— А-а-а-а!.. — Удар, швырнувший разбойника, был взращён не мускулами Ли Хаожаня, а чистой приводной Силой экзоскелета. Зайдясь отчаянным криком, главарь речных пиратов со свистом пролетел по воздуху и грохнулся прямо на деревянный настил нижней палубы.
Тем временем Ли Хаожань запустил пропульсивную систему экзоскелета. Зависнув в воздухе, он властно взмахнул рукой — и в то же мгновение из бурлящей воды взмыли двенадцать машинных стражей, стремительно окружив его плотным кольцом.
Прижав ладонь к сокрушённой груди, раненый главарь разбойников с нескрываемым ужасом воззрился на парящих в небе машинных стражей. Ещё во время первой стычки с Ли Хаожанем он ощутил исходившую от того аномалию, а появление этой стальной армады окончательно выбило почву у него из-под ног.
— Послушай, приятель, вы действительно хотите сдохнуть здесь всем скопом? — Ли Хаожань сверху вниз посмотрел на главаря бандитов. — Я согласился отпустить вас лишь потому, что у вас был заложник. Или ты решил, будто я уступаю из страха перед твоей силой? Не доводи меня до крайности, иначе я устрою здесь кровавую баню и костей ваших не соберу.
Свои слова Ли Хаожань подкрепил очередным взмахом руки. Раздался оглушительный выстрел — один из машинных стражей, выбрав удачный ракурс с высоты, дал залп по палубе, и ещё один разбойник снопом повалился на настил без дыхания. Это наглядное предупреждение окончательно дало понять бандитам, что им лучше убраться восвояси.
Демонстрация силы произвела нужное впечатление — главарь разбойников заметно струхнул. Впрочем, помешкав мгновение, он всё же подал голос: — А где гарантии, что если я отпущу вашего человека, ты не перебьёшь нас всех до единого?
— Скажи, кто вас подослал, — вмешалась стоящая рядом Цзо Цинчэн, не дав ему договорить. — Назови кукловода, и я именем Торгового Дома Ваньмао гарантирую: стоит вам отпустить заложника, и господин Ли пальцем вас не тронет.
Честность и безупречное имя Торгового Дома Ваньмао славились по всему краю. Насупившись, главарь разбойников взвесил её слова и выложил правду: — Это Фэн Тао, Молодой господин из Торгового Дома Тяньи. Он пообещал мне сотню духовных камней, если мы сорвём вашу доставку груза.
Выложив всё без тайн, главарь взмахнул рукой, что-то рявкнул уцелевшим головорезам и без оглядки сиганул в воду, гребя к береговой линии.
Глядя на удирающих разбойников, Ли Хаожань сдержал слово и не стал атаковать уплывающих. Плавно сбавив высоту, он опустился на палубу прямо у входа на второй этаж каюты.
Тем временем Цзо Цинчэн распорядилась, чтобы уцелевшие матросы прибрали тела и отмыли палубу, после чего вместе с раненной в руку тётушкой Юнь подошла к Ли Хаожаню. — Огромное вам спасибо, господин Ли, — произнесла она и склонилась перед ним в глубоком, исполненном уважения поклоне. — Если бы не ваша помощь, я сегодня наверняка сгинула бы в тигриной пасти.
— Вы слишком добры, барышня, — поспешно ответил поклоном Ли Хаожань. — Не приюти вы меня на своём корабле, я и сам не знал бы, куда податься.
Со щелчками и мягким гулом сочленений экзоскелет на его теле начал быстро раскрываться и складываться, пока не превратился в компактную конструкцию за спиной, напоминающую обычный рюкзак.
В то же время двенадцать паривших в небе машинных стражей отозвали свои микробеспилотники и приземлились на палубу. Механизмы принялись трансформироваться, складываясь в полуметровые металлические кубы, которые аккуратной стопкой разместились в углу, точно обычный груз.
Оставшихся под водой роботов Ли Хаожань, разумеется, выставлять напоказ не стал. Он отдал скрытую команду Олтрону, и тот втайне вернул всю подводную группу на космический корабль.
Наблюдая за эффектной трансформацией машинных стражей, матросы на палубе окончательно лишились дара речи.
Даже Цзо Цинчэн не смогла скрыть изумления: — Господин Ли... Неужто вы — мастер кукол? Вы сами изготовили всё это? — Слыша слова о каком-то «мастере кукол», Ли Хаожань внутри испытывал лишь полное недоумение, однако озвучил заранее заготовленную легенду: — Барышня, я понятия не имею, кто такие мастера кукол. Всё это досталось мне от одного старого Учителя.
Он поведал, будто в детстве в их глухую деревню забрёл израненный старец, которому он спас жизнь. Благодарный путник остался в деревне на несколько лет и обучил Ли Хаожаня множеству неведомых прежде вещей — в том числе и сборке этих механических созданий. Перед отбытием наставник оставил ему всю эту технику. Пользуясь полученными знаниями, Ли Хаожань долгое время учительством зарабатывал на жизнь в родных краях, но слова старика о бескрайнем и полном чудес внешнем мире не давали ему покоя, и в конце концов он решился покинуть деревню.
Что же касается «мастеров кукол», то Ли Хаожань о них отродясь не слыхивал. — Барышня, а кто вообще такие эти мастера кукол? — с искренним любопытством поинтересовался он. — Чем они занимаются?
Подобная байка в нормальных обстоятельствах вряд ли выдержала бы проверку на прочность. Однако Цзо Цинчэн внимательно наблюдала за юношей всё это время: он решительно ничего не знал о здешних краях и при каждом удобном случае расспрашивал матросов об устройстве мира. Он действительно производил впечатление наивного провинциала, спустившегося с глухих гор.
К тому же, хотя на нём и прослеживались слабые следы совершенствования, его развитость не дотягивала даже до первого уровня Конденсации Ци, что полностью исключало версию о маскировке опытного культиватора. В итоге Цзо Цинчэн предпочла довериться его словам.
Улыбнувшись на его вопрос, девушка принялась всё разъяснять. Оказалось, мастера кукол — это особый каст ремесленников в мире культивации, способных создавать механических или марионеточных существ в виде людей и зверей, помогающих в бою. Даже Торговый Дом Ваньмао, принадлежащий клану Цзо, держал на службе нескольких подобных мастеров.
При этом Цзо Цинчэн с уверенным видом добавила, что обучивший его старец, по всей видимости, был мастером кукол высшего уровня, просто сам Ли Хаожань даже не подозревал об этом. Услышав сие глубокомысленное умозаключение, Ли Хаожань лишь понимающе кивнул, сделав вид, будто у него наконец открылись глаза.
Впрочем, идея взглянуть на здешние творения разжгла его искреннее любопытство, и он заметил, что с удовольствием навестил бы Торговый Дом Ваньмао, дабы взглянуть на их работы.
Цзо Цинчэн только этого и ждала. Ей прежде не приходилось видеть столь диковинных конструкций, и заполучить специалиста, сочетающего в себе навыки способного счетовода и владение уникальным искусством големов, было невероятной удачей. Все её мысли с этого момента были заняты лишь одним: как удержать Ли Хаожаня в семье Цзо на постоянной основе. Ведь если он наладит производство своих удивительных кукол, могущество семьи Цзо совершит колоссальный рывок.
— Кстати, барышня, — сместил тему Ли Хаожань, дав ей опомниться. — Вы знакомы с этим Молодым господином Фэн Тао из Торгового Дома Тяньи, о котором только что плёл главарь разбойников?
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...