Ли Хаожань был убеждён: чужак наверняка что-то пронюхал, иначе с чего бы ему бессмысленно кружить в небе над озером? Впрочем, поднимать шумиху и раньше времени спугивать незваного гостя он не стал, лишь приказал незаметным камерам, скрытым в кронах деревьев у самого берега, вести за ним непрерывное наблюдение.
Человеком, упрямо кружившим в этом воздушном пространстве, был не кто иной, как Су Цзинфэн, искавший Ли Хаожаня. Сбившись с ног, он в конце концов добрался до этого самого озера, но до сих пор так и не увидел, чтобы из водной глади хоть кто-то поднялся. Вглядываясь в густеющие сумерки, Су Цзинфэн терялся в догадках.
Ему даже невольно пришла в голову мыслишка: уж не владеет ли мальчишка Ли Хаожань способностью Подводное дыхание? Ведь даже он сам, будучи культиватором на самом пике Заложения Основ, не смог бы пробыть под водой так долго.
Когда тьма окончательно укрыла землю, Су Цзинфэн бросил взгляд в сторону далеких Гор Феникса. В свое время он ходил вслед за Ли Хаожанем в Холл Поручений и прекрасно понимал: юноша вырвался из города явно ради выполнения очередного задания. А в здешних краях подавляющая часть поручений была сосредоточена именно в районе Гор Феникса. Засомневавшись лишь на мгновение, Су Цзинфэн устремился к горному хребту.
Он рассчитывал попытать удачи там, а если столкнуться с Ли Хаожанем так и не удастся, то заодно выполнить пару подходящих поручений самому. Хоть он и являлся верховным правителем Империи Тяньюй, мирской мир людских государств был скуден на богатства, и в большинстве случаев ему приходилось добывать ресурсы культивации собственной силой.
Глядя на проекционный экран, где незнакомый Старик устремился в сторону Гор Феникса, Ли Хаожань чуял: этот чужак ищет именно его. Впрочем, забивать себе голову догадками он не стал. Сперва он уединился в своём космическом корабле, погрузившись в совершенствование внутренней силы, а едва наступила полночь, вызвал ИИ. — Олтрон, подготовь два экраноплана D100, — скомандовал Ли Хаожань. — Пусть стражи C1000 с первого по двенадцатый номера следуют за мной. Я отправляюсь исследовать Горы Феникса.
Стоило приказу прозвучать, как кресло, в котором отдыхал Ли Хаожань, плавно опустилось вниз. Мгновение спустя он оказался в просторном ангаре-хранилище, где ровными рядами стояли с десяток летательных аппаратов длиной чуть меньше десяти метров, шириной около трёх и высотой свыше двух метров. Это и были экранопланы D100 — обтекаемые, приплюснутые машины, напоминавшие уменьшенные копии космического корабля.
Эти низколетающие аппараты идеально подходили для вылазок. А внутри двух приготовленных к вылету машин уже расположились двенадцать роботов, на корпус которых Шэнь Тэн лично нанёс Узоры формации.
Как только экранопланы бесшумно поднялись над зеркалом озера, Ли Хаожань запустил шесть малых беспилотников типа «Сапсан», отправив их вперед на разведку. Его Летательный аппарат активировал не только систему оптической маскировки с фоновой рефракцией, превратившись в невидимый призрак, но и генератор плазменных помех.
К этому моменту Ли Хаожань уже усвоил: культиваторы сканируют пространство с помощью духовного восприятия, а облако плазмы способно эффективно искажать и блокировать подобные ментальные импульсы.
Летательный аппарат двигался без лишней спешки, бритвенно скользя над самыми верхушками деревьев по направлению к Горам Феникса. Впереди летели Беспилотники, заблаговременно сканируя маршрут и исключая любые неожиданности, однако ради собственной безопасности Ли Хаожань всё же облачился в экзоскелет.
Вскоре Беспилотники стали передавать изображение: на экранах мелькали не только дикие звери, но и многочисленные следы культиваторов. Сначала в объективы попадались лишь практики девятого уровня конденсации ци, спешно пробиравшиеся сквозь чащу. Но чем дальше продвигались машины, тем чаще встречались те, кто совершал полёт на мече над самой кроной деревьев. Если бы это были единичные случаи, Ли Хаожань не придал бы значения, однако число культиваторов стремительно росло, и большинство из них находились на уровне Заложения Основ.
Столь аномальное скопление мастеров откровенно удивляло — здесь явно заваривалось что-то, о чём он не имел ни малейшего представления. Впрочем, проявлять излишнее любопытство Ли Хаожань не стал, предпочтя сосредоточиться на собственной цели.
Вернувшись в Горы Феникса, Ли Хаожань первым делом направился к долине, где когда-то наткнулся на Пещеру Феникса. За прошедшее время ущелье ничуть не изменилось: всё та же запустелая глушь, поросшая бурьяном. Тем не менее юноша запустил дополнительный рой малых беспилотников, чтобы досконально исследовать каждый уголок. Раз уж эта локация некогда имела отношение к древнему существу — божественному зверю фениксу, — здесь вполне могли таиться нетронутые тайники.
На сей раз упор делался на противоположную от пещеры сторону долины. Увы, тщательно прочёсывая каменистые склоны, дроны не зафиксировали ничего примечательного — не нашлось даже скромного грота.
Ли Хаожань уже собирался свернуть поиски, как вдруг сканеры заклинило на подножии отвесной скалы: у самого камня съёжился травмированный волчонок. Зверь весил от силы 50 цзиней, но его ослепительно-белоснежный мех выглядел настолько роскошно, что парень невольно проникся к нему симпатией.
Малыш тихим жалобным скулежом то и дело рассекал тишину, поглядывая наверх — судя по всему, он сорвался со стёсанного временем крутого утеса. Сжалившись над зверьком, Ли Хаожань направил Летательный аппарат ближе и плавно опустил его неподалёку.
Едва Ли Хаожань ступил на землю и сделал шаг к зверьку, как тот в страхе попытался отпрянуть, волоча перебитые при падении задние лапы. — Не бойся, я не причиню тебе вреда, — мягко произнёс юноша, доставая сочный кусок запечённого мяса. — Ты ведь голоден, правда? Возьми.
Слова прозвучали спонтанно, но раненый волчонок словно понял сказанное: прекратив отползать, он озадаченно воззрился на человека. Обрадованный столь поразительной сообразительностью, Ли Хаожань подбросил мясо прямо к зверьку. Белоснежный малыш и впрямь изголодался — принюхавшись к угощению, он тут же стал жадно уплетать еду.
Ли Хаожань подошёл ближе и ласково коснулся его шерсти. Желая в полной мере ощутить мягкость снежно-белого подшёрстка, он убрал с рук и головы элементы экзоскелета. Стоило броне распахнуться, как раненый волчонок, будто почувствовав родное тепло, радостно оживился и принюхался к протянутой ладони. В следующее мгновение он уже вовсю лизал пальцы Ли Хаожаня, словно знал его долгие годы.
Юноша с изумлением уставился на зверька: дыхание волчонка обжигало морозным холодом, да и сам шерстистый язычок, прижавшийся к ладони, был ледяным на ощупь.
— Хозяин, это животное, похожее на волка, обладает атрибутом льда, — раздался прямо в ухе Ли Хаожаня голос клона Олтрона. — Именно поэтому его тело излучает непрерывные волны стужи.
Способность живого существа источать лютый мороз искренне поразила Ли Хаожаня. Впрочем, изумление быстро улеглось: постигая законы этого мира, он уже знал, что среди демонических зверей встречаются обладатели стихии льда. И малыш, скуливший перед ним, очевидно, принадлежал к их числу.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...