В отличие от рун, высеченных на каменных сводах пещеры, эти знаки были иного происхождения. Прежние символы сотворили существа этой вселенной, и они перекликались с наследием человечества. Но если тёмные твари действительно явились из иного мира, то и Законы Вселенной там могли действовать совершенно другие — неудивительно, что бортовой компьютер, не имея ни единой зацепки, оказался бессилен расшифровать чужеродные начертания.
Впрочем, мысли о нерасшифрованных рунах пришлось отложить: патрулирующие снаружи беспилотники засекли на зеркальной глади озера странное судно, державшее курс прямо к пещере. Получив сигнал оповещения, Ли Хаожань привычно запустил технику совершенствования, приводя тело в идеальное состояние, и направился в главный командный центр космического корабля.
На обзорном экране перед ним возникла металлическая ладья длиной около двадцати метров. Судя по её топорным обводам, Ли Хаожань сделал вывод: местное население находится на довольно примитивном уровне развития. В движение судно приводили обыкновенные паруса и ряды вёсел, гребцы на которых трудились вручную. Человечество, населяющее эту планету, явно всё ещё застряло в эпохе аграрного хозяйства.
Впрочем, вспомнив недавнюю встречу с совершенствующимися, Ли Хаожань не усмотрел в этом ничего удивительного. В конце концов, развитие человечества всегда направлялось воображением предков: узнав о возможности культивации, люди неизбежно пренебрегают морозной логикой механизмов, задвигая технологическую цивилизацию на задний план. Сам Ли Хаожань уже начал осваивать Технику культивации бессмертия, и здешний уклад разжёг в нём колоссальное любопытство.
Желая досконально постичь местную культуру и традиции культивации, он взялся за изучение языка и письменности этого мира. Опираясь на аудиозаписи речей совершенствующихся и древние иероглифы со стен пещеры, искин Олтрон уже выстроил стройную обучающую систему. А чтобы убедиться в отсутствии ошибок, Ли Хаожань приказал незаметным беспилотникам подбираться к проходящим судам, записывая разговоры матросов и собирая крупицы сведений о быте местных жителей.
В процессе разведки его ждало любопытное открытие: ходячая монета в этом мире до боли напоминала золото и серебро древней Синей Звезды. Разве что самые мелкие медяки имели квадратную форму и чеканились из неизвестного Ли Хаожаню сплава.
Выяснив эти подробности, Ли Хаожань снарядил отряд роботов-инсектоидов на добычу благородного металла из близлежащих жил. Во-первых, золото здесь ценилось высоко. Во-вторых, оно не требовало сложного аффинажа: добытые самородки достаточно было переплавить в небольшие аккуратные слитки. За три месяца непрестанных трудов роботы-инсектоиды не только разведали пару богатых жилок, но и скопили внушительную кучку драгоценного металла.
Завершив приготовления, Ли Хаожань сколотил незамысловатую деревянную лодчонку, намеренно придав ей ветхий вид. Накинув за спину компактный рюкзак с сложенным экзоскелетом, он выгреб на середину озера: его замысел заключался в том, чтобы перехватить проходящее купеческое судно и завязать первый официальный контакт с местными людьми.
Вскоре на горизонте показались три крупных купеческих судна тридцатиметровой длины, державшие курс аккурат на его лодчонку — этот маршрут Ли Хаожань заранее отследил с помощью малых беспилотников.
— Эй, на корабле! — закричал Ли Хаожань, жалобно маша руками со своего ветхого судёнышка. — Не подсобите? Заблудился я в этих краях, не подбросите до людских мест? Заметив чумазого паренька в ободранном платье, с купеческих кораблей сбросили верёвочный трап, подхватив бедолагу на борт.
Едва ноги Ли Хаожаня коснулись палубы, к нему подошёл почтенный мужчина лет пятидесяти и строгим тоном задал несколько вопросов. В ответ Ли Хаожань без колебаний выложил заранее приготовленную легенду: дескать, сам он родом из глухой горной деревни, отправился в путь в поисках хоть какой-то работы, да сбился с дороги. Теперь вот уповает лишь на милость добрых людей, способных довезти его до ближайшего города.
— Почтенный дядечка, у меня есть сила, работы я не боюсь! — жалобно добавил Ли Хаожань, смотря на старика с наивной надеждой. — Лишь бы добраться туда, где живут люди, а уж там я сам себе на хлеб заработаю. Оглядев жалостно жавшегося паренька с ног до головы, старик сочувственно кивнул и велел пожилому матросу отвести гостя в трюм.
— Я Цзо Син, братец Ли, — добродушно окликнул его матрос, когда они спустились в кубрик. — Тебе невероятно повезло! У нас в караване как раз рабочих рук не хватает, иначе никто не стал бы тормозить целую флотилию ради одного оборванца.
Как выяснилось, караван принадлежал известному клановому Торговому Дому Ваньмао, чья штаб-квартира располагалась выше по течению — в Городе Тяньду, столице Империи Тяньюй. Флотилия спешила вниз по реке за товаром, и из-за спешки купцы даже не успели набрать достаточного количества грузчиков. Завидев на озере одинокую лодчонку и услышав отчаянные мольбы о помощи, они и решили подобрать юношу.
Мысли о том, не окажется ли Ли Хаожань разбойником или соглядатаем, торговцев особо не беспокоили. Корабли шли порожняком за купеческим крамом, а расчёты за товар производились безналичными векселями через гильдейские лавки — грабить на палубе было попросту нечего. Да и угнать три огромных судна вряд ли кто-либо осмелился бы: Торговый Дом Ваньмао заменял собой могущественный большой клан с колоссальным влиянием, и сбыть умыкнутые корабли было бы абсолютно невозможно.
Из разговора с матросом Ли Хаожань узнал, что караван держит путь в Город Чанцзюнь — ещё одну крупную крепость Империи Тяньюй. Строгий старик, расспрашивавший его у борта, оказался капитаном этого судна по имени Цзо Тяньчжан. Впрочем, распоряжаться единолично он не мог: вся флотилия подчинялась флагману, шедшему в центре. Даже чтобы подобрать случайного попутчика, Цзо Тяньчжану пришлось отправить на флагман записку с голубиной почтой.
Ответ от приказчика пришёл быстрый: подобрать парня дозволили, но с условием, что по прибытии в Город Чанцзюнь он немедленно покинет борт. Купцы всё же опасались лазутчиков, способных навести речных разбойников на обратном пути, когда трюмы будут ломиться от ценного груза.
Тем не менее капитан Цзо Тяньчжан проявил великодушие и распорядился выдать Ли Хаожаню обычную местную одежду — прежний наряд юноши казался морякам странным и нелепым. И хотя Ли Хаожань заранее состарил свои вещи с Синей Звезды, они слишком резко отличались от облачения жителей этой планеты.
Омывшись и преобразившись в просторный местный халат, он моментально стал похож на утончённого учёного книжника: человек с высшим образованием разительно отличался своей выправкой и благородными манерами от простого люда.
Природа одарила Ли Хаожаня привлекательными чертами лица, поэтому, когда он снова ступил на палубу, матросы невольно затаили дыхание и уставились на него во все глаза. Статный, опрятный юноша ни капли не походил на человека, способного гнуть спину на тяжёлых черновых работах. Даже сам капитан Цзо Тяньчжан, оглядев преобразившегося гостя, недоумённо прищурился.
— Братец Ли, а ты и впрямь вырос в глухой горной деревеньке? — подойдя ближе, озадаченно спросил капитан Цзо Тяньчжан.
— Всё так, уважаемый капитан, — без колебаний отозвался Ли Хаожань. — Я рос в деревне, в детстве немного учился у заезжего грамотея, а потом и сам стал преподавать деревенским ребятам. Вот и решил выбраться в свет, чтобы посмотреть на большой мир.
— Так ты, выходит, книжник? — Сомнения капитана вмиг улетучились, а в глазах зажёгся азартный огонёк. — Раз знаешь грамоту и счёт, какой из тебя грузчик! Помоги-ка лучше мне с судовой отчётностью!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...