В глубине внутреннего острова клана Ло, в обители Водных Облаков, царили покой и безмятежность.
Это место было местом уединенной практики старейшины клана Ло, Ло Гуанчэ. Внутри пещеры клубился влажный туман, а капли воды, конденсирующиеся на сталактитах, с размеренным стуком падали в глубокий омут внизу, порождая звонкое эхо. Здесь не было мирских светильников: всё освещение ложилось на десятки лунных камней, инкрустированных в скалистые стены. Их мягкое сияние превращало обитель в подобие сказочной страны.
В данный момент у каменного стола в центре пещеры сидели трое. Во главе — седовласый старейшина с одухотворенным лицом, Ло Гуанчэ. Рядом с ним — нынешний глава клана Ло Цзэсин, чье квадратное лицо излучало негласный авторитет. Третьим был Ло Цзэмин — широкоплечий капитан «Желтого Дракона» с суровой аурой закаленного бойца.
Они только что завершили обсуждение ежегодной крупной торговой экспедиции в «Небесный Бессмертный Град». Атмосфера немного разрядилась, и капитан Ло Цзэмин, пригубив духовного чая и сделав крупный глоток, гулким голосом заговорил о другом:
— Кстати, как поживают те трое сорванцов, которых мы отправили в секту Лофу?
Ло Гуанчэ, услышав это, погладил длинную бороду и слегка вздохнул:
— Эх, жаль. Цзэмин, ты в этот раз задержался с охотой во внешнем море. Иначе, с талантами тех молодых ребят, что пополнили твою команду, они тоже могли бы попытать удачу и побороться за место в секте.
Ло Цзэмин на это лишь усмехнулся, и в его улыбке проступили следы морских штормов и жестокости:
— Старейшина, вы неправы. У каждого своя судьба, а богатство — в руках Неба. Если бы не почтенные дяди с корабля, которые в силу возраста уже не могут выносить риски открытого моря и сами ушли на покой, этим юнцам не видать бы места в команде. Когда решался вопрос о вакансиях на «Желтом Драконе», наша молодежь за кулисами билась до первой крови, ничуть не уступая тем бродягам снаружи.
Услышав слово «судьба», Ло Гуанчэ словно о чем-то вспомнил. В его мутных глазах промелькнула сложная гамма чувств, и он снова вздохнул:
— Да, судьба изменчива... Если посчитать дни, Цинли и двое других уже должны были достичь врат секты Лофу. Честно говоря, на сердце у меня неспокойно. Эти дети не видели настоящих бурь, они с малых лет росли под защитой клана. Отправлять их так поспешно в секту Лофу...
— Старейшина, не беспокойтесь, — твердо прервал его глава клана Ло Цзэсин. — Перед отъездом я специально попросил посланника Сян Даои присмотреть за ними.
— Присмотреть? — Ло Цзэмин вскинул бровь, его взгляд стал острым как у ястреба. — Сколько камней-душ на это ушло?
Рука Ло Цзэсина с чашкой на мгновение замерла. Он помедлил, но всё же медленно поднял три пальца и произнес цифру, заставившую сердца двух других содрогнуться:
— Три тысячи... низкосортных камней-душ.
— Три тысячи!
Даже Ло Гуанчэ, несмотря на свою выдержку, не смог сдержать изумления. По лицу Ло Цзэмина, привыкшего к суровым испытаниям, пробежала тень потрясения. Они втроем прекрасно знали состояние семейной казны: эти три тысячи составляли почти треть всех оборотных средств клана! Пойти на такой риск... а что, если тот возьмет деньги и ничего не сделает?
Увидев их реакцию, Ло Цзэсин поставил чашку и совершенно спокойно пояснил:
— Камни — дело наживное. Потеряем — заработаем снова. Но шанс попасть в ученики секты Лофу выпадает раз в сто лет! Более того, суть не в том, будет ли он действительно во всём им помогать. Суть в том, «дали» мы или «не дали», и «сколько дали».
Он сделал паузу, обводя их глубоким взглядом:
— На том ковчеге секты Лофу по пути наверняка соберут немало отпрысков из других семей. Вы поражены сумме в три тысячи камней. Но позвольте спросить: сколько семей в окрестностях моря Цинфу могут позволить себе такой широкий жест? При малейшем сравнении посланник Сян сделает выводы. В будущем даже одна его вовремя данная подсказка может принести Цинли и остальным неоценимую пользу. Так что успокойтесь. Всё, что могли сделать мы, старшие, мы для этих детей сделали. А смогут ли они пробить себе путь в секте Лофу — теперь зависит только от их собственной удачи.
Услышав этот анализ, Ло Гуанчэ и Ло Цзэмин наконец всё осознали и молча кивнули, понимая глубокий замысел главы. Вопрос о трех тысячах камней больше не поднимался.
— В таком случае, — Ло Гуанчэ медленно кивнул, подводя итог, — решено. Всему клану отдыхать один месяц. За это время собрать все добытые на острове материалы с демонических зверей. В ноябре — отплываем в Небесный Бессмертный Град. Мы обязаны вернуться до конца года!
Тем временем за десятки тысяч ли от них, в главных вратах секты Лофу, клубился бессмертный туман и сияли лучи удачи. Ло Цинли и двое её спутников стояли на величественной площади, вымощенной белым нефритом, с замиранием сердца оглядываясь на древнюю каменную лестницу под названием «Вопрос к Сердцу».
Только что они шаг за шагом прошли по ней, преодолев испытания иллюзиями и внутренними демонами. Пройдя первую проверку при вступлении в бессмертную обитель, они официально были зачислены в списки секты Лофу. Сейчас их одежды были мокрыми от холодного пота, а лица бледными, но в глазах горел восторг.
Вокруг простирались павильоны и дворцы, парящие в море облаков. Издалека доносился мелодичный звон колоколов и крики журавлей. Плотная духовная энергия ударила им в лица, заставляя каждую пору раскрыться и жадно впитывать её. Это было именно то величие бессмертной обители, о котором они мечтали!
Пока троица была потрясена увиденным, рядом раздался голос с усмешкой:
— Поздравляю вас, младшие братья и сестра.
Сян Даои, который привел их сюда, незаметно оказался рядом. Он был одет в лунно-белое даосское одеяние, характерное для внутренних учеников секты Лофу, а на его поясе висела сияющая яшмовая подвеска.
— Испытание «Вопроса к Сердцу» отсеяло бесчисленное множество людей со слабой волей. Раз вы прошли его невредимыми, значит, ваше сердце Дао чисто, а будущее многообещающе.
— Благодарим старшего брата Сяна за добрые слова.
Ло Цинли и двое других поспешно поклонились. Сян Даои удовлетворенно кивнул. Он не повел их сразу в шумное место регистрации внешних учеников, а отвел к уединенной беседке. Смахнув рукавом несколько опавших листьев с каменной скамьи, он жестом пригласил их сесть.
— По правилам секты, вы, как новые ученики, должны три года провести во внешнем круге. Эти три года даны вам, чтобы привыкнуть к уставу и определить свой собственный путь. Через три года, исходя из вашего характера и талантов, вы выберете одну из «Тринадцати Ветвей» секты Лофу для дальнейшей практики.
Он сделал паузу, и в его голосе проступило превосходство опытного наставника:
— Конечно, об этих простых вещах вам позже расскажут в зале лекций. Но там всегда много лишнего шума. Разве могут они объяснить всё так ясно, как я сейчас, с глазу на глаз?
Намек был более чем прозрачен. Затем он начал перечислять наследие Тринадцати Ветвей так уверенно, словно пересчитывал фамильные драгоценности. От «Ветви Меча Тайбай», специализирующейся на пути меча и искусстве убивать, до «Ветви Талисманов Шэньсяо», непревзойденной в создании печатей и массивов, и далее к «Ветви Стотрава и Царя Зверей», знаменитой алхимией и приручением монстров...
Объяснения Сян Даои были глубокими, бьющими в самую суть, и разительно отличались от сухих текстов лекторов. Ло Цинли и остальные слушали как завороженные, и в их сознании постепенно начал вырисовываться четкий контур будущего пути.
Закончив рассказ, Сян Даои отпил духовного чая и улыбнулся:
— Что ж, я сказал всё, что нужно. Теперь каждый из вас может задать мне по одному вопросу. На то, что мне известно, я отвечу без утайки.
Ло Цинлань и Ло Цинсюань обрадовались и поспешно засыпали его практическими вопросами о выборе техник и способах заработка очков вклада секты. Сян Даои терпеливо ответил обоим. Наконец очередь дошла до Ло Цинли.

Комментарии

Загрузка...