Внутри верфи, где стоял «Ныряющий Дракон», воздух был пропитан характерной морской солью и свежим ароматом дерева.
Мо Ли сидел, скрестив ноги, в самом центре массива сбора духовной энергии. Перед ним в воздухе плавно парили два духовных предмета низкого ранга: темно-синий камень Глубинных Вод, источающий струйки холода, и желто-коричневый кристалл Плотной Земли с тяжелой, массивной текстурой.
Массив гудел, работая словно невидимая гигантская пасть: он втягивал окружающую энергию неба и земли и непрерывным потоком закачивал её в маленькую каюту.
С момента последнего выхода в море прошло ровно два месяца. Все это время Мо Ли провел в медитации, подобно монаху-аскету. С одной стороны, он практиковал «Свиток Девяти Бездн», закаляя и взращивая в даньтяне зародившуюся «черную иньскую драконью ауру». С другой стороны, после каждой медитации он пропитывал собственной магической силой каждый дюйм корпуса «Ныряющего Дракона», совершая важнейшую подготовку к будущему заключению контракта исконной духовной связи.
Сейчас мягкая водная дымка синего камня и устойчивая земная энергия желтого кристалла обвивали его тело, подобно двум призрачным змеям. Дыхание Мо Ли было глубоким и размеренным. С каждым вдохом и выдохом огромные порции духовной энергии вливались в его меридианы, омывая все кости и органы.
Он уже достигал когда-то третьего уровня Конденсации Ци, и теперь просто шел по старому пути. Дорога была знакомой, движения — уверенными, без малейших заминок. Более того, благодаря помощи исконной духовной лодки, барьер, который раньше казался непреодолимым, бесследно исчез.
Под напором магической силы Мо Ли прорыв на третий уровень Конденсации Ци произошел сам собой, как нечто само собой разумеющееся. Поток магической энергии — гораздо более чистой и плотной, чем в период практики «Техники Обширного Моря» — мгновенно заполнил его даньтянь и каналы.
Мо Ли медленно открыл глаза. В его зрачках на мгновение вспыхнул острый блеск, а по всему телу разлилось невыразимое чувство легкости и комфорта. Однако радость не продлилась долго — он хладнокровно подавил её. Немного отдохнув и выровняв бушующую в теле энергию, Мо Ли вытянул ладони и мягко прижал их к палубе под собой.
«У-у-ум...»
Магическая сила без остатка, подобно прорвавшей плотину реке, хлынула из его ладоней прямо в корпус «Ныряющего Дракона». Эта энергия следовала за каждой древесной жилкой, за каждым структурным стыком, мельчайшим образом пропитывая судно и глубоко запечатлевая уникальное клеймо Мо Ли в этой духовной лодке.
Согласно записям в «Свитке Девяти Бездн», этап «Резонанса Человека и Инструмента» является самым времязатратным и тяжелым испытанием для характера на ранних этапах пути. Духовная лодка — это всё же неодушевленный предмет, созданный из материалов. Чтобы заставить её резонировать с магической силой практика и достичь послушания, сравнимого с движением собственной руки, мастер должен день за днем, год за годом омывать и пропитывать её своей энергией. Для практиков стадии Конденсации Ци с их скудными запасами сил это обычно требует нескольких лет кропотливой работы. Поэтому данный шаг лучше всего закаляет волю!
Однако Мо Ли обладал преимуществом в виде таинственной личной панели: он и «Ныряющий Дракон» были единым целым от рождения. Самый сложный шаг в его руках превратился в простейшее звено. Всего за два месяца медитаций большая часть лодки была пропитана его силой. После сегодняшнего прорыва мощь энергии возросла, и скорость процесса удвоилась. По расчетам Мо Ли, максимум через месяц он сможет официально заключить духовный контракт, тем самым по-настоящему приоткрыв завесу первых чудесных свойств «Свитка Девяти Бездн».
Хотя всё это время Мо Ли безвылазно сидел на лодке, это не значило, что он был отрезан от внешнего мира.
Месяц назад основное духовное судно клана Ло — «Желтый Дракон» — вернулось с охоты из опасных вод внешнего моря. Когда лодка входила в порт, её корпус был испещрен жуткими следами когтей и черными опалинами: очевидно, она прошла через кровавое сражение. При выходе в море на борту находилось более восьмидесяти человек (члены клана и нанятые вольные практики), но при проверке по возвращении их осталось лишь семьдесят пять. Шесть вольных практиков и один потомок клана Ло навсегда оставили свои жизни в пучине коварного моря, став кормом для демонических зверей.
Для острова Желтого Дракона подобные события были делом привычным. Если у погибших практиков на острове оставались семьи, они могли рассчитывать на несколько печальных плачей и компенсацию от клана в виде нескольких десятков камней-душ. Если же практик был одинок — он исчезал бесследно, как капля воды в океане, не оставив даже кругов на воде.
Старые ушли — на их места должны прийти новые. Освободившиеся семь вакансий на «Желтом Драконе» стали для выживающих на острове бродяг шансом, дарованным небесами. Пункты записи Ло мгновенно заполнились людьми; в борьбе за эти «железные миски с едой» вспыхнуло даже несколько тайных кровавых драк.
Критерии отбора у клана Ло были крайне жесткими. Помимо тщательной проверки биографии и чистоты репутации, самым важным было умение сражаться и убивать. Ведь на охоте во внешнем море каждую секунду приходится сталкиваться со смертоносными атаками морских чудовищ. Помимо внутреннего единства, в конечном итоге жизнь зависит от того, насколько крепок твой собственный кулак.
В итоге клан Ло собрал всех претендентов в порту. После нескольких раундов дуэлей из сотни человек были выбраны семеро самых сильных и при этом послушных практиков, которые и заполнили пустоты в команде «Желтого Дракона». Только тогда эта маленькая буря утихла.
Неудивительно, что вольные практики так отчаянно бились за эти семь мест, проливая кровь на камни мостовой. Это не значило, что на борту «Желтого Дракона» можно было жить спокойно и лениво. Напротив, риски внешнего моря в разы выше прибрежных; каждый выход — это прогулка по лезвию ножа, когда жизнь висит на волоске. Но одно дело — рисковать головой в одиночку, и совсем другое — служить такому могущественному клану. Ценность такой службы была несопоставима с работой в кустарных группах вроде команды Ху Ицю.
«Желтый Дракон» был духовным судном высшего качества: мощная броня, дальнобойные орудия, полный набор защитных массивов и превосходное оснащение. Его способность противостоять штормам и монстрам была недосягаема для обычных лодок. Каждый раз при успешном возвращении доля в добыче могла сравняться с годовым доходом обычного бродяги. Что еще важнее — если ты погибнешь, но у тебя есть родня на острове, клан Ло выплатит щедрое пособие, которого хватит потомкам на десятилетия безбедной жизни. За десять лет клан ни разу не задержал выплаты, заслужив безупречную репутацию. Этого было достаточно, чтобы толпы практиков, балансирующих на грани жизни и смерти, стремились туда попасть.
Мо Ли лично видел в толпе знакомую фигуру. Это был Ху Ицю. На его лице, обычно выражавшем удаль «старшего брата» вольных стрелков, теперь застыли напряжение и надежда. Несмотря на то, что он сам владел лодкой среднего ранга и был своего рода мелким предводителем, он всё равно привел своих братьев и смешался с толпой бродяг, чтобы побороться за место в команде. Видимо, даже такие «вольные атаманы» мечтают однажды прислониться к большому дереву и поесть «казенного хлеба» клана Ло.
К сожалению, клан Ло с огромным подозрением относится к чужакам, особенно к таким «колючкам» как Ху Ицю, у которых уже есть своя сплоченная группа и влияние. Как и ожидалось, уже после двух раундов боя управляющий клана Ло отсеял Ху Ицю с формулировкой: «неясное происхождение, сомнительный характер». Когда его выставили, Мо Ли ясно видел на его лице горечь и унижение.
Конечно, всё это не касалось Мо Ли напрямую. Однако, наблюдая со стороны за этой битвой драконов и тигров, он подмечал боевые приемы каждого практика, особенности их артефактов и запоминал их. На острове Желтого Дракона это была редкая возможность расширить свой кругозор.

Комментарии

Загрузка...