Услышав оклик за спиной, Ли Хаожань и Цзо Хэнъяо обернулись. В их сторону неторопливо шла молодая девушка — на вид ровесница Ли Хаожаня. В её благородном, исполненном изящества облике угадывалась порода, а облегающий боевой костюм из изумрудно-зелёного шёлка лишь подчёркивал точёную фигуру. Прелестное лицо незнакомки озаряла едва заметная улыбка.
— Почтительно приветствую девятую принцессу! — узнав гостью, Цзо Хэнъяо снова склонился в глубоком поклоне. Перед ними стояла Девятая принцесса Су Лэй — одна из четырёх самых способных и выдающихся детей Небесного Императора Юй.
Тем временем Су Лэй с лёгким любопытством оглядела стоящего рядом Ли Хаожаня: насколько она помнила, Глава семьи Цзо прежде никогда не приводил этого юношу во дворец. Принцесса уже собиралась расспросить о нём, но тут из внутренних покоев вышел слуга. Доложив о приходе гостей, он передал, что Седьмой принц готов принять Цзо Хэнъяо. Девятой принцессе, разумеется, никаких докладов не требовалось, поэтому она вместе с Цзо Хэнъяо прошла во внутренний дворик усадьбы и вошла в Гостевой зал.
Ли Хаожань заметил юношу примерно того же возраста, сидевшего в кресле во главе зала и неторопливо потягивавшего чай. Внешность его не отличалась изыском, однако всё его поведение было пропитано беспредельным высокомерием — на вошедших гостей он даже не удосужился бросить взгляд.
— Почтительно приветствую Седьмого князя, — учтиво поклонился Цзо Хэнъяо. Ли Хаожань, стоявший подле него, тоже склонил голову в знак уважения.
Принцесса проследовала к соседнему креслу и с нескрываемым любопытством обратилась к брату: — Седьмой брат, неужели Глава семьи Цзо опять принёс тебе показать новое оружие? — Дорогая сестра, я и сам его ещё не видел, — откликнулся Седьмой принц Су Юй, после чего повернулся к Цзо Хэнъяо: — Глава семьи Цзо, слуги доложили, что ты принёс новое оружие. Доставай, дай нам оценить!
Выслушав принца, Цзо Хэнъяо отпер деревянный футляр. На обозрение предстала винтовка длиной около одного метра и десяти сантиметров. — Глава семьи Цзо, что это за странное оружие? — в один голос спросили Су Юй и его сестра, растерянно разглядывая необычный предмет. — Прежде мне ничего подобного видеть не приходилось.
Цзо Хэнъяо замешкался: оружие сотворил Ли Хаожань, а сам он даже не спросил его названия. С озадаченным видом Глава семьи взглянул на юношу, и Ли Хаожань тут же ответил за него: — В ответ Седьмому князю: это оружие зовётся винтовкой с продольно-скользящим затвором. Наподобие лука или арбалета, оно предназначено для поражения врага на дальних дистанциях.
— А ты... кто такой? — едва Ли Хаожань умолк, Су Юй с озадаченным видом вгляделся в него. Поскольку прежде Седьмому принцу не выпадало случая встречать этого юношу, он смотрел на него с откровенным недоумением. — В ответ Седьмому князю! — поспешно вмешался Цзо Хэнъяо. — Это Ли Хаожань, оружейный мастер нашего Торгового Дома. Сие оружие — его идея и работа. К слову, блочные арбалеты, что наш Торговый Дом представлял прошлый раз, — тоже дело рук мастера Ли.
Узнав, что диковинное оружие сконструировал стоящий перед ними юноша, принц и принцесса снова внимательно смерили Ли Хаожаня взглядом. — Мастер Ли, ваше оружие выглядит весьма любопытно, — подала голос Су Лэй. — А как им обращаться? Не могли бы вы продемонстрировать его в деле?
— В ответ принцессе: точная дальность стрельбы этой винтовки составляет триста метров, а эффективная дальность поражения превышает тысячу метров, — объяснил Ли Хаожань. — Чтобы показать всю её силу, потребуется просторное место.
— Что?! Эффективная дальность поражения — больше тысячи метров?! — поражённо выдохнули Седьмой принц и Девятая принцесса. Обычные луки и арбалеты в этих краях разили от силы метров на сто, а дальнобойное метательное снаряжение имело исполинские размеры. Они поверить не могли, что изящная вещь из деревянного футляра способна брызнуть смертью на столь колоссальное расстояние.
Раззадоренные брат и сестра тут же повели Ли Хаожаня и Цзо Хэнъяо в раскинувшийся на заднем дворе просторный сад, протянувшийся более чем на пятьсот метров. Седьмой принц Су Юй приказал слугам принести комплект тяжелых солдатских доспехов и велел закрепить их на каменной стене в пятистах метрах от них: — Мастер Ли, испытайте же ваше оружие!
Созданная Ли Хаожанем винтовка вмещала магазин на пять патронов. Вскинув оружие, он уверенным движением передёрнул продольно-скользящий затвор и решительно спустил курок. Бах... Ствол выплюнул первую пулю. Ли Хаожань тут же сноровисто передёрнул затвор и сделал ещё два выстрела один за другим. Клац-клац... Бах... Клац-клац... Бах... Произведя три выстрела, Ли Хаожань опустил винтовку.
Седьмой принц и Девятая принцесса вздрогнули от неожиданности: они никак не ожидали, что стрельба из винтовки сопровождается столь оглушительным грохотом. Самих пуль они толком не разглядели — лишь заметили, как из ствола метнулось нечто подобное крошечным металлическим шарикам.
— Седьмой принц, Девятая принцесса, стрельба окончена. Вы можете проверить состояние доспеха, — спокойно доложил Ли Хаожань. Лишь тогда венценосные брат и сестра опомнились. Они с растерянностью посмотрели на мастера и винтовку в его руках, чувствуя себя так, словно их чувства их обманули.
Подойдя к противоположной стене, они принялись разглядывать мишень. Прочный металлический доспех оказался насквозь пробит в трёх местах, а на каменной кладке за ним виднелись три глубокие выбоины! Проникающая способность трёх выстрелов была поистине чудовищной. Брат и сестра поражённо выдохнули. Будучи сами культиваторами, они мгновенно ощутили: это оружие несёт смертельную угрозу и для культиваторов.
Вернувшись к Ли Хаожаню, Су Юй и Су Лэй принялись наперебой расспрашивать его об обращении с винтовкой и о том, насколько сложно её скопировать. Наученные горьким опытом, они опасались, как бы вражеское государство не наладило производство аналогов. Однако едва Седьмой принц узнал, что хотя саму винтовку и можно скопировать, рецепт пороха для патронов держится в строжайшем секрете, его глаза вспыхнули.
Теперь он наконец понял, к чему относились ходившие в последнее время слухи о том, будто Торговый Дом Ваньмао скупает хлопковые запасы в огромных количествах. Опробовав винтовку в деле и сделав по несколько выстрелов, брат и сестра убедились, что обращаться с ней совсем несложно, и на их лицах расцвели удовлетворённые улыбки.
— Глава семьи Цзо, подождите нас здесь, — произнёс Су Юй, посмотрев на находящуюся в руках винтовку. — Я немедленно отправляюсь с этим оружием к Отцу-императору. С этими словами он вместе с сестрой покинул усадьбу и устремился во внутренний дворец.
Вскоре из глубин императорского дворца донеслось несколько глухих выстрелов, а спустя некоторое время Седьмой принц вернулся в усадьбу. Подойдя к Ли Хаожаню, он произнёс: — Мастер Ли, Отец-император желает видеть вас. Идёмте со мной!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...