Хань Сюаньцзи на мгновение задумался, а затем обратился к маленькому белому тигру:
— Знаешь ли ты, кто самый могущественный практик во всей провинции Дунцзан?
— Не знаю, — тигренок покачал головой и с любопытством спросил: — И кто же это?
— Я тоже не знаю, — невозмутимо ответил Хань Сюаньцзи. — Вот и подумай: если ты вдруг столкнешься с таким мастером, сможешь ли ты его узнать? А если этот Повелитель демонов окажется чьим-то боевым питомцем? Даже если ты победишь в схватке, представляешь, какими будут последствия? Ты, конечно, можешь отправиться погулять, но если влипнешь в неприятности — чур, мое имя не называть.
Услышав это, белый тигр мгновенно вспомнил печальную участь людей из Секты Укротителей Чудовищ. Желание немедленно отправиться на поиски приключений тут же улетучилось.
— Я был неправ, хозяин, — понурив голову, пробормотал он.
— Вот и славно. Усердно тренируйся. Когда станешь сильнейшим Повелителем демонов в Мире Духов Тайсу, я не стану запрещать тебе странствовать.
Хань Сюаньцзи вовремя «скормил» тигренку сладкое обещание, вновь пробудив в нем рвение к занятиям.
Впрочем, новость о появлении Повелителя демонов, в которую оказался втянут талантливый мечник Наньгун Вэньцзянь, действительно вызвала широкий резонанс. Всё-таки сущность стадии Возвращения к Пустоте — это сила, способная внушить трепет.
Сам Хань Сюаньцзи не чувствовал по этому поводу особой тревоги. В этом мире демоническая раса была весьма сильна и когда-то даже правила наравне с людьми. Лишь позже, благодаря череде выдающихся человеческих гениев, люди постепенно захватили доминирующее положение на континенте, а большую часть демонов вытеснили в Провинцию Мириад Демонов.
Тем не менее, в разных уголках материка всё еще встречались могучие владыки лесов и гор. Обычно они не осмеливались на масштабные нападения, предпочитая править своими территориями, ведь за массовое истребление людей неизбежно следовал карающий визит высокоранговых мастеров человечества.
Жизнь в секте текла своим чередом. Порой она казалась однообразной, но ощущение того, что ты становишься сильнее с каждой минутой, приносило ни с чем не сравнимое удовлетворение. Это было куда приятнее, чем бессмысленные сражения во внешнем мире.
В горах время летит незаметно — зима сменяет лето, а годы сливаются в единый поток.
Мгновение ока — и прошел еще год.
В этот день Хань Сюаньцзи медленно открыл глаза.
— Наконец-то стадия Возвращения к Пустоте достигла великого завершения, — на его лице проступила легкая улыбка.
"Как и ожидалось, на поздних этапах скорость прогресса замедляется. Кто бы мог подумать, что на этот этап у меня уйдет больше десяти лет", — Хань Сюаньцзи невольно вздохнул, испытывая легкую грусть от осознания того, как быстро летит время.
В данный момент духовная энергия в его теле бурлила, подобно бескрайнему океану, а жизненная сила достигла своего пика. Практик, достигший таких высот, уже окончательно порывал с мирским — одним движением руки он мог стереть с лица земли целый город.
— Раз уж фундамент полон, пора задуматься о прорыве. Где на этот раз лучше всего встретить Небесную Скорбь?
Хань Сюаньцзи погрузился в раздумья. Великое испытание стадии Слияния будет куда мощнее предыдущих, здесь нельзя допускать оплошностей. Он решил прибегнуть к Искусству Небесной Дедукции, чтобы найти идеальное место, а затем провести некоторое время в покое, доводя свое состояние до идеала. Он лишь надеялся, что в этот раз всё пройдет гладко, без лишних потрясений. Он просто хотел спокойно прорваться.
В этот момент к нему подбежал возбужденный белый тигр:
— Хозяин, глядите! Я нашел кое-что интересное!
— И что же это?
— Вот эта табличка. Чувствую, что это какое-то сокровище.
С этими словами тигренок откуда-то выудил жетон. Хань Сюаньцзи присмотрелся, и предмет показался ему знакомым.
— Это же Жетон Обители Лазоревого Дракона?
Он вспомнил, что у него самого есть такой же, но артефакт долгое время не подавал признаков жизни, и Хань постепенно о нем забыл. По легенде, Бессмертная Обитель Лазоревого Дракона откроется лишь тогда, когда все избранные судьбой соберутся вместе, владея своими жетонами. В тот день множество великих счастливчиков сойдутся в одном месте, чтобы побороться за древнее наследие.
— Припрячь его пока. В будущем эта вещь может сослужить большую службу, — не стал он вдаваться в подробности.
Белый тигр кивнул и тут же принялся пересказывать свежие сплетни, которые успел нахватать.
— Говорят, что тот Повелитель демонов из провинции Юнчжоу связан с Культом Небесного Демона. Они готовят что-то против городов, находящихся под защитой секты Шэньсюань.
— Откуда такие вести? — Хань Сюаньцзи нахмурился.
— Э-э... хозяин, у вас же есть друг по имени Лу Фань? Похоже, это он пустил слух, сейчас в секте только об этом и говорят. Еще я слышал, будто тот Повелитель демонов заявил: если Шэньсюань выдаст ему двух учеников, он согласится отступить.
— Каких еще учеников? — удивился Хань Сюаньцзи.
— Один из них — Лу Фань, а второй — какой-то Линь Потянь, — не задумываясь, выпалил белый тигр.
— А?
Сердце Хань Сюаньцзи екнуло. Он и представить не мог, что эти двое окажутся связаны. Впрочем, он быстро отбросил эти мысли и спросил:
— Секта ведь не согласится на такое?
— Само собой! Если они пойдут на это, то куда им потом прятать лицо? Репутация Шэньсюань будет растоптана.
Белый тигр за годы жизни среди людей тоже начал мыслить категориями человеческой чести и гордости.
— Обычный Повелитель демонов стадии Возвращения к Пустоте вряд ли осмелился бы так нагло провоцировать Шэньсюань. Видимо, у него есть серьезная опора, — спокойно произнес Хань Сюаньцзи. — А что же Империя Великая Ся? Они просто смотрят со стороны?
— Хозяин, вы, должно быть, не в курсе. Великой Ся сейчас не до того, им не до разборок в мире бессмертных, — таинственным шепотом заговорил тигренок. — Нынешний Император Мин из соседней державы — человек выдающегося ума и амбиций. С самого момента восшествия на престол он провел множество реформ и создал Цзиньивэй для надзора за чиновниками по всей стране. Всего за сотню лет мощь государства догнала Великую Ся. Теперь, когда внутри страны воцарилось единство, они явно нацелились на расширение. Первым под удар попадает Южный регион Великой Ся.
Хань Сюаньцзи задумчиво кивнул. Континент Девяти Провинций был лоскутным одеялом из множества стран, и в провинции Дунцзан ситуация была такой же. Великая Ся долгое время была сильнейшей, занимая земли с самой высокой концентрацией духовной энергии. Но Империя Великая Мин на юге, прижатая к морю, начала стремительно расти. Хань слышал, что такой взлет Мин не обошелся без вмешательства Божественного культа Ясной Луны.
— Наступают неспокойные времена, — тихо вздохнул Хань Сюаньцзи, но его взгляд остался холодным и чистым, как горный источник.
Чужие распри и смена династий для него были лишь мимолетными облаками на пути к вечной жизни. Сейчас самым важным было сделать шаг на стадию Слияния.
Он погрузил сознание в глубины медитации, начав вычислять наиболее подходящее место для прорыва. Бесчисленные незримые нити кармы, пульсации земных жил и движения небесной энергии проносились в его разуме. Он отсекал зоны, пропитанные злой аурой, места с нестабильной энергией и те края, где его могли заметить сильные враги.
Через некоторое время свет в его духовном океане замер, указывая на юго-запад.
"Юнчжоу, Хребет Плененного Демона?" — подумал Хань Сюаньцзи.
Ходили легенды, что там заточен великий демон древности. Его темная энергия веками просачивалась в землю, из-за чего местные звери приобретали демонические черты и становились невероятно свирепыми, периодически обрушиваясь на города людей кровавыми волнами. Обычные практики обходили это место десятой дорогой, и лишь ученики праведных сект изредка заходили туда ради охоты на чудовищ. С тех пор как там обосновался новый Повелитель демонов, хребет и вовсе превратился в запретную зону.
Однако для того, кто достиг пика стадии Возвращения к Пустоте, подобные угрозы не значили почти ничего. Искусство Небесной Дедукции было его врожденной способностью, и оно не могло его обмануть.
— Сяо Бай, — Хань Сюаньцзи посмотрел на тигра.
— Слушаю, хозяин! — тот мгновенно навострил уши.
— Собирайся. Мы отправляемся к Хребту Плененного Демона.
— К Хребту Плененного Демона?! — глаза тигренка вспыхнули азартом. — Мы идем прихлопнуть того наглого демона и занять его гору?
Видимо, зов крови предков не давал ему покоя — мысль о том, чтобы стать «хозяином горы», приводила его в восторг.
— Я собираюсь встретить Небесную Скорбь. Ты будешь охранять меня. Если появятся какие-нибудь незваные гости — тогда и разберешься.
Хань Сюаньцзи говорил обыденным тоном, словно речь шла о прогулке в саду. Белый тигр, недолго думая, радостно воскликнул:
— Слушаюсь, хозяин! Всё будет в лучшем виде, комар не пролетит!

Комментарии

Загрузка...