Доставив припасы, Ли Юань не спешил покидать аванпост.
Под предлогом ожидания расписки он пробыл возле аванпоста ещё целый час. Юноша незаметно выпустил Божественное Чувтье стадии Золотого Ядра, накрыв им всю округу.
Аванпост стал заметно больше с его последнего визита. Новые казармы — все стандартные палатки секты Небесного Пика — выстроились вдоль восточной горной стены. Постройки же секты Изначального Ян, напротив, ютились в западном углу, занимая меньше тридцати процентов площади.
Ли Юань сосредоточил внимание под землёй.
Его Божественное Чувтье пронзило толщу земли, скользя по пластам породы словно острейший клинок. Под фундаментом аванпоста, помимо изначальной Защитной Формации секты Изначального Ян, обнаружились три незнакомых узла Духовной Энергии.
Три коммуникационные Формации.
Схема Формаций отличалась исключительной сложностью. Их ключевые компоненты прятались в трещинах фундамента и были скрыты слоем Узоров Формации Сокрытия, делая их полностью невидимыми с поверхности. Не будь у него абсолютной точности Прозрения Тёмного Зла стадии Золотого Ядра, эти три Формации наверняка ускользнули бы от всех.
Обладая начальными познаниями Пути Формаций третьего ранга, Ли Юань проанализировал направление передачи данных.
Сигнальные порты всех трёх Формаций были обращены на восток, пролегая вдоль траектории Земных Жи́л Коридора Заката прямо к границам Цзинчжоу.
Они обходили стороной коммуникационную сеть секты Изначального Ян. Секта Небесного Пика возвела полностью независимую систему связи прямо под носом у союзников. Вся информация шла напрямую в их собственную сектантскую обитель, оставляя секту Изначального Ян в полном неведении.
Ли Юань запечатлел в памяти координаты и конструктивные особенности всех трёх Формаций, после чего убрал Божественное Чувтье.
Как раз когда ему вручали расписку о получении припасов, отвечавший за сдачу груза распорядитель секты Изначального Ян невзначай бросил...
— Тот Мастер Сюань Пу из секты Небесного Пика прибудет через три дня. Боюсь, тогда на аванпосте снова всё перевернется с ног на голову.
«Поздняя стадия Золотого Ядра, прибывает через три дня».
Ли Юань спрятал документ, не выказав на лице ни единой эмоции. — Как обстоят дела на передовой в последнее время? — справился он.
Распорядитель покачал головой, и в его голосе прозвучало недоумение.
— Всё будто стихло. Последние полмесяца ни одна из сторон не предпринимала атак, даже разведывательные стычки сошли на нет. Дежурные культиваторы с передовых постов в один голос твердят, что воцарилась странная тишина.
«Секта Уничтожения Зла и секта Изначального Ян снизили градус противостояния».
Ли Юань поблагодарил его и направился к выходу с аванпоста. Оказавшись за его периметром, юноша не стал возвращаться в торговый город, а вместо этого свернул на северо-восток.
Его целью была первая перевалочная база, отмеченная на карте северного маршрута поставок, которая находилась на северо-восточной окраине Леса Туманных Призраков.
Он остановился в укрытой горной лощине и применил технику маскировки, отрегулировав степень превращения так, чтобы полностью изменить лицо и ауру.
Его черты стали более зловещими: высокие скулы, узкие глаза и чуть опущенные уголки рта источали свирепую ауру, свойственную культиваторам Пути Демонов. Кожа приобрела сероватый оттенок, костяшки пальцев утолщились, а ногти по краям слегка потемнели.
Он также скорректировал частоту своей Демонической Ци, добившись идеального совпадения с гармоническим спектром, принятым во внутренней связи Ассоциации Тёмной Бездны.
Подготовка завершилась. Ли Юань применил Технику Земляного Побега, скрытно продвигаясь вдоль притока Земной Жилы к первой перевалочной базе на северо-восточной периферии.
«С моим нынешним уровнем культивации, если не лезть в смертельную ловушку, выживание более чем гарантировано».
Перевалочная база располагалась в подземной пещере глубоко в чаще густого леса. Вход находился у основания сухого дерева толщиной больше десяти футов; землю под ним разрыли, обнажив узкий спускающийся вниз проход. У входа залегал слой Формации Чувствительности Демонической Ци, которая снижала бдительность только для культиваторов с определенной частотой колебаний энергии.
Ли Юань остановился в двадцати футах от входа и нарочно испустил волну Демонической Ци, частота которой совпадала с сигналами связи Ассоциации Тёмной Бездны.
Узоры Сенсорной Формации слабо светились, а затем погасли.
Тревога была снята. Он шагнул в узкий проход. Сделав пару поворотов, впереди показалась грубая дверь из сбитых досок железного дерева. На нее была наложена Талисманная Печать Демонической Ци, чей узор в точности соответствовал стандартному дизайну Ассоциации Тёмной Бездны.
Ли Юань поднял руку и трижды постучал в дверь в ритме: два коротких и один длинный удар.
Из-за двери донесся хриплый голос.
— Горы высоки.
— Воды далеки, — отозвался Ли Юань низким, утробным голосом, в котором слышалась мрачная тяжесть, присущая истинным демоническим практикам.
Дверь отворилась изнутри. За ней стоял культиватор Пути Демонов с землистым цветом лица. Он находился на ранней стадии Консолидации Души, а в руке зажимал короткий клинок. Мужчина окинул Ли Юань оценивающим взглядом.
Он внимательно изучил лицо гостя, затем уловил частоту Демонической Ци, исходившую от его тела, после чего едва заметно кивнул и посторонился.
— Заходи. Ты с севера?
— Хм, — бросил Ли Юань, боком протискиваясь в пещеру.
Пещера оказалась небольшой, футов сорок в поперечнике. В углу громоздлись несколько деревянных ящиков со скрепами печатей. В каменную кладку стен были вмонтированы два светящихся массива камней, испускавших тусклый желтоватый свет.
Дежурный культиватор Пути Демонов с землистым лицом вернулся к каменному столу и опустился на сиденье. Поверхность стола была усеяна ведомостью поставок и обломками нефритов связи.
— Начальство вроде не предупреждало, что кто-то прибудет, — небрежно бросил он. Тон звучал скорее как рядовая сверка, без тени подозрений.
— Вышло внезапно, — Ли Юань опустился на другой каменный табурет и, достав из пространственной сумочки небольшой мешочек с Духовными Камнями, положил его на столешницу. — В дороге уже три дня. Решил передохнуть перед дальней дорогой.
Мужчина с землистым лицом бросил взгляд на Духовные Камни, но трогать их не стал. Лишь кивнул.
— В последнее время снаружи стало неспокойно. Дозорные секты Изначального Янга шныряют на востоке уже несколько дней подряд, так что старыми тропами лучше не ходить.
— Понял, — Ли Юань прислонился спиной к каменной стене, прикрыв глаза и приняв вид уставшего странника. — С северного фронта есть новости?
Землистолицый пренебрежительно фыркнул.
— Скоро сверху прибудет Старейшина стадии Зарождения Ядра.
Веки Ли Юань чуть дрогнули. «А этот последователь демонов не особо скрывает болтовню».
«Или же слишком сильно полагается на защитные частоты и шифры демонической Ци».
Снизив голос, мужчина с землистым лицом криво усмехнулся, и в его глазах промелькнуло злорадство.
— Говорят, его переводят из другого филиала. Дело связано с тайным гротом в Мочжоу. Да-да, в том самом Мочжоу, где полегло пятеро наших.
— Похоже, он тащит с собой кое-какие вещицы оттуда.
«Грот Бездны».
Ли Юань не стал допытываться до подробностей, просто поддержал беседу.
— Я скитался по дорогам несколько месяцев и совсем выпал из жизни. Подземные туннели еще работают?
— А то. Все три в строю, — мужчина с землистым лицом поднял три пальца.
— Западный достроили всего пару месяцев назад. А те, что ведут на юго-восток и к руднику, открыты постоянно. Начальство хочет связать их все в единую сеть, чтобы основным силам не приходилось пробиваться с поверхности.
«Три тайных туннеля. Один из них ведет к руднику Черного Камня, который я уже разведал».
«Что до двух других... пусть он и не назвал точных координат, но общее направление я теперь знаю».
Затем мужчина снова уткнулся в лежащую на столе ведомость.
— Следующий обоз с припасами прибудет через семь дней. Пойдет северным путем, через третий перевалочный пункт. Раз уж ты здесь, поможешь в сопровождении.
— Правда, второй пункт собираются сворачивать. Начальство считает место слишком приметным, так что после этого груза его ликвидируют.
«Второй перевалочный пункт скоро ликвидируют».
То ли от смертной скуки на долгом посту, то ли от редкой возможности с кем-то посудачить, но язык у землистолицего культиватора развязался окончательно.
— Эх, как же изменился мир... Когда мой наставник был жив, он вечно ворчал, что духовная Ци Неба и Земли год от году редеет, а постижение Дао дается всё труднее. Раньше мы только и слышали легенды о могущественных экспертах стадии Превращения Божественности. А теперь? Какая из сект способна вырастить хотя бы одного?
Ли Юань вставил словечко: — Разве в наши дни еще остались мастера стадии Превращения Божественности?
Мужчина скривил губы в усмешке.
— Куда уж мне знать о таких высотах! Но покойный учитель сказывал, будто секты с практиками Превращения Божественности канули в лету — не осталось ни единой. Духовная Ци Неба и Земли слишком скудна. Вырастить бы культиватора зарождения души, какая уж тут преображения Божественности.
— Говорят, лишь вознесение мастера уровня Превращения Божественности способно распечатать каналы духовной Ци Неба и Земли и привлечь помощь Высшего Мира. Но это всё сказки. Кто ж знает, станет ли Высший Мир утруждать себя помощью.
«Никаких сект Превращения Божественности. Духовная Ци Неба и Земли угасает».
Подобную информацию высокого уровня Ли Юань никогда не слышал в кругах бродячих практиков. Дело было даже не в закрытости сведений, а в том, что подобные материи лежали слишком далеко от их повседневной жизни. Никому не было дела до высоких материй, и никто их не обсуждал.
«Мои познания оказались скуднее, чем у этого заштатного адепта-дозорного Пути Демонов».
Обменявшись еще парой дежурных фраз, Ли Юань поднялся и направился к выходу. Землистолицый не стал его задерживать, лишь молча указал на запасной туннель, уходивший на юго-запад.
— Иди туда. Это вдвое дольше старой дороги, зато безопаснее.
Ли Юань кивнул и покинул перевалочный пункт через запасной туннель. Выбравшись за периметр станции, он мысленно прокрутил в голове всю собранную информацию.
Секта Истребления Золота направляет еще одного эксперта стадии Зарождения Ядра, который везет артефакты из Бездонного Грота. Под Призрачно-Туманным Лесом скрываются три тайных туннеля. Следующая поставка припасов состоится через семь дней. Вторую перевалочную станцию собираются закрыть. Секта Истребления Золота сближается с Сектой Бездны, чтобы противовесить Секту Пика Небес. Духовная Ци Неба и Земли скудеет, а сект стадии Превращения Божества больше не осталось.
Улов оказался богатым. Когда он вернулся в торговый город, уже перевалило за полдень.
Сперва Ли Юань заглянул в лавку Цзи Хуайюаня, но, не найдя того на месте, развернулся и направился в Торговую Ассоциацию Минъюань.
Сюй Чжан как раз подсчитывал выручку в лавке. Подняв глаза и заметив Ли Юань, он махнул рукой, приглашая присесть.
— Достопочтенный Сюй, вы не знаете толковых мастеров по отливке артефактов? — сразу перешел к делу Ли Юань. — Нужно кого-нибудь второго ранга или выше.
— Ищешь мастера по артефактам? — покачал головой Сюй Чжан, выслушав вопрос.
— У связей Ассоциации в Лянчжоу нет подходящих людей. Кое-кто есть в Цзинчжоу, но это слишком далеко. Доставка сюда обойдется слишком дорого — оно того не стоит. А что ты вообще собрался ковать?
— Пока не к спехе, — уклончиво ответил Ли Юань.
Его взгляд скользнул по полкам за спиной Сюй Чжана и на мгновение задержался на потрепанной старой брошюре.
— А это что такое?
Сюй Чжан проследил за его взглядом и протянул руку, чтобы снять книжицу с полки.
— Руководство по ремеслу артефактов. Какой-то бродячий практик заложил ее здесь за Духовные Камни, да так и не выкупил, вот мы и выставили на продажу. Базовая вещь первого ранга, с инструкциями по созданию трех разновидностей Магических Артефактов низшего качества.
Ли Юань взял ее в руки и бегло полистал.
Пламенный Клинок, Пылающий Меч, Меч Духа Воды. Полный технологический цикл создания трех Магических Артефактов первого ранга: от отбора материалов, плавки и вливания Духовной Энергии до финальной формовки — каждый шаг был расписан в мельчайших деталях. Хоть техники и относились к начальному первому рангу, для старта этого было более чем достаточно.
Он прикинул всё в уме: «Я уже на втором уровне Совершенства и на начальной ступени третьего ранга в Пути Массивов, а также на начальной ступени третьего ранга в Алхимии. Если вложить столько же времени в ремесло артефактов, то с моим Божественным Сознанием стадии Зарождения Ядра и точностью Духовной Энергии старт точно не будет медленным».
«К тому же любой выкованный мной Магический Артефакт гарантированно получит свойство».
«В этом-то и вся суть. Покупной артефакт может обрести свойство лишь по чистой случайности, но если выковываю его я сам, то бонус срабатывает наотмашь. Класс и эффект могут выпасть любыми, но иметь хоть что-то лучше, чем ничего».
«Просто придется отложить создание своего Духовного Артефакта Судьбы. Заготовка из темно-серого металла требует запредельного качества материалов и мастерства, до которого техники артефактов первого ранга еще не доросли».
— Сколько за нее?
— Для тебя со скидкой. Двадцать Духовных Камней.
Ли Юань достал Духовные Камни, расплатился и убрал руководство по артефактам в свой пространственный мешок.
Сюй Чжан забрал камни, на секунду замялся и заговорил вновь.
— Есть одна вещь, о которой тебе стоит знать. Недовольство Сектой Пика Небес внутри Секты Изначального Яна зреет уже давно. Персонал на аванпосте всё сильнее задвигают на второй план, а несколько стюардов Внутреннего Сегмента уже вовсю кроют их за глаза.
Ли Юань бросил на него короткий взгляд.
Сюй Чжан продолжил: — И дело не только в Секте Изначального Яна. Три главные секты Цзинчжоу тоже недовольны поведением Секты Пика Небес, просто они не могут открыто бросить вызов секте стадии Зарождения Души. Торговая Ассоциация Минъюань годами ведет дела в Цзинчжоу, и мы прекрасно видим настроения этих трех сект.
— Стоит ли тебе рассказывать мне всё это?
Сюй Чжан улыбнулся и развел руками.
— Да какая здесь тайна, всё лежит на поверхности. В Цзинчжоу Секта Пика Небес словно тот сосед, которого никто не жалует, но и задирать боятся. Теперь же, когда они пришли хозяйничать в Лянчжоу, три цзинчжоуские секты спят и видят, как те потерпят здесь оглушительный крах.
Ли Юань помолчал немного, а затем кивнул.
— Понятно.
Забрав руководство по ковке артефактов и собранные за день сведения, он вернулся в свой каменный дом.

Комментарии

Загрузка...