— Дун Син, может... всё-таки вернемся? — уныло плелся позади Ван Син, делая робкую попытку отговорить товарищей.
Его голос гулко отражался от стен пещеры, и шагавший впереди Дун Син тяжело вздохнул:
— Если бы каменная дверь была открыта, прибавь ты еще чутку громкости — и твои слова можно было бы услышать прямо в Синъе!
В этой глубокой и просторной Пещере Морской Раковины пятеро юношей казались крошечными, словно муравьи.
Свое название пещера получила из-за причудливой формы: внутреннее пространство в точности повторяло раковину гигантского моллюска. Входное отверстие было настолько узким, что пролезть в него мог лишь один человек, да и то согнувшись в три погибели. Но чем дальше продвигались смельчаки, тем шире и выше становился тоннель, и у самого просторного выхода вполне могла свободно разместиться целая дюжина людей.
— Дун Син! Я серьезно! Мы же...
Шедший впереди Дун Син остановился, протиснулся между товарищами и встал прямо перед Ван Сином:
— Я уже столько раз говорил: кто боится — может возвращаться! Я никого не заставлял идти за мной!
Ван Син опустил голову и забормотал:
— Старейшина Юань Син велел мне присматривать за вами, а если вы вляпаетесь в неприятности, мне тоже не поздоровится...
Услышав это, Дун Син едва не рассмеялся от злости, но Яо Син тут же подскочил к ним и с беззаботной улыбкой попытался сгладить углы:
— Ванван, ну что ты такое говоришь? Мы же все ради Син Лань стараемся! Ты видел, места себе не находит наш Дун Син в последние дни? Если бы был другой выход, мы бы ни за что не стали рисковать, сам понимаешь! К тому же Син Лань столько раз выручала каждого из нас!
Цан Син, всегда отличавшийся рассудительностью, лишь бросил на Ван Сина короткий взгляд и промолчал.
Чжэнь Син подошел ближе и хлопнул Ван Сина по плечу:
— Ванван, дело серьезное. У Дун Син осталась всего одна младшая сестра! Да и кроме братских чувств — мы же все прекрасно помним, как Син Лань относилась к нам. Неужели тебе и правда совестно не будет, если она...
Лица юношей помрачнели. Дун Син сжал кулаки и зашагал дальше. Остальные трое переглянулись с Ван Сином и быстрым шагом нагнали Дун Сина.
Ван Син тяжело вздохнул и поплелся следом. Пройдя еще немного, Дун Син внезапно остановился:
— Выход впереди. За ним, должно быть, начинается Долина Раковины, а следом — уже сами Звездные Пустоши. — Он обернулся и посмотрел на четырех спутников. — Повторяю в последний раз: это моё личное дело. Если не хотите ввязываться в эту грязь, самое время вернуться, я никого не стану винить!
— Не говори глупостей, твои проблемы — это наши проблемы! — заявил Чжэнь Син.
— А проблемы Син Лань — тем более наши! — Яо Син закинул руку на плечо Чжэнь Сину, сияя так, будто они собрались на прогулку в выходной.
Цан Син не произнес ни слова, лишь обернулся на Ван Сина, и остальные тоже проследили за его взглядом.
Ван Син выглядел глубоко несчастным:
— Но... сейчас всё совсем не так, как раньше! Самовольно отправляться на охоту в Звездные Пустоши без разрешения, да к тому же мы еще не достигли возраста, когда разрешено покидать общину — мы же нарушаем сразу два главных запрета охотников!
Ван Сина трудно было назвать трусливым, скорее — чересчур добросердечным. Каждый раз, когда друзья втягивали его в очередную авантюру, а потом старшие отчитывали их за это, Дун Син и остальные испытывали жгучее чувство вины за то, что испортили такого послушного мальчика.
Было непонятно, что именно заставляло его раз за разом увязываться за ними — слепая товарищеская верность или неумение говорить людям «нет». Сколько бы нагоняев они ни получали, стоило друзьям пару дней поканючить и поупражняться в уговорах, как он снова сдавался и шел с ними куролесить.
К тому же он служил живым воплощением фразы «чист духом и несгибаем»: каждый раз, уступив уговорам, он всю дорогу безуспешно увещевал остальных не шалить и не наживать неприятностей.
Хотя среди них пятерых он был самым младшим, опекать и волноваться он любил больше всех.
— Во-первых, мы идем не на охоту, а всего лишь забрать одного человека и вернуть его назад! — терпеливо пояснял Дун Син. — Во-вторых, плевать, входит задуманное в список запретов или нет — если мы быстро всё сделаем и вернемся до того, как нас хватится, никто ничего и не узнает!
— У тебя вечно наготове куча сомнительных оправданий... — нахмурившись, пробормотал Ван Син.
Зная, что друг снова сдался, Дун Син с улыбкой приобнял его за плечи:
— Раз знаешь, что со мной спорить бесполезно, в следующий раз экономь силы!
Выход из пещеры вел в относительно пологую горную долину, которую сородичи Дун Сина прозвали Долиной Раковины из-за непосредственной близости к подземному лабиринту.
Миновав долину и преодолев невысокие холмы, пять юношей впервые воочию увидели бескрайние просторы Звездных Пустошей.
В небесной выси безмолвно плыло Море Небес — неизменный океан, вечно раскинутый выше солнца, луны и звезд. В предрассветном мраке оно казалось особенно глубоким и полным тайн.
А внизу, укрытые ночной тенью, мерцали разноцветные огоньки бесчисленных селений. Издалека они казались разрозненными, но на деле незримо сплетались в единую живописную картину, от которой захватывало дух.
Такой пейзажи они еще не видели.
Подобно тому, как обитатели Звездных Пустошей и вообразить не могли, что по ту сторону Долины Раковины лежит неведомая земля Синъе, где обитает совсем иной народ, — «люди», мало похожие на них самих.
Континент этого мира был рассечен надвое непрерывной грядой отвесных скал, разделявших Звездные Пустоши и Синъе. Эти два мира полностью изолировала друг от друга неприступная, уходящая в облака стена, а Пещера Морской Раковины, затерянная в Долине Раковины, служила единственным проходом между ними.
Жители Звездных Пустошей ничего об этом не ведали. Даже названия Долины Раковины и самой пещеры придумали выходцы из Синъе. На взгляд простого люда из Пустошей, Долина Раковина была лишь ничем не примечательным ущельем на краю их земель, а скрывавшаяся в нем расщелина — обыкновенной тупиковой норой, не стоящей внимания. В столь бесплодных и глухих местах отродясь никто не ходил, куда уж там давать им какие-то имена.
Однако они и не подозревали, что в самом конце этого пещерного лабиринта прячется выход, заваленный циклопическим валуном. Простым смертным из Звездных Пустошей сдвинуть его было не под силу во веки веков, а потому они даже не догадывались, что по ту сторону скрывается точно такой же необъятный мир.
— Я слышал, на этой стороне... полно деревень... — зачарованно проговорил Чжэнь Син.
Яо Син же испытывал куда больше восторга:
— Похоже, они совсем не похожи на наши селения!
Дорогу донеслись раскатистые звуки веселья и смеха из отдаленной деревни, и Ван Син впервые за весь путь улыбнулся:
— У них тут что, каждый день праздник? С такого расстояния слышно, кажется, даже громче, чем на нашем Собрании Звездного Сияния! Как здорово...
Дун Син лишь холодно фыркнул:
— Посмотрел бы я на их веселье, если бы их настиг Кровавый Прилив!
Остальной задор тут же улетучился больше чем наполовину.
— Разве мы не собирались избежать неприятностей? Тогда живее — быстрей сделаем дело и обратно! — Дун Син надвинул капюшон дорожного плаща, поднял воротник повыше, так что наружу выглядывали лишь глаза, и зашагал во главе отряда.
Товарищи переглянулись, поплотнее закутались в одеяния и быстрым шагом последовали за ним.
Ван Син только-только застегнулся и сделал пару шагов, как шедший впереди Дун Син бросил через плечо:
— Ванван, перчатки не забудь.
— А? — Ван Син опустил взгляд. — Ой, чуть из головы не вылетело! — Он торопливо вытащил перчатку и натянул на левую руку, мгновенно скрыв слабое свечение на тыльной стороне ладони.
— А еще нас от неприятностей предостерегал! — поддразнил его Яо Син, легонько толкнув локтем в бок.
Ван Син надул губы, промолчал и, обогнав остальных, пристроился за спиной Дун Сина.
Попав в Звездные Пустоши впервые, юноши просто не могли не испытывать любопытства — даже непроглядная тьма ночи не мешала им глазеть по сторонам. Пожалуй, из всех пятерых по-настоящему искал «добычу» один лишь Дун Син.
Судя по рассказам старейшин их общины, на Звездных Пустошах было разбросано несколько десятков селений самых разных размеров. Ближайшее к Долине Раковины поселение оказалось довольно крупным — оно занимало обширную территорию и насчитывало немало жителей.
Их целью было бесшумно выкрасть кого-нибудь, не привлекая ничьего внимания.
Понаблюдав за деревней с окраины, они поняли, что там, судя по всему, отмечают какой-то праздник. При таком раскладе людей на улицах было хоть отбавляй, но все они кучковались большими компаниями, и увести кого-то в одиночку незаметно казалось задачей не из легких.
Пока они ломали голову над планом действий, из поселка в их сторону неожиданно направилась какая-то одинокая фигура.
Пятерка тут же юркнула под защиту пологого глиняного склона и затаилась. Но стоило им снова осторожно выглянуть наружу, как оказалось, что силуэт продолжает неспешно ковылять прямо к ним.
Их обнаружили?
По мере того как фигура приближалась, Дун Син отчетливо слышал собственный пульс. Он украдкой оглядел друзей — пусть видны были одни глаза, но он чувствовал, что те волнуются ничуть не меньше.
— Не бойтесь... — шепотом велел Дун Син, пока незнакомец не подошел вплотную. — Старейшины говорили, люди в Звездных Пустошах ничего не умеют, не...
Его слова оборвались от шагов, раздавшихся прямо у них над головой.
Все пятеро одновременно задрали головы и увидели, что хозяин шагов замер в нерешительности прямо на вершине их укрытия. Из-за того, что человек стоял спиной к свету, рассмотреть его лицо было невозможно.
Их и правда засекли!
Дун Син сглотнул слюну, заставляя себя сохранять хладнокровие — раз он заварил эту кашу, паниковать нельзя!
Ну и что с того, что их нашли? Подумаешь, какой-то обитатель Звездных Пустошей! Неужели они впятером не справятся с одним человеком?
Он уже собрался первым выскочить наружу, как вдруг сверху хлынул горячий поток, угодив аккурат ему на макушку.
Когда до него дошло, чем именно оказалась эта дымящаяся жидкость, он окостенел.
Все четыре его брата тоже окаменели.
Удар был настолько мощным, что даже осознав, что его только что обмочилли, Дун Син не сразу сообразил отскочить. Лишь когда струя иссякла до конца, он наконец пришел в себя.
— Э-эх, благодать! — просторонутый хмелем подвыпивший мужик затянул пояс на штанах и повернул назад, совершенно не заметив пятерых подростков, притаившихся под обрывом!
Черт знает, сработала ли магия их черных плащей Ночного Странника столь безупречно, или этот дядька просто напился в стельку.
Под многозначительными и тяжелыми взглядами товарищей Дун Син с мрачным лицом сорвал с себя плащ, швырнул его подальше и одним прыжком взлетел на склон:
— Стоять!
Остальные тут же последовали за ним, но обнаружили, что злобный окрик Дун Сина не произвел никакого эффекта. Пятеро юношей стояли рядышком и во все глаза смотрели, как нетрезвый мужик покачиваясь удаляется в темноту.
— Он, кажется... не услышал? — неуверенно покосился на Дун Сина Ван Син.
Лицо Дун Сина сделалось еще чернее. Стиснув зубы, он стянул с левой руки перчатку, и серебристо-белый Звездный Узор на тыльной стороне ладони ярко вспыхнул в ночной темноте.
— Эй, Дун... — Ван Син попытался его остановить.
Но было поздно. Дун Син взмахнул рукой, и сияющий узор мгновенно породил ослепительную серебристо-белую цепь, которая мертвой хваткой опутала пьянчугу. Стоило Дун Сину чуть дернуть руку, как связанный мужик кубарем полетел прямо к ним.
Тот шмякнулся на землю и, будучи не в силах пошевелиться, слегка протрезвел. Подняв глаза, он уставился на пятерых черных фигур, по комплекции больше напоминавших мальчишек.
— ...А? Чего это? Откуда вы вылупились? — осоловело бормотал он.
— ... — юноши хранили молчание.
Изначально они планировали выследить ребенка — детей всё же легче заболтать, а если не выйдет уговорами, силой подчинить куда проще.
Но раз уж попался пьяный одиночка... что ж, считай, повезло.
Дун Син улыбнулся:
— Дяденька, не пугайтесь! Мы просто хотим попросить вас об одном одолжении...
— О каком... таком... одолжении... — мужик запнулся на полуслове и замер.
Остальная четвёрка была укутана с ног до головы так, что лиц разглядеть не получалось, но вот говоривший парень вел себя из ряда вон — он принципиально не надевал капюшон.
И дело было даже не в этом. Самое главное — пьяница собственными глазами отчетливо увидел, как у этого подростка во рту два клыка начали с невероятной, пугающей скоростью удлиняться на глазах!
Сперва он решил, что это от избытка выпитого чудится всякая хмарь, но помотав головой и вглядевшись снова, он с ужасом понял, что клыки по-прежнему торчат во рту чужака, жутко поблескивая в лунном свете холодным смертоносным блеском.

Комментарии

Загрузка...