— Третий дядя, хоть духовный корень Сяо Чэня и оставляет желать лучшего, у него прекрасная сообразительность. Считаю, что он обладает потенциалом и заслуживает поддержки.
На следующий день после собрания-обмена управляющий Чэнь отправился к старейшине Внешнего секты Чэнь Тяньяну, чтобы высказать своё одобрение Сяо Чэню.
— Чжиань, я понимаю, что ты хочешь лично вырастить нескольких перспективных учеников, но не стоит так спешить. У этого парнишки, говоришь, Смешанный Древесный Духовный Корень?
— Да, третий дядя. Хотя он...
— Эх, Чжиань, Древесный Духовный Корень не годится ни для Алхимии, ни для Очищения Артефактов. От него никакой пользы нашему роду Чэнь. Есть ли у него влиятельный наставник или именитый род?
— Я... не думаю. Проверял. Техника Культивации, которую он практикует, — это базовый уровень Жёлтого ранга, выданный сектой.
— Тогда он не представляет ценности. Будем придерживаться прежнего плана. Сделаем упор на учениках из нашего клана и сосредоточимся на их тренировках.
Чэнь Тяньян вынес окончательное решение: — Так или иначе, скоро начнется испытание во Внешней секте. Захочет получить дополнительные ресурсы — все будет зависеть от его успехов. Ему придется сражаться за это самому.
— Уже благо, что вы не чините ему препятствий. Если судьба к нему благосклонна, он сам найдет способ ухватить удачу за хвост.
Тем временем по другим дивизионам разлетелась весть о том, что Сяо Чэнь всего за полгода пережил два озарения подряд, вызвав горячие споры среди учеников Внешней секты.
— Сначала этот Линь Паньань, вечно находящий какие-то Сокровища Небес и Земли. Теперь вот Сяо Чэнь умудрился поймать два озарения кряду. Когда же настанет моя очередь?
— Эй, как думаете, кто из них первым станет учеником Внутренней секты? Я слышал, Линь Паньань уже добрался до шестой ступени Концентрации Ци. Похоже, он близок к цели.
— Я бы не спешил с выводами. Весь его прогресс — чистая случайность, это не в счет. Раз уж ци накоплена не честным трудом, фундамент у него наверняка шаткий. Держу пари, он застрянет на одном месте еще года на три-пять.
— Им обоим безумно везет, не то что нам. Вчера спускался с горы и видел старшего брата из Внутренней секты — он продавал пилюли. Запросто выручил несколько духовных камней! Зависть-то какая!
— Кто же не завидует? Интересно, когда мы сможем вступить во Внутреннюю секту и постичь Сотню Искусств Культивации?
— Разве в следующем месяце не намечается турнир на арене? Уверен в своих силах? Сможешь побороться за место кандидата во Внутреннюю секту?
— Оставь это. Не трави душу. Мне тягаться с теми старшими братьями бесполезно.
— Эй, гляньте! Не Сяо Чэнь ли это из Второго дивизиона? Он и правда медитирует прямо на Духовном Поле!
Группа учеников обернулась и действительно увидела Сяо Чэня. Он только что закончил творить Малое Заклинание Облака и Дождя, а теперь сидел, скрестив ноги, под ивой у Духовного Поля.
После того собрания-обмена — то ли из-за его баек, ставших притчей во языцех, то ли из-за чересчур яркого прорыва — многие ученики теперь то и дело шептались и показывали на него пальцем.
Сначала он чувствовал себя не в своей тарелке, но быстро привык.
В конце концов, ума у окружающих хватало лишь на то, чтобы шушукаться издалека. Подходить и завязывать разговор никто не осмеливался.
Сяо Чэнь просто делал вид, что ничего не видит и не слышит, и, как он и рассчитывал, через несколько дней о нем все забыли. Он вернулся к своей монотонной жизни, посвященной культивации.
Правда, управляющий Чэнь всё же заглянул к нему и прямо спросил: — Не хочешь сменить Технику Культивации? Я могу замолвить словечко, и тебе позволят выбрать новую, Таинственного уровня.
Сяо Чэнь отказался без малейших колебаний: — Благодарю за заботу, управляющий Чэнь, но моя нынешняя техника меня вполне устраивает. Не стоит беспокоиться.
Он уже проверял это наедине. Усиление действительно работало только с Техниками Культивации Жёлтого уровня; оно даже не затрагивало базовые техники без ранга.
Стоило ему сотворить Малое Заклинание Облака и Дождя, как при попытке восстановить духовную силу с помощью Базовой Дыхательной Техники процесс замедлялся до предела, занимая добрых два часа.
В таких условиях, особенно после привычки к стремительному росту благодаря бешеной циркуляции духовной Ци, он бы ни за что не сменил технику, даже предложи кто-нибудь земную... тьфу, небесную... в общем, Технику Культивации Земного уровня даром.
Управляющий Чэнь испытал легкое разочарование. Будучи практиком стадии Заложения Основы, он прекрасно знал внутреннюю кухню грядущего испытания и мог догадаться обо всем том же, до чего додумалась Цзянь Сюань.
Изначально он хотел сделать Сяо Чэню добро, позволив тому перейти на более мощную технику.
К сожалению, этот юноша, похоже, твердо вознамерился идти до конца с Техникой Питания Ци и Дыхания, так что поделать было нечего.
Не мог же он открыто выболтать секретную информацию ученику стадии Концентрации Ци — это было бы слишком грубым нарушением правил.
Почти весь следующий месяц Сяо Чэнь потратил на пилюли Питания Ци, приговорив аж две бутыли.
Он уже ощущал себя на пороге шестого уровня Концентрации Ци — до заветной черты оставалось всего ничего.
Увы, прорваться дальше он не успел: секста объявила о реформах предстоящих испытаний на три дня раньше срока.
Всех внешних учеников обязали выдвинуться в горный хребет Фэйхун на три дня раньше, ведь именно там должны были пройти нынешние испытания Внешней секты.
— А? Целых восемьсот ли? Пешком? И если не успеть за три дня — дисквалификация?
Сяо Чэнь даже опешил. «И это, по-вашему, первое испытание?»
У секты водились огромные Летающие Корабли; будучи семенем бессмертных, привезенным из затерянной деревушки, Сяо Чэнь даже успел на одном покататься.
Пусть летел он невысоко, но зато с безумной скоростью, а по бортам полыхали причудливые, непостижимые уму узоры.
И тем не менее, стоило ему стать заклинателем, как о подобной роскоши пришлось забыть. Оставалось лишь молча помахать на прощание распорядителю Чэню у ворот секты.
Сам распорядитель Чэнь, будучи мастером стадии Основания Дао, умел летать на собственном мечу, но тем не менее с комфортом каталси на Летающем Корабле.
Классическая история: богатые богатеют, а бедные беднеют.
На самом деле расстояние не казалось таким уж огромным. Для смертного это стало бы сущим кошмаром, но все внешние ученики были заклинателями.
Преодолеть триста ли за сутки для них не составляло особого труда.
Вот только оставался страх, что соперничество исподтишка закипит уже в дороге.
В конце концов, раз опоздание каралось дисквалификацией, у кого-нибудь непременно могли возникнуть дурные мысли, способные здорово всё запутать.
Высшее руководство секты наверняка просчитало подобный исход, но с другой стороны — кто сказал, что так не задумывалось изначально?
— Сяо, мы собираемся идти вместе. Не хочешь присоединиться?
Цзян Сысюань неожиданно проявила инициативу, пригласив Сяо Чэня отправиться в путь вместе с ними.
За ее спиной уже толпились трое: Е Фэй и еще двое учеников — юноша и девушка.
Девушка показалась ему смутно знакомой; он уже видел ее в павильоне Байюй и знал, что она водится с Цзян Сысюань.
Второй парень тоже выглядел знакомым. Похоже, он числился среди семерки сильнейших учеников Второго отдела на шестом уровне Концентрации Ци.
Его тоже считали одним из главных претендентов на победу в этих испытаниях.
Судя по их положению и составу этой временной компании, Цзян Сысюань могла вовсе не опасаться каких-либо неприятностей в дороге.
И тем не менее она позвала Сяо Чэня с собой, хотя сама же решила впредь держать его на расстоянии.
Будучи знатной наследницей клана Цзян, она прошла суровую школу жизни и прекрасно умела выстраивать нужные связи.
Многие знали, что они втроем поступили в отдел одновременно и даже отмечали это дело на банкете. Она не могла позволить себе так быстро выказывать холодность.
Поэтому дежурное приглашение было неизбежно.
— С удовольствием! — тут же согласился Сяо Чэнь.
Лицо Цзян Сысюань едва заметно напряглось, но она мгновенно натянула улыбку: — Чудесно. Надеюсь, все мы впятером попадем в десятку лучших.
Сяо Чэнь кивнул: — Было бы неплохо.
После этого их путь прошел на редкость гладко, без единой заминки.
К полудню третьего дня все пятеро благополучно добрались до точки сбора на окраине горного хребта Фэйхун.

Комментарии

Загрузка...