Слова Ли Хаожаня заставили Цзо Цинчэн нервно вздрогнуть. Прежде она лишь мельком пролистала этот гроссбух: записи там выглядели настолько запутанными и хаотичными, что барышня заподозрила капитанство в откровенном жульничестве и бросила чтение. Но теперь, подталкиваемая объяснениями юноши, она снова открыла фолиант.
Ли Хаожань терпеливо, шаг за шагом, распутывал нити взаимосвязанных счетов, и с каждым его пояснением туман в голове барышни рассеивался, пока цифры наконец не выстроились в безупречно четкую картину.
Тем временем тётя Лань, стоявшая рядом с Цзо Цинчэн, закончила пересчитывать книги Цзо Тяньчжана. Выведенный ею итог до последнего медяка совпал с расчетами, которые только что предоставил Ли Хаожань.
— Господин Ли, вы столь молоды, а в счетоводстве разбираетесь искусно и тонко, — Цзо Цинчэн взглянула на него с неопровержимым уважением и прямо предложила: — Не хотите ли послужить нашему Торговому Дому Ваньмао? Заверяю, жалованьем вас не обидят. Можете выдвигать любые условия, если они, конечно, в пределах разумного.
— Барышня, я всего лишь беженец, — Ли Хаожань отвесил глубокий поклон. — Найти крышу над головой для меня — уже благодать, о каких еще условиях я смею просить? — Услышав столь скромный ответ, Цзо Цинчэн просияла довольной улыбкой и тут же оставила юношу при себе счетоводом. Ли Хаожаню же, только прибывшему на эту планету, как раз требовалось надежное пристанище, чтобы освоиться в незнакомом мире.
По распоряжению Цзо Цинчэн счетовода сначала отправили на соседнее судно, где он в короткие сроки привел в образцовый порядок всю местную бухгалтерию, после чего возвратили на флагманский корабль. С этого момента Ли Хаожань официально стал частью Торгового Дома Ваньмао, что открыло перед ним двери для расспросов: исподволь разговаривая с матросами и членами команды, он начал жадно впитывать сведения об этом загадочном мире.
Как выяснилось, суша, на которой он оказался, зовется Континентом Феникс, а держава, под чьим небом они находились, — Империя Тяньюй, лишь одно из множества государств этих земель. О том же, на какой именно планете или в какой звездной системе расположена эта суша, простые моряки не имели ни малейшего представления: их кругозор ограничивался родными берегами, и за пределы своего мира никто из них никогда не дерзал заглянуть.
Впрочем, понятие «совершенствующийся» местным жителям чуждым не казалось. Хозяином Торгового Дома Ваньмао являлся клан культиваторов по фамилии Цзо. Более того, верным ученикам и капитанам за особые заслуги нередко даровалась эта высокая фамилия, символизируя их приобщение к семье Цзо — именно так получили свое имя Цзо Тяньчжан и двое других капитанов.
А вместе с родовой фамилией даровалось и бесценное право прикоснуться к внутренним техникам совершенствования клана Цзо, которые, разумеется, бережно хранились в тайне и никогда не передавались чужакам.
Сложив в голове всю картину, Ли Хаожань при удобном случае обратился к Цзо Цинчэн и прямо выразил желание ступить на путь духовной практики. Барышня не стала возмущаться или отказывать: в клане Цзо хватало преданных слуг из чужеродных родов, сохранявших свои исконные имена, но за абсолютную верность удостоенных права изучать техники культивации бессмертия.
Однако этим жестом Цзо Цинчэн дала юноше четко понять: лишь усердная служба Торговому Дому Ваньмао способна открыть перед ним заветные счастливые случаи на пути к могуществу.
Оценив высокий потенциал нового счетовода, Цзо Цинчэн снизошла до того, чтобы посвятить его в основы. Она пояснила, что главнейшим условием для стези культивации является наличие особых духовных корней: только обладатель духовных корней способен вбирать из окружающего мира энергию бессмертных и аккумулировать ее в своем теле. Именно качество этих корней определяет прирожденный талант и скорость продвижения культиватора.
Впрочем, объяснить саму суть духовных корней барышня толком не сумела — она и сама была молода и встала на этот путь не так давно. Цзо Цинчэн лишь напутствовала Ли Хаожаня работать не покладая рук, пообещав, что, когда тот покажет достойные результаты, она испросит у клана разрешение на его приобщение к культивации.
Спустя пару дней плавания караван судов бросил якоря у пристани за пределами города Чанцзюнь. Ли Хаожань питал надежду пройтись по улочкам Чанцзюня и своими глазами увидеть убранство древнего города, однако служба в Торговом Доме Ваньмао связывала его по рукам и ногам: Цзо Цинчэн сразу же загрузила его поручениями, не оставив ни минуты свободного времени.
Почему погрузка велась с такой лихорадочной спешкой, юноша не ведал; он лишь знал, что едва трюмы заполнятся доверху, Цзо Цинчэн отдаст приказ сняться с якоря. Благодаря феноменальной хватке Ли Хаожаня в учете и сверке товаров дело продвигалось сокрушительно быстро: буквально за полдня все три грузовых судна закончили прием минералов, отчалили от пристани города Чанцзюнь и легли на обратный курс.
Трюмы были до отказа забиты необработанной рудой, предназначенной для выплавки металлов. Едва завидев подобные образцы, Ли Хаожань не мог упустить столь ценную возможность для исследований и при первой же возможности спустился в темные глубины корабля, где принялся въедливо осматривать груз.
Плохо разбираясь в предназначении местных минералов, он перебрался на судно Цзо Тяньчжана с просьбой просветить его. Поскольку юноша теперь пользовался покровительством самой барышни, старый капитан без утайки делился с ним знаниями. Насчет некоторых редких пород Цзо Тяньчжан, впрочем, и сам разводил руками, посоветовав Ли Хаожаню по прибытии в Город Тяньду наведаться в ремесленный отдел Торгового Дома Ваньмао: тамошние мастера литейного дела знали о свойствах и методах плавки руд всё.
Прихватив с собой несколько образцов минералов, Ли Хаожань вернулся к себе. Став счетоводом, он получил в свое распоряжение отдельную каюту. Заперев дверь изнутри и убедившись в отсутствии посторонних глаз, юноша мгновенно облачился в прихваченный с собой экзоскелет.
Задействовав встроенные сканеры экзоскелета, Ли Хаожань установил, что отобранные руды содержат редкие и необычные металлы, обладающие уникальным сочетанием низкой плотности и высочайшей твердости. Синтезированные из них сплавы, по расчетам юноши, обладали бы невероятной ковкостью и превзошли бы по прочности даже обшивку его космического корабля и брони самого экзоскелета.
Открытие совершенно заворожило Ли Хаожаня: отныне все дни напролет, делая перерыв лишь на скудную трапезу, он отдавался исследованиям. Цзо Цинчэн, знавшая о его учительском прошлом, ничуть не удивлялась такой пытливости к сырью — напротив, ценя усердие юноши, она распорядилась регулярно доставлять в его каюту изысканные лакомства.
И труды Ли Хаожаня принесли плоды: при помощи термических элементов экзоскелета ему удалось выплавить несколько чистых металлических слитков и детально изучить их внутреннюю структуру.
Пока Ли Хаожань был полностью поглощен опытами в тишине каюты, три груженых судна вышли в акваторию того самого озера, где юноша не так давно впервые оказался. Но водяную гладь прорезал не только их кильватер — со стороны противоположного берега наперерез каравану стремительно неслись пять гигантских боевых кораблей.
— Барышня, беда! — запыхавшийся молодой матрос вбежал к Цзо Цинчэн. — Прямо по курсу пять боевых судов! Похоже, на нас идут речные разбойники!
Лицо Цзо Цинчэн сделалось мрачнее тучи. Бросив тревожный взгляд в сторону каюты Ли Хаожаня, она невольно задумалась: «Неужели этот Ли и впрямь засланный лазутчик? С чего бы иначе водным разбойникам выходить на перехват сразу после его появления?!»
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...