Исходя из понимания Дун Сина, раз уж Кровавый Прилив делает людей кровожадными, причем эту жажду крови невозможно подавить, нужно было просто последовать этой жажде и позволить Син Лань напиться достаточно крови — возможно, это хотя бы немного отсрочило бы болезнь.
Изучение и обсуждение Кровавого Прилива не считалось в их племени каким-то табу, но, возможно, из-за нежелания взваливать на плечи детей эту тяжелую суровую реальность в столь юном возрасте, соплеменники старались лишний раз не говорить об этом в присутствии младших.
Поэтому Дун Син толком ничего не знал о Кровавом Приливе и не был уверен, верны ли его догадки. Однако сейчас он уже не мог об этом беспокоиться: он был готов испробовать любой пришедший на ум способ — это всяко лучше, чем сидеть сложа руки в ожидании смерти.
Поскольку он понимал, что на этот раз дело не ограничится обычными детскими шалостями и за поимку по головку не погладят, изначально Дун Син собирался лишь предупредить своих закадычных друзей о том, что он отправляется на поиски великого дела. Кто же знал, что, выслушав его, все они наотрез откажутся отставать и увяжутся следом (разумеется, Ванвана остальные трое притащили с помощью угроз и посулов). Это до глубины души тронуло Дун Син, но в то же время еще больше укрепило его решимость во что бы то ни стало довести дело до конца, иначе он не только не спас бы Син Лань, но и подставил бы всех своих лучших друзей.
Изначально план был прост: поймать в одиночку какого-нибудь обитателя Звездных Пустошей, притащить с собой, напоить Син Лань кровью, а затем немедленно отпустить беднягу обратно, залечить рану магией, стереть память Заклинанием Забвения — и никто ничего не заметит.
И практика показала, что план был абсолютно жизнеспособным. Того самого дядюшку он уже опутал Звездными Оковами, добыча уже была в руках, но тут...
Будь прокляты эти Лунные Сияющие!
Пятеро подростков с поникшими головами пробрались через Пещеру Морской Раковины и вернулись в Синъе.
Дун Син поднял голову и бросил взгляд на тусклые звезды, раскинувшиеся на фоне безмятежного Моря Небес. Они делали ту одинокую, высокомерную луну до невозможного чистой и яркой. А неподалеку одиноко мерцала та самая звезда, которая все еще продолжала источать слабый свет, словно пытаясь выразить протест против лунного самодурства, но явно не имея на это сил.
Каждый раз, когда Дун Син видел подобную картину, он невольно хмурился.
Ночное небо по праву принадлежало созвездиям, но эта мозолившая глаза луна украла у них всю славу.
Просто абсурд!
Когда-то давно Звездные Лучи под предводительством господина Ди Сина были столь величественны! Каким же ослепительным было тогда звездное небо! Мириады звезд переливались всеми цветами радуги, гармонично дополняя грандиозное Море Небес на дальнем краю небосвода... Обладай эта заурядная луна чувствами, она бы непременно сгорела со стыда посреди этого потрясающего воображение звездного сияния!
Именно звезды должны быть властелинами ночи! — эти слова Старейшины Юань Сина, сказанные им тогда, со всей их непоколебимой уверенностью Дун Син не забудет до конца своих дней.
Хотя Старейшина Юань Син уже бесчисленное количество раз рассказывал детям Звездных Лучей историю о том, как звезды утратили свой свет, каждое его повествование о былом величии Звездных Лучей неизменно завораживало. Вот почему всякий раз Дун Син слушал его как зачарованный...
Более четырехсот лет назад внезапная катастрофа едва не стерла Звездные Лучи с лица земли.
Как именно разразилась та беда и что происходило в те дни, соплеменники, пережившие ее, хранили в глубочайшем секрете. По сей день люди знали лишь одно: тогдашний вождь Ди Син ценой собственной жизни спас жизни большинства соплеменников.
Со слов Старейшины Юань Сина, не будь господина Ди Сина, Звездные Лучи уже давно перестали бы существовать. До сих пор в племени не избирали нового вождя — исключительно в знак безмерного и высочайшего уважения к господину Ди Сину.
Вот только катастрофа не закончилась с самопожертвованием господина Ди Сина: вскоре по племени прокатилась эпидемия Кровавого Прилива, которая продолжается по сей день...
С тех пор как Кровавый Прилив вырвался на свободу внутри племени, люди с ужасом заметили, что звезды на ночном небе тоже постепенно тускнеют!
Ночной покров словно подернулся серой пылью, осевшей среди бушующих волн Моря Небес. С тех пор больше нельзя было увидеть ослепительное звездное море — остались лишь затянутые серой пеленой пятна на всем небосводе.
Словно грязные кляксы на одежде, выглядящие безобразно и отталкивающе. По сей день во всем ночном небе ярким светом сияла лишь одна-единственная звезда.
Поскольку в них от рождения были заключены Звездные Узоры, представители Звездных Лучей издавна считались потомками звезд. В племени с незапамятных времен ходило предание: каждый раз, когда у них рождался ребенок, на небе загоралась новая звезда. А когда кто-то уходил из жизни, символизирующая его звезда исчезала с ночного неба.
Эта беда, порожденная Кровавым Приливом, лишь подтвердила их тесную связь с созвездиями: выпавшие на их долю страдания заставили мириады звезд погрузиться в великую скорбь вместе с ними и утратить свой блеск!
С тех пор как их племя было поражено Кровавым Приливом, звезды на ночном небе гасли одна за другой, и даже рождение младенцев больше не могло зажечь новые огни в ночи.
Что же касается той единственной звезды, что упорно держалась на ночном небе и отказывалась гаснуть, то одни говорили, будто это дух господина Ди Сина охраняет их с небес, а другие — что эта звезда символизирует старейшину Юань Сина, мудрейшего и старейшего из живущих в племени.
Как бы то ни было, в бескрайнем Море Небес и под просторами необъятного ночного неба та одинокая звезда все же была слишком слаба и ничтожна. Она не могла ни вернуть племени прежнюю гордость, ни указать путь и способ избавления от Кровавого Прилива.
В результате соплеменники постепенно склонили свои некогда гордые головы, особенно по ночам, страшась смотреть на утратившее былое великолепие небо.
Но Дун Син был другим. Он часто поднимал голову по ночам, вглядываясь в это мрачное звездное небо, и, хмурясь, со всей серьезностью воображал живописанные Старейшиной Юань Сином величественные картины.
Он всегда ставил господина Ди Сина в пример и мечтал стать таким же героем, как он. Он даже давал себе слово, что однажды непременно избавит соплеменников от проклятия Кровавого Прилива и заставит это звездное небо снова засиять!
Но теперь...
Какое там исцеление от Кровавого Прилива — он едва собственную сестру был в состоянии защитить!
Ночной ветер постепенно сделался пронзительно холодным. Судя по времени, на дворе только-только началась вторая половина ночи — а это значит, что с момента их ухода и до возвращения прошло совсем немного времени.
Всё в точности как по плану... Какая ирония.
Вернувшись в привычный Синъе и завидев устилавшую землю и источающую мягкое свечение Серебряную Имовую Траву, Дун Син немного успокоился.
Между Пещерой Морской Раковины и их родной деревней лежала обширная равнина, сплошь заросшая невянущей круглый год Серебряной Имовой Травой.
Это было удивительное растение. Днем оно выглядело серовато-белым, напоминая поникшую от заморозков сухую траву, но стоило наступить ночи, как оно испускало поразительное серебристо-белое сияние.
Бросив взгляд вдаль, можно было заметить, что это море мягкого серебристого света под покровом ночи вовсе не резало глаза, а напротив, было невероятно приятно взору, напоминая отражение звезд на небе — отсюда и название равнины: Равнината Звездного Света.
Когда они пересекли ее и вернулись в деревню, уже рассвело. А ведь он надеялся шмыгнуть обратно незаметно, пока все спят — теперь об этом нечего было и мечтать.
Всю дорогу все шло наперекосяк.
И во всем виноват этот внезапно объявившийся Лунный Сияющий! Стоило Дун Сину при приближении к деревне бросить взгляд на гору Юэлин, возвышавшуюся позади селения, как в нем закипала ярость.
Лунные Сияющие были очень похожи на них, Звездных Лучей: они тоже питались кровью и от рождения владели магией, вот только их врожденные Лунные Узоры находились не на тыльной стороне левой руки, а на правой ладони.
Говорят, во времена жизни господина Ди Сина Лунные Сияющие дружили со Звездными Лучами в период их расцвета, а сам господин Ди Син даже состоял в побратимах с вождем Лунных Сияющих.
Желая скрепить союз двух народов навеки и обеспечить взаимовыручку, господин Ди Син тепло пригласил Лунных Сияющих поселиться в Синъе. Поскольку те не жаловали дневной свет, они возвели на горе неподалеку от деревни Мавзолей Серпа Луны в качестве своего жилища, заодно нарекши саму гору Горой Юэлин.
Однако никто не ожидал, что, когда разразился Кровавый Прилив, Лунные Сияющие запрутся в Мавзолее Серпа Луны и останутся глухи к страданиям соседей. Более того, после кончины господина Ди Сина и последовавшего за ударом Кровавого Прилива упадка Звездных Лучей они внезапно нанесли удар и полностью взяли Звездные Лучи под свой контроль!
Поскольку Кровавый Прилив заставлял Звездные Узоры терять сияние, а потеря света означала утрату способности колдовать с их помощью, общая сила Звездных Лучей оказалась подорвана. Не имея возможности противостоять Лунным Сияющим, им оставалось лишь смириться со своей участью и подчиниться чужой воле.
Тогда Лунные Сияющие под благовидными предлогами вроде недопущения дальнейшего распространения Кровавого Прилива и пресечения бесчинств Падающих Звезд начали всесторонне притеснять и угнетать Звездные Лучи.
Например, пять запретов на охоту для Звездных Лучей официально были введены совместным решением трех старейшин племени, но в народе шептались, что старейшины пошли на это по принуждению, и эти пять запретов в конечном счете установили Лунные Сияющие! Их целью было ограничить охоту Звездных Лучей!
Именно поэтому Дун Син, прекрасно зная, что их вылазка нарушает сразу два охотничьих запрета, все равно пошел на это: всегда равнявшийся на господина Ди Сина, он твердо верил, что будь тот жив, он никогда бы не позволил Лунным Сияющим так помыкать ими! По этой причине ко всему, что было связано с Лунными Сияющими, Дун Син испытывал крайнее презрение.
Впрочем... легко сказать, но при реальной встрече с Лунными Сияющими ему было по-настоящему страшно. Не за себя — он боялся навлечь их гнев на своих соплеменников.
В несовершеннолетии был один большой минус: какие бы неприятности ты ни учинил, расплачиваться за них заставят не тебя, а связанного с тобой взрослого.
Именно поэтому Дун Син тут же пускался наутек, стоило ему заметить в Пустошах Лунных Сияющих. Как бы ни было важно спасение Син Лань, это все же его личное дело, и он не мог позволить Лунным Сияющим зацепиться за него и навлечь проблемы на соплеменников.
Он верил, что на его месте господин Ди Син тоже поставил бы интересы племени на первое место.
— Давай обойдем окольным путем, сейчас в деревне полно народу, — предложил Чжэнь Син.
Дун Син кивнул и, шагая вперед, окинул взглядом спутников:
— Снимите-ка все Плащи Ночного Странника. Сейчас день, какой бы дорогой мы ни шли, избежать встречи с односельчанами не выйдет, а рассекать средь бела дня в таком черном облачении слишком подозрительно.
— Выражения лиц попроще, не показывайте виду, что что-то не так, — напомнил Цан Син.
Яо Син повернулся к Ванвану и тут же невольно усмехнулся:
— Ванван! Ты можешь изобразить улыбку? Твое лицо сейчас выражает ровно одно: это они меня силой притащили! Ты прямо-таки горишь желанием всем показать, что мы натворили дел?
— Но мы ведь и правда натворили дел! Да еще и попались на глаза Лунным Сияющим... — чуть не плача протянул Ванван. — Интересно, как нас накажут старейшины? Вдруг они вообще выдадут нас Лунным Сияющим!
Тех, у кого начинался приступ Кровавого Прилива, до того как их Звездные Узоры окончательно окрашивались в кроваво-красный цвет — то есть до полной потери рассудка, — в обязательном порядке отправляли на Гору Юэлин и передавали Лунным Сияющим.
Хотя никто из Звездных Лучей никогда не видел, что происходит с отправленными на гору соплеменниками, когда Кровавый Прилив переходил в финальную стадию и они становились Падающими Звездами, с ними, по сути, оставалось лишь одно средство — уничтожение.
Поэтому оказаться в руках Лунных Сияющих для представителя Звездных Лучей было равносильно смертному приговору.
— Не болтай ерундой! Старейшина Юань Син и остальные не поступят так! — возразил Чжэнь Син. — К тому же, если подумать, мы ведь по сути ничего и не сделали!
— Не довели дело до конца — не значит не сделали, — метко подметил Цан Син.
— ...
— И все-таки, что же Лунные Сияющие в конце концов делают с теми, кого отправляют на гору? — внезапно спросил Яо Син.
Дун Син холодно хмыкнул:
— А что тут еще делать — убивают, ясное дело!
Яо Син немного посомневался, а затем понизил голос и загадочно произнес:
— А я недавно слышал, как кое-кто в племени поговаривал... дескать, не уподобляют ли они Падающих Звезд обычной добыче вроде обитателей Звездных Пустошей — и не съедают ли их?
Остальные явно были шокированы таким предположением, и Яо Син торопливо продолжил:
— Подумайте сами! Иначе почему мы никогда не видели, чтобы кто-то из них спускался с горы? И уж тем более не слыхали, чтобы кто-то встречал их на охоте в Пустошах? Старейшины говорили, что Лунные Сияющие тоже питаются кровью. Если они не охотятся на обитателей Пустошей, то кто у них остается... кроме нас?
Чем дальше говорил Яо Син, тем тише становился его голос.
Чжэнь Син нервно хохотнул:
— На горе же есть кровавые фазаны...
Кровавый фазан — это обитающая на Горе Юэлин темно-бурая горная птица, на теле которой не было ни единого красного пятнышка. Название свое она получила из-за того, что вкус ее крови был ближе всего к крови обитателей Звездных Пустошей.
Несовершеннолетние Звездные Лучи и те, кто заболел Кровавым Приливом и утратил способность охотиться, утоляли голод кровью диких животных, поскольку не могли добывать пищу в Пустошах. На землях Синъе обитало множество видов диких зверей: хотя порой они выбирали и другую добычу, их фаворитом неизменно оставался кровавый фазан, из-за чего его кровь в шутку называли заменителем.
Вот только по мере взросления потребности Звездных Лучей в качестве крови становились все более придирчивыми, и крохи питательных веществ из крови кровавых фазанов постепенно переставали их удовлетворять.
В плане вкуса — тоже. Для детей кровь кровавого фазана была сродни нектару и меду, но по мере приближения к совершеннолетию этот эрзац-вкус становился всё более невыносимым.
Яо Син бросил на Чжэнь Сина презрительный взгляд:
— Думаешь, ты сможешь всю жизнь прожить на одних фазанах? Меня от этого вкуса уже воротит!
— Значит, для Лунных Сияющих мы — все равно что обитатели Пустошей для нас?.. — с трудом переваривая услышанное, произнес Ванван.
Все ненадолго замолчали, после чего Дун Син с абсолютной уверенностью отрезал:
— Исключено!

Комментарии

Загрузка...