охоты всегда было для него самыми счастливыми часами, пока...
Пока он не стал тем, кого все вокруг называли зубастым монстром.
По сравнению с предвзятостью всей деревни, любовь одного-единственного отца оказалась слишком слабой. Сердце Юэ Яна, исколотое бесчисленными взглядами, было сплошь покрыто ранами, и в одиночку отец не мог ни защитить его, ни согреть.
Постепенно Юэ Ян перестал улыбаться. Даже вид возвращающегося с богатой добычей из глубоких гор отца больше не мог заставить уголки его губ подняться хотя бы на микрометр.
А ведь когда-то он был таким улыбчивым ребёнком...
Каждый раз, вспоминая об этом, Юэ Сян чувствовал жгучую боль в груди, но ничего не мог поделать.
На сегодняшнем празднестве он изначально вовсе не собирался оставлять Юэ Яна на попечение Хуа Е — просто шёл отнести добычу, которую заказал деревенский мясник. Он думал, что быстро управится и вернётся, но был праздник, а мясник приходился ему старым знакомым, так что тот неизбежно затащил его пропустить рюмашечку и немного поболтать. Уходя, он завернул за угол деревни помочиться и никак не ожидал, что там же и заснёт!
Хотя, судя по его подсчётам, отсутствовал он совсем недолго, но, вернувшись, застал дома лишь одного Юэ Яна. Судя по тому, как хорошо он знал Хуа Е, стоило ему только уйти, как она тут же бросила Юэ Яна одного.
Юэ Сян и раньше не раз подумывал о том, чтобы разойтись с Хуа Е, но, вдумавшись, понимал, что Хуа Е никогда не делала ничего плохого Юэ Яну — просто держала себя с ним холодно и игнорировала. К тому же Юэ Сян все эти годы пропадал в лесах и горах и не особо выполнял свой долг мужа, так что в душе он чувствовал себя перед Хуа Е виноватым. А памятуя о годах, прожитых вместе, он в конце концов никак не мог решиться на этот шаг.
Вернувшись домой с тяжёлым сердцем и оставив праздничный шум за дверью, Юэ Сян подошёл к Юэ Яну, приподнял его за подбородок и как можно более мягким тоном произвел:
— Сынок, открой рот, папа посмотрит.
Юэ Ян с неопределённым движением отвернулся.
Впрочем, и верно: они сбежали с праздника именно из-за этого, и было вполне естественно, что он не желает снова заводить разговор на данную тему.
Юэ Сян присел рядом, долго размышляя:
— Сынок... давай переедем!

Комментарии

Загрузка...