— Твой... — дядя во все глаза уставился на две торчащие из пасти Дун Сина клыки и от удивления потерял дар речи.
— Разве не говорили, что без крайней необходимости нельзя использовать Звездный Узор? — пробормотал Ван Син.
Чжэнь Син толкнул его локтем и процедил сквозь зубы:
— Поменьше болтай.
Дун Син пропустил слова за спиной мимо ушей, а на его красивом лице застыла нескрываемая дерзкая ухмылка:
— Моя младшая сестра заболела, я хочу, чтобы ты пошел с нами и вылечил ее!
Дядя совершенно растерялся:
— Заболела — так веди к лекарю! Я же не лекарь! — Он опустил взгляд на сковывавшие его серебристо-белые цепи, дернулся пару раз и понял, что они вообще не поддаются. — Что это за штука? Живо снимите! Вы чьи дети вообще? Какая дикая глупость...
Дун Син невозмутимо присел на корточки и с легкой улыбкой посмотрел на дядю:
— Болезнь моей сестры лекаря не требует, любой обитатель Звездных Пустошей сможет ее исцелить! Если подумать, от тебя толком ничего и не нужно, только пойти с нами...
С этими словами он положил руку дяде на плечо, надеясь еще больше усыпить его бдительность разговорами, но стоило его пальцам коснуться мужчины, как с небес хлынул поток белого света.
Сияние оказалось ярким и мягким, словно лунный свет, и полностью окутало дядю. Сам он ничего не заметил, однако все пятеро юношей испуганно вздрогнули.
Дун Син тут же отпрыгнул за пределы светового луча; остальные четверо хоть под него и не попали, но тоже в испуге бросились в разные стороны, словно стремясь оказаться как можно дальше от этого сияния.
Из росшей неподалеку рощивыны выскочила человеческая фигура, и все пятеро юношей дружно уставились в ту сторону.
Незнакомец, как и они, прятал лицо под плащом Ночного Странника, однако его накидка была ослепительно-белой, без единого пятнышка. На фоне высокого роста это делало его особенно заметным в сгустившейся ночной темноте.
— Дети... из Звездных Лучей? — с сомнением в голосе произнес человек в белых одеждах, глядя на Дун Сина.
— Черт! — Дун Син вспомнил, что забыл надеть плащ, поспешно заслонил лицо рукой и уменьшил клыки до нормального размера. Но тут же сообразил, что незнакомец, скорее всего, уже разглядел его лицо. Поборовшись с собой пару секунд, он со скрежетом в зубах был вынужден отказаться от уже почти уплывшей из рук добычи: — Отступаем!
Остальные четверо подростков тут же бросились наутек вслед за ним.
Человек в белых одеждах уже собирался броситься в погоню, как вдруг в кустах по другую сторону рощи раздался шорох. Он инстинктивно хотел повернуться и преследовать этот источник шума, но боковым зрением заметил все еще привязанного к земле, растерянного дядю.
Вздохнув, он подошел, махнул рукой прямо перед лицом мужчины, и на мгновение в его ладони вспыхнул слабый свет. Дядя словно превратился в лишенную опоры марионетку: едва мерцающая ладони промелькнула перед его глазами, как его взгляд затуманился, голова бессильно опустилась, и он погрузился в глубокий сон.
Фигура человека в белых одеждах казалась довольно хрупкой, однако он без малейших усилий подхватил дядю за воротник одной рукой и выбросил на самое видное место у входа в деревню. Серебристо-белые цепи, которые дядя безуспешно пытался разорвать столько времени, от легкого движения незнакомца просто рассыпались и исчезли.
Разобравшись с дядей, он с минуту понаблюдал за тем, куда сбежали юноши, а затем устремился в погоню за зарослями, откуда ранее доносился подозрительный шум.
Пробежав какое-то расстояние вглубь леса и убедившись, что человек в белых одеждах не преследует их, подростки тяжело задышали и остановились.
— Чертовщина... блядь, блядь, блядь! Да почему нам вечно так не везет! — Дун Син со злости ударил кулаком по стволу дерева. Когда он отдернул руку, на коре четко отпечатался кровавый след, однако остальные четверо даже не пытались его утешить — им было совсем не до того.
Ван Син присел под деревом, обхватив голову руками, и чуть не плакал:
— Я же говорил, не надо идти...
— До чего же паршивая удача! — Яо Син прислонился к стволу, тяжело отдуваясь. — Попадись мы кому-нибудь из соплеменников, еще полбеды, но как угораздило встретить именно кого-то из Лунных Сияющих...
Чжэнь Син уже восстановил дыхание и нахмурил брови:
— Куда больше меня волнует, почему он не стал нас преследовать. Мы ведь нарушили целых два запрета!
— Три! — Цан Син тоже нахмурился. — Нас было много против одного!
— Но мы же не собирались охотиться! — запротестовал Яо Син.
Ван Син тихо напомнил:
— Зато он использовал Звездный Узор...
— И я к тому же показал клыки... — с досадой сжав зубы, проговорил Дун Син. — Наверняка видел!
— Зачем ты вообще их показал?! — остолбенел Яо Син, а остальные и вовсе лишились дар речи.
В тот момент Дун Син стоял впереди всех, и остальные находились у него за спиной, не видя его лица, так что они понятия не имели, что он выпустил клыки.
— Я просто хотел его запугать! — взревел в ответ Дун Син.
Чжэнь Син переглянулся с Цан Сином. Тот лишь развел руками, безнадежно приподнял локоть и принялся массировать переносицу.
В лесу воцарилась мертвая тишина.
Спустя какое-то время Яо Син через силу собрался с духом и попытался всех успокоить:
— Ладно... раз он не стал нас преследовать, может, это значит... что ему просто нет дела до чужих проблем?
Увы, его слова возымели мало толку — по лицам остальных было отчетливо видно, что они не разделяют подобного легкомыслия.
После долгого молчания Чжэнь Син заговорил:
— Так или иначе, оставаться здесь больше нельзя, нам нужно как можно скорее возвращаться!
— А как же Син Лань? — Дун Син шагнул к Чжэнь Сину. — Нас уже засекли Лунные Сияющие! Ты думаешь, после этого нам выпадет шанс снова выйти оттуда?!
— Ты сошел с ума! Если мы сейчас не вернемся, то вообще рискуем не вернуться! — Чжэнь Син невольно повысил голос. — Это же Лунные Сияющие! Когда они проявляли к нам хоть капельку снисхождения? Хочешь подохнуть раньше собственной сестры?!
— Я предпочту умереть раньше нее! — стоило Дун Сину выкрикнуть эти слова, как все онемели.
Они с ошеломленным Чжэнь Сином еще пару секунд посверлили друг друга взглядом, после чего Дун Син отвернулся:
— Если ее не спасти... я лучше умру раньше нее...
Он отошел на несколько шагов и медленно опустился на корточки. Лишь спустя долгое время он заговорил снова:
— Вы все единственные дети в семье, вам не понять... Начиная с моих родителей, старшего брата и сестры... — Он уставился на слабо мерцающий серебристо-белый Звездный Узор на тыльной стороне своей левой руки. — Перед тем как пасть, сестра наказала мне приглядывать за Син Лань. А я... я не придал этому значения...
Этот крестообразный Звездный Узор служил отличительным знаком Звездных Лучей, к которым принадлежал Дун Син и остальные.
Хотя обитатели Звездных Пустошей внешне походили на обычных людей из Звездного Мира, они были вынуждены питаться кровью обитателей Звездного Мира.
Все жители Звездного Мира без исключения были простыми людьми, не владевшими магией. Звездные Лучи же благодаря таящейся в Звездных Узорах силе умели творить самые разные мощные заклинания, поэтому охота на обитателей Звездного Мира не составляла для них никакого труда.
Хотя это и называлось охотой, на самом деле им требовалось лишь ничтожно малое количество свежей крови, чтобы утолить голод на целый месяц — иными словами, убивать жертву им вовсе не было нужды.
Чтобы скрывать само существование своего народа, в общине действовали строжайшие запреты: после каждой охоты они обязаны были с помощью магии исцелять раны на шее жертвы, гарантируя ее выживание, а затем накладывать Заклинание Забвения, стирая соответствующие воспоминания.
В конце концов, если наложить Заклинание Забвения, все происходило так, будто ничего и не было. Но гибель добычи от потери крови неизбежно привлекла бы внимание остальных жителей Звездного Мира и создала бы лишние проблемы для будущих охотников.
И исцеляющая магия, и Заклинание Забвения, и примененные Дун Сином Звездные Оковы — все это всецело зависело от силы Звездного Узора на их левой руке.
Этот дарованный от рождения Звездный Узор являлся источником силы их сородичей и одновременно предметом их гордости.
Но в то же время он оставался неотвратимым проклятием.
Рано или поздно — неважно, у мужчины или женщины — Звездный Узор на тыльной стороне ладони терял блеск, после чего его цвет постепенно темнел, пока наконец не начинал источать кроваво-красное свечение...
Это явление называлось Кровавым Приливом.
С того самого момента, как Звездный Узор угасал, жажда крови становилась все более исступленной. Когда же Кровавый Прилив достигал финальной стадии, узор вспыхивал ярким кроваво-красным светом, и тогда человек окончательно превращался в лишенного рассудка кровожадного монстра.
Таких полностью утративших собственное Я монстров-кровопийц собирательно называли Падающими Звездами.
Падающие Звезды теряли любые чувства, кроме жажды крови, и нападали на сородичей, не ведая родства. Но даже это было не самым страшным: стоило им прорваться в Звездный Мир, как они начинали безумную резню, и последствия грозили стать непредсказуемыми...
Единственным выходом было уничтожить сородича до того, как он полностью превратится в Падающую Звезду.
Кровавый Прилив преследовал Звездные Лучи уже более четырехсот лет, принося им неисчислимые страдания, однако найти способ борьбы с ним так и не удалось.
Оставалось загадкой даже то, чем он является — страшной болезнью или проклятием.
Для сородичей угасание Звездного Узора на тыльной стороне ладони означало запуск обратного отсчета жизни. А те, чьи узоры все еще ярко сияли, словно жили под занесенным над головой мечом: хотя никто не знал, когда именно он сорвется вниз, каждый понимал, что избежать этого не удастся...
Семья Дун Сина была большой: отец, мать, старшие брат с сестрой, а также он сам и младшая сестра Син Лань. По меркам Звездных Лучей это считалось крайне редким, многодетным семейством.
В детстве Дун Син слышал от родителей поговорку о том, что много детей — это много счастья. Повзрослев, он наконец понял, почему подобное изречение существовало лишь в Звездном Мире.
Ведь для Звездных Лучей появление на свет еще одного ребенка означало лишь то, что в мире стало на одну порцию страданий больше — или на одного страдальца...
Сколько себя помнил Дун Син, его родители и брат один за другим сгинули из-за Кровавого Прилива, а два года назад не стало и сестры, так что ему пришлось взять на себя роль главы семьи.
Перед тем как пасть — то есть до того, как она полностью лишилась рассудка и превратилась в Падающую Звезду, — сестра наказала ему приглядывать за Син Лань, ведь она осталась его единственным родным человеком на всем белом свете.
Но тогда Дун-Сину едва исполнилось пятнадцать лет. Он никак не мог взять в толк, почему должен взваливать на себя ответственность за заботу о ком-то до своего совершеннолетия, тем более что он был старше Син Лань всего на три года. Сам он в двенадцать лет уже ни в чьей опеке не нуждался — с чего бы младшей сестре быть такой неженкой?
Отношения с Син Лань, прежде вполне ладные, начали портиться, стоило лишь дамоклову мечу ответственности нависнуть над ними.
С тех пор как он стал вести хозяйство, он все сильнее тяготился необходимостью «нянчиться» с сестрой. Можно сказать, он почти не исполнял обязанности «главы семьи» или старшего брата, продолжая целыми днями пропадать напролет со своими закадычными друзьями.
Син Лань же ни разу ни на что не пожаловалась. По сравнению с любящим вечно влипать в неприятности братом, ее характер отличался поразительной тишиной. Больше всего на свете она любила в солнечные полдни сидеть под тенью деревьев и рисовать.
Просидеть перед холстом целый день, неподвижная, словно статуя — от одной мысли об этом Дун Сина бросало в дрожь. Работы сестры он почти не рассматривал — ему было неинтересно.
Главное для него заключалось в том, что у Син Лань были собственные увлечения, она умела развлекать себя сама и не лезла к нему с докучливыми расспросами.
Стоило им снова вляпаться в историю и предстать перед старейшинами, как она тотчас приходила на выручку и выгораживала их.
Правда, оправдание у Син Лань всегда было одно: ей нужно, чтобы о ней заботился старший брат.
Дун Син вечно ломал голову: взрослая девчонка, не калека, не больная — с какой стати ей за кем-то ухаживать? Но старейшины неизменно кивали с видом глубокого понимания, отпускали Дун Сина и заодно выпроваживали домой всю его компанию. Раньше он не придавал этому особого значения, наивно полагая, что старики просто выжили из ума раз их так легко обвести вокруг пальца.
Лишь неделю назад, когда Звездный Узор Син Лань внезапно поблек, он задним числом осознал, что сестра действительно нуждалась в заботе.
Только вот сама Син Лань никогда не заводила об этом речь, а он никогда не обращал внимания.
Старейшина Юань Син говорил, что обычно симптомы Кровавого Прилива проявляются у Звездных Лучей лишь после совершеннолетия, однако в редчайших случаях они могут настигать раньше детей с более слабым телосложением.
За эту неделю Дун Син бесчисленное количество раз думал о том, что если бы он прислушался к словам сестры и должным образом позаботился о Син Лань... хотя бы проявил к ней немного доброты? Хотя бы обратил на нее чуть больше внимания, заметил раньше ее слабое здоровье — глядишь, сейчас все обернулось бы иначе... Раньше он не замечал в Син Лань ничего странного, возможно, ее организм еще не был доведен до такого плачевного состояния, возможно, своевременное лечение все бы исправило, возможно...
Возможно...
Каждый раз, когда в его голове всплывали эти «возможно», он со злостью хлестал себя по щекам снова и отново, но даже разбив уголки рта в кровь и заставив лицо онеметь от побоев, он не мог вернуть ни единого из этих упущенных «возможно».
— Я все думал: она же моя младшая сестра! Кровавый Прилив в первую очередь должен поразить меня! Как она могла опередить меня... — Дун Син сидел на корточке, горько рыдая. Раскаяние, словно невидимая рука, с легкостью прорвалось сквозь его напускную твердость и сжало сердце с невыносимой болью.
Если Син Лань вот так падет, в этом будет виновен только он!
Сколько бы Чжэнь Син и остальные ни пытались вбить ему это в голову, он все равно не мог отделаться от подобных мыслей.
Именно поэтому в последние дни он вел себя как безумец: даже зная, что от Кровавого Прилива еще не было ни единого исцеления, он все равно цеплялся за любую возможность.
Пусть даже не получится вылечить Син Лань — хотя бы продлить ей жизнь еще на чуть-чуть...
Старейшина Юань Син пользовался среди Звездных Лучей величайшим авторитетом, но когда тот узнал о проявившемся у Син Лань Кровавом Приливе, то лишь обмолвился, что постарается придумать выход, после чего тема была закрыта.
Прежде те, кого постигал Кровавый Прилив, неминуемо погибали — таков был единственный исход. Поэтому даже после словесного обещания старейшины Юань Сина Дун Син не мог найти покоя и втайне подозревал, что старейшина просто отделался от него дежурными фразами.
В конце концов, в их роду столько людей погибло от Кровавого Прилива, а Син Лань — всего лишь один из самых обычных детей, с какой стати старейшине Юань Сину тратить на нее лишние душевные силы?
Надеяться можно только на себя, раз на остальных положиться нельзя, значит, придется действовать самому!
Именно так и родился план этой вылазки.

Комментарии

Загрузка...