Вмерзшая в лед белая жемчужина размером с кулак своей идеально круглой формой напоминала гладкий кусок чистого нефрита. Обнаружив столь загадочную вещь, Ли Хаожань, разумеется, не намеревался проходить мимо. По его сигналу из глаз трех роботов вырвались шесть лучей раскаленного красного света. Озерцо застыло от лютой стужи, и машинам потребовалось немало времени, чтобы прорезать толщу льда и наконец извлечь драгоценную сферу.
К этому моменту несколько роботов-инсектоидов уже подтащили к ним квадратный металлический контейнер. Вырезанная белая жемчужина все еще оставалась заточенной в кубическом бруске льда, причем датчики роботов показывали, что сама по себе она не отличалась экстремально низкой температурой. Однако стоило манипуляторам уложить глыбу в металлический ящик и герметично захлопнуть крышку, как воздух в пещере начал непреклонно теплеть.
На экране перед Ли Хаожанем показатели термометра, застывшие доселе на отметке минус восемьдесят градусов, стали медленно подниматься градус за градусом. Стало очевидно: именно эта белоснежная сфера, сама по себе не казавшаяся ледяной, и служила источником аномального холода во всей пещере.
Во избежание непредвиденных осложнений Ли Хаожань не стал призывать роботов-инсектоидов сразу доставить контейнер к нему. Он опасался, что пещера может зависеть от энергии сферы, и если произойдет катастрофа, жемчужину удастся быстро вернуть на место. Впрочем, судя по первичному анализу, эта белая жемчужина определенно представляла огромный научный интерес.
По мере того как температура в пещере поднималась все выше, белесые ледяные наросты на стенах начали оттаивать. Замерзший водоем, хранивший в своих недрах белую жемчужину, тоже постепенно превращался в жидкую воду. Но Ли Хаожаня озадачила странность: оттаявшая вода в бассейне не прибывала, а убывала, хотя стекавшие со всех сводов ручьи должны были доверху заполнить его. Со временем уход воды стал еще более стремительным — похоже, прямо под дном водоема скрывалась просторная подземная обитель.
Догадка Ли Хаожаня подтвердилась: когда лед практически полностью сошел, из образовавшегося на дне провала хлынул поток обжигающего сухого зноя. Горячий воздух стремительно заполнил пещеру, взвинтив температуру. Не прошло и пары мгновений, как столбик термометра подскочил до плюс сорока градусов, и на этом жар не думал останавливаться. Лишь достигнув пятидесяти пяти градусов выше нуля, цифры на дисплее Ли Хаожаня замедлили свой безумный бег.
Лед в пещере полностью стаял, выявив, что дно опустевшего бассейна представляет собой провал, залитый ало-красным свечением — вход в очередную гигантскую каверну. Нечувствительные к зною роботы и роботы-инсектоиды вновь устремились в глубь шахты. Чем ниже они спускались, тем сильнее разгорались датчики на экране Ли Хаожаня: отметка быстро перевалила за восемьдесят градусов. Скауты проникли в круглую обитель, по форме напоминавшую верхний ярус.
Однако эта обитель встретила их не лютым морозом, а адским пеплом и зноем, исходившими из небольшого резервуара в самом центре. В нем бурлила и пенилась не обычная вода, а раскаленная добела магма, чей алый отсвет заливал все подземное пространство.
Роботы-инсектоиды непрерывно сканировали окружение, составляя трёхмерную проекцию, пока основные автоматоны подходили к магматическому озеру. На изображении, поступавшем на экран Ли Хаожаня, в самом центре бурлящей лавы парил точно такой же шар, как и предыдущая белая жемчужина. Сфера пылала ярко-красным светом, удерживаясь прямо над поверхностью расплава.
Ли Хаожань отдал приказ роботу под номером один протянуть манипулятор и захватить красный шар. Показания сенсоров в этот момент удивили исследователя: как и у белой сферы, собственная температура красного предмета оказалась неожиданно умеренной.
Вскоре роботы-инсектоиды подогнали еще один такой же герметичный контейнер, куда автоматы уложили алый шар. Стоило крышке защелкнуться, как жара в пещере пошла на спад. Озеро лавы в центре обители на глазах покрылось темной коркой и застыло. Поскольку подземелье практически не вентилировалось, охлаждение замедлилось, когда температура опустилась примерно до пятидесяти градусов.
Ли Хаожань не намеревался прекращать изыскания: он лишь приказал части роботов-инсектоидов отбуксировать оба ящика со сферами назад на корабль. Тем временем он развернул и увеличил трёхмерную проекцию третьей пещеры. Хотя проходов или монолитных дверей на схеме не просматривалось, внимание ученого привлек остывший магматический бассейн.
Его идеальные геометрические формы казались вытесанными вручную, а по периметру отчетливо прослеживалась кладка из обработанных каменных блоков, что исключало природное происхождение этого места.
Чтобы лучше исследовать глубокие горизонты, Ли Хаожань отправил внутрь сейсмозонд и комплект импульсных щупов. Излучая мощные электрические разряды в толщу породы и фиксируя отраженные волны, приборы позволяли составить точную картину пластов. Первый же импульс дал ошеломляющий результат: под застывшим дном находилась огромная полость, залегавшая на глубине от пятисот до тысячи метров. Однако пробить такой колоссальный слой породы было крайне непростой задачей.
В конце концов, Ли Хаожань спасался бегством и не располагал буровыми комплексами высшего уровня. Но бросить поиски он не мог: еще на Синей Звезде он прославился как подающий надежды ученый, чей исследовательский азарт и жажда познания были врожденными свойствами натуры. Единственным выходом оставалось расширить проход, переправить внутри малые проходческие буры и поручить роботам въедаться в камень метр за метром.
— Олтрон, активируй экзоскелетный доспех W1000, полное перекрытие, — скомандовал Ли Хаожань, откинувшись на спинку кресла в лаборатории космического корабля. В этом просторном помещении площадью двести квадратных метров, сплошь заставленном высокопрецизионными приборами, стояли два доставленных контейнера, но распаковывать находки ученый пока не спешил.
Кресло под ним мгновенно приняло горизонтальное положение. Сверху опустились два манипулятора, поднеся предмет, напоминавший металлический рюкзак. Едва опустившись на грудь Ли Хаожаня, блок стремительно развернулся, охватывая его тело гибкими сегментами брони. С мягким щелканьем и скрежетом подгоняемых пластин экзоскелет окончательно состыковался и зафиксировался.
— Хозяин, разведывательные беспилотники сделали новое открытие, — раздался голос Олтрона, едва Ли Хаожань поднялся на ноги, намереваясь опробовать костюм в движении.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...