В этот раз Седьмой принц призвал лишь Ли Хаожаня, так что Цзо Хэнъяо ничего не оставалось, кроме как остаться ждать снаружи. Следуя за принцем, Ли Хаожань всё глубже погружался в недра императорского дворца.
Императорский дворец поражал своими масштабами: лишь спустя добрый час пути они наконец вышли к просторному саду. Эта территория площадью в добрых пятьдесят му буквально кишела стражниками с холодным оружием наготове. Едва Ли Хаожань ступил в сад, стража у ворот тут же забрала у него рюкзак на временное хранение.
Вскоре Ли Хаожань заметил в беседке мужчину средних лет в жёлтых императорских одеждах. На вид тому было около тридцати с небольшим, и он увлечённо крутил в руках винтовку, разработанную Хаожанем.
— Отец-император, я привёл мастера Ли, — Седьмой принц склонился в поклоне. Ли Хаожань, догадавшись, кто перед ним стоит, сжал кулак в ладони и слегка наклонил корпус. В душе его, впрочем, бушевало недоумение: правитель выглядел слишком уж молодо — едва ли старше своего сына. Он и не подозревал, что перед ним стоял человек весьма преклонных лет. Будучи культиватором, император продлил свой срок жизни, отчего и сохранил цветущий вид.
Едва заметный поклон Ли Хаожаня заставил владыку нахмуриться — обычные подданные при виде правителя обязаны были падать ниц. Впрочем, монарх Империи Тяньюй не стал заострять на этом внимание. — Тебя зовут Ли Хаожань? — окинув взглядом винтовку в своих руках, небрежно спросил он. — И это оружие, именуемое винтовкой, создал ты?
Ли Хаожань отрицать не стал, хотя так и не мог взять в толк, зачем его вызвали. Получив подтверждение, император Су Цифэн перешёл сразу к делу. — Мастер Ли, раз уж тебе удалось создать столь устрашающее оружие, ты должен понимать: если оно выйдет из-под контроля, быть беде, — произнёс Су Цифэн. — Есть ли у тебя соображения, как удержать винтовку и не позволить ей свободно ходить среди народа?
Правитель прекрасно осознавал: малейшая оплошность в производстве грозит самой императорской семье, ведь нелояльные кланы только и ждут повода для бунта. И хотя император прямо не упомянул, что производство оружия семьёй Цзо внушает ему тревогу, Ли Хаожань мгновенно уловил скрытый смысл.
— Ваше Величество, ответ прост, — непринуждённо отозвался Ли Хаожань. — Вы можете разделить производство винтовок и патронов. Если, к примеру, Торговый Дом Ваньмао выпускает патроны, то производить винтовки ему запрещается — это дело стоит поручить другой крупной гильдии. Вам останется лишь приставить к ним своих людей для контроля. Глаза императора вспыхнули. Идея была блестящей: оружие без патронов — бесполезный кусок железа, как и патроны без оружия. А попытаться тайком наладить массовый выпуск недостающего элемента под присмотром империи ни один клан не сможет.
— Мастер Ли, не желаешь ли ты потрудиться на благо нашей империи? — Небесный Император Юй пристально всмотрелся в лицо Ли Хаожаня. — Я слышал, с Торговым Домом Ваньмао тебя не связывают кровные узы. От этого вопроса у Хаожаня ёкнуло сердце. Он отчётливо ощутил: монарх уже расценил его как угрозу. Откажись он служить государству — и владыка не раздумывая отдаст приказ избавиться от опасного мастера.
— Отвечая на вопрос Вашего Величества... могу ли я узнать, какова будет награда за службу империи? — немного подумав, произнёс Ли Хаожань. — Меня крайне влечёт духовная практика, и я был бы рад получить из рук императора священные книги и ресурсы для совершенствования.
Услышав прямую просьбу о награде, император Су Цифэн расплылся в улыбке: тот, кто открыто просит выгоду, едва ли замышляет бунт. До тех пор пока запросы мастера не переходят рамок разумного, содержание такого таланта сулило империи одни лишь плюсы.
— Коль мастер Ли согласится потрудиться на благо императорской семьи, — произнёс Су Цифэн, — двери нашей царской библиотеки откроются перед тобой без каких-либо ограничений. Что же до ресурсов культивации, то твоё содержание будет равняться содержанию моих собственных принцев.
Ли Хаожаню как раз требовалось глубже изучить местную культуру, а служба при дворе открывала кратчайший путь к знаниям. Он снова согнулся в поклоне: — Благодарю за императорскую милость, Ваше Величество. Я приложу все силы на службе империи. Видя, что мастер согласен остаться, Су Цифэн остался искренне доволен и велел Седьмому принцу отвести Ли Хаожаня в отведенные ему покои.
Благодаря совету Ли Хаожаня, Торговый Дом Ваньмао отныне мог выпускать исключительно патроны. Производство же винтовок передали Торговому Дому Тяньи. Что до перехода мастера на службу правящему дому, семья Цзо не посмела высказать и слова против. Став человеком императорской семьи, Ли Хаожань получил право лично посещать ключевые мануфактуры обеих гильдий и осматривать их цеха.
В числе прочего он бывал и там, где создавался каждый магический артефакт. Однако, инспектируя производство, Хаожань с изумлением убедился: ни один мастер формаций и символов не мог сравниться уровнем с его Учителем, Шэнь Тэном. Ли Хаожань невольно засомневался в прошлом своего наставника — специалист такого класса явно превосходил уровень, который мог бы удержать обычный Торговый Дом Ваньмао.
Тем временем императорская семья была без ума от Ли Хаожаня: он не только помогал выявлять опасные цеха у торговых гильдий, но и разработал для империи пушки и паровую машину. Промышленность страны на глазах устремилась к эре механизации.
С рубежей без конца прилетали вести о победах: Великая Империя Цянь оказалась абсолютно бессильна перед огнём винтовок и пушек Империи Тяньюй. Даже многочисленные культиваторы, брошенные на передовую, гибли сотнями. Скопировать инновационное оружие противник не смог: патроны на основе старого дымного пороха клинили механизмы и не обладали убойной силой.
Правящий дом Великой Империи Цянь пребывал в отчаянии, чувствуя близость краха, тогда как Империя Тяньюй благодаря взлёту боевой мощи вошла в число сильнейших держав эпохи.
В один из дней, когда Ли Хаожань изучал дарованные Учителем книги в своих дворецких покоях, к нему пришёл Седьмой принц. — Мастер Ли! В знак признания твоих заслуг перед государством Отец-император велел передать тебе сто духовных камней, — с этими словами принц выложил мешочек. Они успели сойтись достаточно близко, так что обходились без лишних церемоний. Разглядывая серые кристаллы размером с ноготь, Хаожань с любопытством спросил: — Седьмой принц, а для чего нужны эти камни?
Су Юй обомлел. Ли Хаожань казался ему ходячей энциклопедией — он даже разъяснил армии тактику ведения боя и Размещение формаций с винтовками. Принц никак не ожидал, что мастер не знает о вещах, известных каждому в Мире культивации. Впрочем, таиться Су Юй не стал и объяснил, что духовные камни — это важнейшие Ресурсы культивации для каждого, кто зовётся совершенствующийся. Они содержат чистую энергию, поглощая которую во время медитаций культиватор ускоряет своё продвижение в разы.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...