Как оказалось, в Империи Тяньюй, где расположился Торговый Дом Ваньмао, по-настоящему гремели имена лишь двух купеческих кланов. Торговый Дом Ваньмао и Торговый Дом Тяньи контролировали практически все сферы торговли, из-за чего из года в год вели непримиримое соперничество.
В то время Империя Тяньюй вела войну с соседним государством и отчаянно нуждалась в колоссальных запасах оружия и провианта. Власти обратились к крупнейшим коммерческим предприятиям страны с поручением заготовить военные ресурсы. Для купцов подобная ненасытная прожорливость войны сулила баснословную прибыль: Торговый Дом Ваньмао и Торговый Дом Тяньи сошлись в схватке за империю как главного покупателя, стремясь сбыть как можно больше товаров. Именно по этой причине в последнее время Торговый Дом Ваньмао так активно и непрерывно переправлял грузы.
Вот только Цзо Цинчэн и помыслить не могла, что семья Фэн из Торгового Дома Тяньи зайдёт так далеко: чтобы нанести удар по её семье Цзо, они без зазрения совести сговорились с речными разбойниками для нападения на чужие караваны.
Выслушав разъяснения Цзо Цинчэн, Ли Хаожань составил общее представление о положении дел в Торговом Доме Ваньмао. Впрочем, всё это не имело к нему прямого отношения, поэтому расспрашивать подробнее он не стал, предпочтя уточнить детали о мастерских Торгового Дома Ваньмао, занимавшихся производством оружия и марионеток. Цзо Цинчэн охотно и весьма обстоятельно посвятила его во все тонкости семейных производств.
Благодаря её подробному рассказу Ли Хаожань окончательно убедился, что человечество на этой планете в цивилизационном плане до сих пор застряло в аграрной эпохе холодного оружия. Не будь здесь легендарных совершенствующихся, эта планета оказалась бы абсолютно беззащитной перед любой угрозой.
Спустя около трёх дней плавания по реке Тяньшунь Ли Хаожань заметил вдалеке у берега раскинувшийся порт, где теснилась целая роща мачт гигантских парусников. Цзо Цинчэн пояснила Ли Хаожаню, что это и есть точка их назначения — Порт Юйшунь. Из-за близости к Городу Тяньду, столице Империи Тяньюй, здешний грузооборот превосходил любой другой порт на реке Тяньшунь.
По мере того как судно приближалось к берегу, Ли Хаожань разглядел над одной из пристанных площадок развевающийся стяг Торгового Дома Ваньмао — несомненно, это был их личный причал, где им и предстояло бросить якорь. Однако чуть выше по течению виднелась ещё одна пристань точно таких же размеров, над которой гордо вздымался флаг Торгового Дома Тяньи.
Там как раз швартовались несколько барж. Пока артель грузчиков вовсю разгружала трюмы, неподалёку стоял Молодой господин в роскошном шёлковом халате и пристально всматривался в приближающийся корабль Ли Хаожаня. Из-за приличного расстояния разглядеть выражение его лица не удавалось.
Когда их флагман ткнулся носом в причал семьи Цзо, Ли Хаожань заметил на берегу мужчину лет сорока пяти, стоящего во главе группы слуг. Внешность его казалась обычным делом, однако в осанке и взгляде чувствовалась выправка, резко отличавшая его от простых рабочих.
— Цинчэн, с возвращением! — поднявшись на борт по спущенному трапу, сдержанно поприветствовал девушку мужчина. — Как прошла дорога? Всё гладко?
— Пятый дядя... — Цзо Цинчэн вежливо поклонилась, но лицо её оставалось озабоченным. — Поездка выдалась далеко не самой спокойной. Здесь не лучшее место для разговоров, давайте обсудим всё дома.
Заметив мрачную тень на её лице, мужчина озадаченно нахмурился, а когда матросы вынесли на палубу тела нескольких слуг, убитых речными разбойниками, в его глазах блеснул нескрываемый испуг. Впрочем, раз Цзо Цинчэн предложила отложить объяснения, он не стал задавать лишних вопросов и лишь принялся распоряжаться причальными рабочими, чтобы те помогали разгружать трюмы и сносить тела погибших.
— Пятый дядя, крикни кого-нибудь из крепких ребят, — Цзо Цинчэн указала на угловую часть палубы, где стояли контейнеры со сложенными в них машинными стражами Ли Хаожаня. — Пусть перенесут эти двенадцать железных ящиков прямиком в усадьбу. Она заранее договорилась с Ли Хаожанем ещё до швартовки, что займётся транспортировкой сама: ей вовсе не хотелось, чтобы слишком много людей увидели столь необычных марионеток.
Пятый дядя не придал тяжёлым контейнерам особого значения и тут же кликнул пару дюжих слуг, чтобы те спустили груз на берег. Куда больше его изумило другое: Цзо Цинчэн держалась небывало учтиво с одним из рядовых на вид работников и перед спуском на сушу даже сделала приглашающий жест, пропуская его вперёд.
Вскоре под предводительством Цзо Цинчэн Ли Хаожань миновал причальную суету и подошёл к кавалькаде из пяти крытых повозок, приготовленных заранее. Он с любопытством разглядывал экипажи: кто бы мог подумать, что старинные конные экипажи, которые он раньше видел разве что на экранах Синей Звезды, теперь окажутся в его распоряжении, и в один из них он сядет лично.
Впрочем, как только лошади тронулись, всё романтическое очарование мгновенно улетучилось. Повозка, чей деревянный вагон был напрочь лишён хоть каких-то амортизаторов, так безжалостно подпрыгивала на ухабах, что Ли Хаожаня едва не вывернуло наизнанку от проглоченного утром завтрака.
Тряска продолжалась около четырёх часов — ровно столько времени ушло на дорогу двух отрезков пути по два часа, прежде чем Ли Хаожань разглядел сквозь мутное окошко повозки массивные силуэты приближающегося города. Чем ближе подъезжал кортеж, тем сильнее перехватывало дыхание от удивления.
Стены высотой почти в пять чжанов величественными исполинами возвышались посреди зелёной равнины. Масштаб крепости поражал: её опоясывал ров шириной добрых пятьдесят метров, а когда экипаж подошёл вплотную, каменные зубцы уходили в обе стороны за край горизонта так далеко, что взгляд бессильно терялся вдали.
Кавалькада замерла у городских ворот, перед которыми выстроилась внушительная очередь желающих попасть внутрь. Задрав голову, Ли Хаожань прочёл высеченные над аркой знаки: «Город Тяньду». Сомнений не оставалось — перед ним была величественная столица Империи Тяньюй, о которой рассказывала Цзо Цинчэн.
Миновав Южные ворота, повозки погрузились в шумную многоголосицу городских улиц. Проезжая часть уступала в ширине проспектам мегаполисов Синей Звезды, однако по бурлящей жизни ничуть им не проигрывала: по обеим сторонам бойко выкрикивали зазывалы-торговцы, а за их лотками возвышались резные фасады богато украшенных лавок.
Пропетляв через пёстрое столпотворение, кортеж выехал в тихий квартал, где людская суета постепенно сошла на нет. Ни зазывал, ни лавок здесь уже не было — лишь тянулись бесконечные высокие глухие ограды, за которыми угадывались величественные усадьбы с пышными воротами. Хотя Ли Хаожань никогда прежде не бывал в подобных местах, он сразу догадался, что попал в фешенебельный район местной знати.
— Тпру-у-у... — кучер натянул вожжи, и повозки остановились перед величественными воротами из фиолетового сандалового дерева. Спустившись на землю, Цзо Цинчэн не стала подходить к Ли Хаожаню, а сразу поспешила внутрь усадьбы вслед за Пятым дядей.
— Господин Ли Хаожань? — к экипажу вскоре подошёл почтенный мужчина среднего возраста, всем видом напоминавший опытного дворецкого. — Мне поручено проводить вас в отведённый покой для отдыха.
Ли Хаожань сошёл на мостовую и проследовал за ним через боковую калитку. Миновав несколько живописных внутренних двориков, соединённых крытыми галереями, они оказались в уютном и элегантном флигеле.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...