— Глава семьи Цзо, — Ли Хаожань не стал ничего утаивать, — помните, как в прошлом году я просил вас скупать хлопковые запасы в огромных количествах?
Услышав о хлопке, Цзо Хэнъяо тут же припомнил те события. Тогда Ли Хаожань не просто велел закупать сырьё тоннами, но и приобрёл целую сеть винокуренных мастерских. А полгода назад по его указке Торговый Дом Ваньмао разместил заказ на изготовление особых стальных трубок и выкупил множество серных рудников.
В итоге почти половина всех хлопковых запасов Империи Тяньюй оказалась в руках Торгового Дома Ваньмао, чем несказанно озадачила конкурентов: за весь прошедший год гильдия не выставила на продажу ни единого рулона ткани, ни единой одёжки из хлопка.
— Господин Ли, — не удержался от любопытства Цзо Хэнъяо, — неужели из хлопка и впрямь можно сделать оружие? Старейшины семьи Цзо тоже недоумённо уставились на Ли Хаожаня: за весь прошедший год в клане не раз вспыхивали жаркие споры из-за этой якобы бессмысленной траты денег на хлопковые горы.
— Хлопок — важнейшее сырьё для оружия нового поколения, — произнёс Ли Хаожань с предельной серьёзностью. — Но стоит ему увидеть свет, как прежний баланс военных сил между государствами рухнет. Овладев секретом его производства, семья Цзо неизбежно станет смертельной угрозой в глазах императорской семьи. Глава семьи Цзо, вы всё ещё твёрдо намерены его создавать?
От этих слов сердце Цзо Хэнъяо пропустило удар, а старейшины клана синхронно вздрогнули. В памяти Главы семьи всплыло давнее предупреждение Ли Хаожаня о том, что созданное из хлопка оружие способно разить обычных культиваторов. Если оно и впрямь несёт погибель культиваторам и угрожает самой империи, императорская семья никогда не оставит семью Цзо в покое, видя в ней потенциальную угрозу.
— Делайте, господин Ли, — после долгих колебаний Цзо Хэнъяо сжал зубы и решительно выдохнул. — Для начала соберём хотя бы один образец, а там передадим его императорской семье — пусть сами решают его судьбу.
Иного выхода у Цзо Хэнъяо просто не оставалось. Он прекрасно понимал: с прежним арсеналом Империя Тяньюй обречена на поражение в войне против Великой Империи Цянь. А если правители окажутся на грани краха, то загнанная в угол императорская семья первой пустит под нож крупнейшие гильдии. К тому же в случае падения государства захватчики из Великой Империи Цянь уж точно не пощадят купцов, ковавших оружие для вражеской армии. Так не лучше ли рискнуть прямо сейчас, делая шаг в неизвестность?
Убедившись, что Цзо Хэнъяо принял окончательное решение, Ли Хаожань не стал тратить лишних слов. Он отвёл гостей в свои покои и извлёк на свет стопку необычных чертежей со сложными руководствами по сборке. На пожелтевших листах были изображены самые простые винтовки с продольно-скользящим затвором.
На первый взгляд конструкция казалась элементарной, но для аграрной цивилизации подобное изобретение знаменовало революционный технологический скачок. Оснащение армии таким арсеналом означало мгновенный переход от эпохи холодного оружия к эпохе огнестрельного.
Закупленный хлопок выступал основным сырьём для изготовления бездымного пороха: после обработки этанолом и смешивания с серной рудой получался порошковый заряд для патронов. И хотя в распоряжении клана имелись лишь традиционные кузнечные мастерские, их возможностей вполне хватало для сборки простых винтовок.
В конце концов, Торговый Дом Ваньмао изготавливал даже магические артефакты, так что прочность винтовочных стволов не представляла для семьи Цзо никакой сложности. Простой порох для фейерверков в этом мире существовал и раньше, но для военных нужд его убойной силы было мало.
Получив от Ли Хаожаня точные чертежи и рецептуру, Цзо Цинчэн немедленно распорядилась начать работы. Массовый выпуск подобного оружия потребовал бы много времени, однако создание пары опытных образцов продвигалось весьма споро.
Когда для испытаний принесли первую готовую винтовку, Цзо Хэнъяо и Старейшины семьи Цзо лишились дара речи. Каждый из этих Старейшин достиг как минимум девятой ступени Конденсации Ци, однако разрушительная мощь восьмимиллиметровой пули заставила их почувствовать реальную опасность. Не обладай культиватор девятой ступени конденсации ци молниеносной реакцией, прямое попадание такого снаряда причинило бы ему тяжелые повреждения или вовсе привело к смерти.
Ли Хаожань попутно пояснил, что калибр винтовки можно увеличить, а вместе с ним вырастет и убойная сила. Что касается отдачи, то если для простого смертного она могла оказаться слишком ощутимой, то культиваторы её вовсе не замещают.
— Господин Ли, согласитесь ли вы отправиться вместе со мной в императорский дворец? — заговорил Цзо Хэнъяо, гипнотизируя взглядом только что испытанную винтовку после долгих раздумий.
Ли Хаожань без труда разгадал замысел Главы семьи: тот намеревался продемонстрировать новинку императорской семье Империи Тяньюй. Однако Цзо Цинчэн не разбиралась во всех тонкостях устройства, поэтому без пояснений самого изобретателя было не обойтись. Немного поразмыслив, Ли Хаожань кивнул в знак согласия.
Он понимал: даже если императорская семья и испытывает недоверие к семье Цзо, любые попытки расправиться с Торговым Домом Ваньмао отложат до окончания кровопролитной войны на границе. Вскоре Ли Хаожань, закинув за плечи свой рюкзак с экзоскелетом, вместе с Цзо Хэнъяо поднялся в экипаж, державший путь в императорский город.
По дороге Цзо Хэнъяо принялся посвящать Ли Хаожаня в расклад сил вокруг императорской семьи. Как выяснилось, все империи в этих землях являлись лишь вассалами Секты Сюаньцин — могущественной секты культивации. Правители здешних государств выступали лишь представителями в мирском мире и марионетками различных фракций, борющихся за власть внутри самой Секты Сюаньцин. Соответственно, все межгосударственные конфликты и войны были не чем иным, как столкновением влиятельных группировок этой секты.
Империя Тяньюй считалась лишь средним по силе вассалом Секты Сюаньцин, в то время как её враг — Великая Империя Цянь — входила в тройку крупнейших государств, подконтрольных секте. Почему Великая Империя Цянь развязала войну, Цзо Хэнъяо и сам до конца не понимал. В глазах грозной Секты Сюаньцин семья Цзо и Торговый Дом Ваньмао оставались жалкими муравьями, а подлинные мотивы верхушки секты лежали далеко за пределами их понимания.
За непринуждённой беседой время пролетело незаметно, и экипаж замер перед величественными воротами в императорский город в самом сердце Города Тяньду. Как глава влиятельного клана, Цзо Хэнъяо владел особым жетоном, дававшим право свободного проезда. — Мне необходимо срочно видеть Седьмого князя по важнейшему делу, — произнёс Цзо Хэнъяо, продемонстрировав Стражникам Золотой жетон.
— Будьте добры, проводите нас. Под титулом Седьмого князя скрывался Седьмой принц Империи Тяньюй. Едва Стражники узнали личный жетон Седьмого принца, как тут же проводили карету Цзо Хэнъяо в императорский город.
Здешний императорский дворец архитектурой напоминал древние дворцовые ансамбли Синей Звезды с их традиционной планировкой из замкнутых дворов-сыхэюань. Преодолев целый ряд дворцовых ворот, экипаж Цзо Хэнъяо замер возле высокого бокового подворья. Сойдя на землю вместе с Ли Хаожанем, Глава семьи отправил слуг доложить о визите и, ожидая ответа, коротко обрисовал спутнику личность Седьмого принца.
У правящего императора Империи Тяньюй было более десятка сыновей и дочерей, однако наибольшим влиянием и талантами отличались лишь четверо: Третий принц, Седьмой принц, Восьмой принц и Девятая принцесса. При этом под прямым управлением Третьего принца и Седьмого принца находились все военные силы государства. Торговый Дом Ваньмао как раз входил в сферу влияния Седьмого принца, и именно через него семья Цзо получала все государственные заказы императорской семьи.
Но не успел Цзо Хэнъяо закончить свой рассказ, как у них за спиной раздался пленительный женский голос: — Ого, неужели это сам Глава семьи Цзо из Торгового Дома Ваньмао? И с длинным футляром в руках... Неужто так быстро приготовили новое оружие?
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...