Именно здесь Ли Хаожань только что звал на помощь и поднялся на борт, так что сомнения Цзо Цинчэн были вполне оправданы. Понимая, что наперерез им идут боевые корабли, она даже не стала отдавать приказ о разгоне: скорость грузовых судов в любом случае не позволяла оторваться от погони.
В считаные мгновения пять стремительных боевых судов взяли три грузовых корабля Цзо Цинчэн в плотное кольцо. На палубе самого крупного вражеского флагмана развевался огромный стяг с изображением свирепого тигриного лика.
— Небесные Тигры-Разбойники... — при виде этого знамени паника охватила Цзо Цинчэн с новой силой.
Небесные Тигры-Разбойники считались самой могущественной шайкой в этих краях, и по силе они ничуть не уступали её собственной семье Цзо. К тому же эти головорезы славились беспрецедентной жестокостью: захватив добычу, они безжалостно вырезали всех бесполезных людей, оставляя в живых лишь отпрысков больших кланов — исключительно ради выкупа.
Видя, что вражеские корабли сжимают кольцо, матросы и слуги на всех трёх грузовых судах выхватили оружие, готовые драться до последнего. Кровавая слава Небесных Тигров-Разбойников гремела по всем округам, и каждый на борту знал: если не оказать сопротивления, их всех ждёт лютая смерть.
Даже сама Цзо Цинчэн вышла из каюты, сжимая длинный меч, чьё лезвие отливало нежно-фиолетовым светом. С решимостью на челе она стойко смотрела на приближающийся флагман. Вокруг её изящной фигуры пульсировала аура, превосходящая возможности обычных людей — эта девушка явно не была хрупкой и беспомощной.
Рядом с ней встала тётя Лань, до этого момента казавшаяся лишь скромным счетоводом. В её руках тоже блестел длинный меч, но исходившее от неё давление оказалось куда более грозным и подавляющим — её реальная сила значительно превосходила культивацию Цзо Цинчэн.
Однако не успели они приготовиться к бою, как с палубы крупнейшего вражеского корабля хлынула иссушающая, сокрушительная волна энергии. — Пик Конденсации Ци! — в один голос выдохнули ошеломлённые Цзо Цинчэн и тётя Юнь, ощутив пронзившее воздух давление.
Конденсация Ци — первый уровень, с которого начинается путь каждого совершенствующегося, и каждый уровень делится на девять ступеней. С первой по третью — ранняя стадия, с четвёртой по шестую — средняя стадия, а седьмая, восьмая и девятая образуют позднюю стадию. И с каждой новой ступенью база культивации дарует колоссальный прирост силы.
Сейчас Цзо Цинчэн находилась примерно на шестой ступени Конденсации Ци, тогда как стоящая подле неё тётя Юнь достигла восьмой ступени. Среди отпрысков обычных кланов Империи Тяньюй подобный уровень считался весьма достойным.
Но от их противника веяло мощью пика Конденсации Ци — предельной, девятой ступенью. Ещё шаг наверх — и откроется истинный уровень Заложения Основ, превращающий человека в полубессмертного. Против такого врага у Цзо Цинчэн и тёти Юнь не было ни единого шанса.
Вслед за пронесшейся аурой из каюты вражеского флагмана на палубу выскочил мужчина средних лет. Лицо его с расплывшимся крупным носом, узкими щёлками глаз и свирепыми складками жира исказилось в сальной ухмылке. Едва ступив на доски, он уставился на Цзо Цинчэн и тётю Юнь липким взглядом: — А эти две красотки — постарше да помладше — весьма хороши! Может, пойдёте ко мне, а?
От его развязного, пошлого тона Цзо Цинчэн едва не подступила тошнота. Но не успела она бросить ему в ответ хлесткое оскорбление, как главарь разбойников уже рявкнул на весь флот: — Братья, грабь их! Мужиков всех пустить под нож, а баб оставить мне!
По команде главаря с Высоким рангом Конденсации Ци сотни головорезов с окружающих судов взмыли в воздух и, бряцая оружием, ринулись на корабли Цзо Цинчэн. Каждое из этих речных отродий было культиватором, а потому даже расстояние между бортами не помешало им с лёгкостью перемахнуть на палубы.
— А-а-а-а!.. Корабли Торгового Дома Ваньмао были укомплектованы в основном простыми матросами — смертными, не ведавшими духовных практик. Лишь капитаны да несколько управляющих могли дать хоть какой-то отпор, а потому палубы мгновенно окропились кровью первых погибших моряков.
Натиск бандитов оказался сокрушительным: два других грузовых судна были захвачены в считаные минуты. Выживших матросов вместе с капитанами скрутили и жестоко поставили на колени перед налётчиками.
Видя внушительную ауру Цзо Цинчэн и тёти Юнь, обычные речные пираты не смели подступиться к ним близко. Но тут главарь разбойников одним могучим прыжком перелетел на палубу флагмана и, пожирая девушку срамным взглядом, заходясь от хохота, выкрикнул: — Эй, девка! Ты ведь и есть Цзо Цинчэн, барышня Торгового Дома Ваньмао? Что ж, красота твоя и впрямь не из обычных! Выходит, не зря я взялся за этот заказ! Ха-ха-ха!..
Глядя на сжимающих кольцо головорезов, Цзо Цинчэн едва сдерживала дрожь. Один лишь главарь на пике Конденсации Ци был им не по зубам, не говоря уже о целой орде разбойников вокруг. Однако под его сальным взглядом в душе девушки вспыхнула гордость: она скорее примет смерть в бою, чем пойдёт на уступки и решит сдаться.
Но последняя фраза бандита заставила её сердце болезненно сжаться. «Взялся за этот заказ...» — выходит, нападение на их судна было не случайным налётом, а спланированным заказом!
— Кто нанял вас, Небесных Тигров-Разбойников?! — с сомнением и гневом потребовала ответа Цзо Цинчэн. — Кто дерзнул покуситься на грузовые суда Торгового Дома Ваньмао? Однако главарь бандитов даже не подумал отвечать. Лишь сузил похотливые глаза и с угрозой прохрипел: — Девка, лучше сама брось оружие, не то пожалеешь, что на свет родилась.
Видя, с каким бесстыдством этот мерзавец разглядывает её барышню, тётя Юнь не выдержала: выхватила свой длинный меч и стремительным выпадом рассекла воздух, метив в бандита. Клинок свистел со страшной скоростью, но главарь разбойников лишь глумливо изогнул уголки рта.
Легким движением корпуса он уклонился от удара и тут же встречным выпадом обрушил тяжелый кулак на её руку. — А-а-а-а!.. Дон-н-н!.. Простой удар не только выбил меч из рук тётушки Юнь, но и вывихнул её предплечье, вырвав из её груди вопль боли.
Увидев, что защищавшая её тётя Юнь была ранена в одно мгновение, Цзо Цинчэн инстинктивно отшатнулась на несколько шагов. В её разуме вспыхнула леденящая мысль: на этот раз им отсюда живыми не выбраться. Главарь разбойников со все той же пьянящей безнаказанностью улыбкой шагнул к девушке. Но раненая тётя Юнь всё равно заслонила юную барышню своим телом.
Однако едва бандит собрался снова нанести удар, за спинами пиратов внезапно прогремела серия оглушительных взрывов. Бум! Бум! Бум!.. Страшный грохот заставил всех оцепенеть и обернуться к воде. Внешнее кольцо вражеских боевых судов, секунду назад блокировавших грузовые корабли, по неизвестной причине в мгновение ока разлетелось на кучу пылающих щепок.
— Кто?.. Кто, мать вашу, взорвал мои корабли?! — в панике взревел главарь разбойников. Не понимая, чьих рук это дело, он окончательно потерял былой задор.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...