На следующее утро Ли Юань отправился в Цзинчжоу.
Он двигался прежним маршрутом: на восток от рынка через Закатную Коридорную Тропу. Пересек границу Цзинчжоу, свернул на север и зашагал по широкому тракту прямиком к рынку Белого Зеркала. На стадии Золотого Ядра скорость его передвижения далеко превзошла ту, что была во времена Ступени Основания. Мчась во весь опор, уже спустя полдня он разглядел на горизонте очертания рынка Белого Зеркала.
Издалека казалось, что этот рынок по меньшей мере в пять раз превосходит рынок Юньян. Могучие каменные стены образовывали громаду, похожую на целый город, а их вершины покрывала плотная паутина защитных формаций, непрерывно искрившихся потоками духовного света. У ворот кипела жизнь: бесконечным потоком туда и обратно тянулись практики.
Ли Юань воспользовался иллюзорной маской, чтобы слегка изменить черты лица и ауру, облачился в простое серое ханьфу и затерялся в толпе, шагая через врата.
Стоило ему ступить на территорию рынка, как перед ним открылся поистине грандиозный вид.
Главная улица оказалась настолько широкой, что по ней спокойно разъехались бы три запряженные демоническими зверями повозки. По обеим сторонам плотными рядами теснились лавки: от павильонов с пилюлями и мастерских магических артефактов до торговых домов с редкими материалами. Огромное разнообразие товаров шло вразрез со всем, что доводилось видеть на рынках Лянчжоу.
Общий уровень силы местных практиков и впрямь на голову превосходил обитателей Лянчжоу.
Три главные секты Цзинчжоу издавна поддерживали взаимодополняющие отношения. Вдобавок ко всему над ними возвышалась грозная сектакэ Пика Небес — гигантская обитель стадии Зарождения Души, а потому, несмотря на мелкие стычки, здесь никогда не вспыхивало масштабных войн. Самым прямым следствием этого мира стало неуклонное накопление ресурсов. Сотни лет непрерывного процветания превратили рынок Цзинчжоу в баснословно богатый торговый узел. Даже средний уровень культивации низкоранговых бродячих практиков здесь почти на полмалой ступени превосходил Лянчжоу.
Неспешно прогуливаясь по главной улице, Ли Юань то и дело замечал расхаживающих с независимым видом практиков в серо-белых даосских мантиях. Их обшлага украшала вышитая золотой нитью эмблема горных вершин.
Адепты секты Пика Небес. Ли Юань отвел взгляд и направился к самому сердцу рынка.
Шагая по улице, он поравнялся с уличным прилавком. Юноша остановился и бросил взгляд вниз.
Наполовину зарытый в куче щебня в уголке лотка лежал серо-бурый камень размером с кулак. Грубый и ничем не примечательный, однако системная панель перед глазами уже вспыхнула.
Ли Юань поинтересовался у владельца ценой и приобрел находку за три духовных камня.
[Обнаружен экипируемый предмет: Камень Метаморфозы Крови (Цельный)] [Предпросмотр свойства: Закалка (Серое)]
[Эффект: Слегка повышает прочность мышц.] [Условие закрепления: Практиковать одну технику культивации смертного ранга.]
«Серое свойство... Эффект настолько слаб, что им можно пренебречь».
— Экипировать.
[Экипировано: Камень Метаморфозы Крови (Цельный)] [Свойство «Закалка (Серое)» стало постоянным.]
«Прибавка крошечная, но всяко лучше пустоты».
Ли Юань продолжил путь, и его способность чувствовать свойства вновь дала о себе знать.
[Обнаружен экипируемый предмет: Изначальная Питательная Смолá (Цельная)] [Предпросмотр свойства: Питание Истока (Серое)]
[Эффект: Увеличивает скорость освоения техник культивации на 10 %.]
[Условие закрепления: Довести любую технику культивации до стадии Малого Достижения.]
Ли Юань выложил за нее еще несколько духовных камней. [Свойство «Питание Истока (Серое)» стало постоянным.]
Он двинулся дальше. У прилавка, притулившегося к каменному столбу дорожной беседки, чутьё уловило третий сигнал.
Эта вещица обошлась ему с десяток духовных камней. [Обнаружен экипируемый предмет: Фрагмент Духовного Узора (Цельный)]
[Предпросмотр свойства: Малое Духовное Восприятие (Белое)] [Эффект: Повышает чувствительность к восприятию духовной ци на 30 %.]
[Условие закрепления: Обладать постоянным свойством типа восприятия (Условие выполнено)]
«Белое свойство, да и условие уже выполнено».
Ли Юань извлек осколок и экипировал его. [Свойство «Малое Духовное Восприятие (Белое)» стало постоянным.]
«Три свойства: два серых и одно белое. Ни одно не поражает воображение. И всё же общее число постоянных свойств увеличилось на три. Пусть прибавка к основанию крошечная, но она вполне осязаема».
Главный филиал Торговой Ассоциации Минъюань располагался на самой центральной торговой улице рынка Белого Зеркала. Помещение оказалось ровно в десять раз больше отделения на рынке Юньян. Это был внушительный трехэтажный павильон из духовного дерева, у входа в который высились два каменных столба с высеченной на них эмблемой ассоциации.
Ли Юань вошел внутрь и сразу поднялся на второй этаж. Второй этаж служил приемной для почтенных гостей. Его встретил средних лет практик, похожий на управляющего, и Ли Юань предътовил рекомендательную бирку, полученную от Сюй Чжана.
Осмотрев бирку, управляющий средних лет тут же расплылся в улыбке, и его отношение заметно потеплело.
— Вы друг управляющего Сюя! Прошу, присаживайтесь. Говорите, что вам нужно, я помогу с любым вопросом.
— Рецепты пилюль третьего ранга, — усаживаясь, сказал Ли Юань. — Сколько разновидностей у вас есть?
Управляющий на мгновение замер, после чего достал из потайного отделения за прилавком нефритовую шкатулку. Откинув крышку, он продемонстрировал несколько аккуратно уложенных нефритовых пластинок.
— Рецепты пилюль третьего ранга — товар редкий. На данный момент мы можем предложить четыре варианта, — пояснил управляющий, поочередно указывая на пластинки. — Пилюля Небесной Сущности — универсальная базовая пилюля культивации для стадии Зарождения Ядра. Самый ходовой товар, ее рецепт стоит восемьсот духовных камней среднего качества. Пилюля Конденсации Души, укрепляющая Божественное Чувство, обойдется в тысячу двести духовных камней среднего качества. Рецепт Укрепляющей Пилюли третьего ранга стоит тысячу духовных камней. И наконец, Пилюля Прорыва Барьера, помогающая практикам стадии Зарождения Ядра преодолевать малые ступени. Ее рецепт оценен в две тысячи духовных камней среднего качества.
Ли Юань взял нефритовую пластинку с рецептом Пилюли Небесной Сущности и погрузил в нее свое Божественное Чувство.
Содержание рецепта поражало детализацией. Пропорции ингредиентов, этапы очищения, требования к контролю пламени и процесс формирования Ядра Конденсации Духовной Энергии — редкостная техника, присущая исключительно пилюлям третьего ранга, — были описаны с абсолютной четкостью.
Создание Пилюли Небесной Сущности включало семь отдельных этапов. Первые три в основном повторяли изготовление пилюль второго ранга: предварительная обработка ингредиентов, пробуждение их духовной силы и первичная конденсация. Четвертый же этап знаменовал собой переход к самому сердцу алхимии третьего ранга. Он требовал создания миниатюрного Поля Конденсации внутри пилючной печи, чтобы силой сжать разрозненные медицинские эссенции в крошечном пространстве для окончательного зарождения пилюли.
Этот шаг конденсации составлял коренное отличие алхимии третьего ранга от второго. Для пилюль второго ранга формирование происходило за счет естественной коагуляции: стоило должным образом управлять пламенем и духовной силой, как медицинская жидкость сама собиралась в пилюлю согласно своей природе. Однако для пилюль третьего ранга алхимику требовалось самостоятельно выстраивать Поле Конденсации, используя внешнее вмешательство. Это предъявляло высочайшие требования к точности управления духовной силой и умению разделять и направлять Божественное Чувство.
— Я беру эту, — сказал Ли Юань, откладывая пластинку.
Восемьсот духовных камней среднего качества. Он отсчитал нужную сумму из пространственного мешочка, и сделка завершилась.
Управляющий с уважением передал ему нефритовую пластинку с рецептом вместе со списком обычных ингредиентов для Пилюли Небесной Сущности.
— Ингредиенты у нас тоже есть в наличии. Желаете приобрести комплект?
— Возьму один набор.
Он потратил еще триста духовных камней среднего качества на полный комплект сырья для Пилюли Небесной Сущности. Убрав все в пространственный мешок, Ли Юань поднялся и вышел из главного зала павильона.
Той же ночью, в своем каменном доме на рынке Туманного Леса.
Ли Юань водрузил на стол глубокого бирюзового цвета высококачественную пилюльную печь. Достав нефритовую пластинку с рецептом Пилюли Небесной Сущности, он внимательно перечитал весь процесс очищения.
Затем он приступил к работе. Первый этап: предварительная обработка ингредиентов.
Главным компонентом Пилюли Небесной Сущности служил корень духовной травы третьего ранга — Лианы Небесной Сущности, уравновешенный несколькими духовными материалами второго ранга. Секрет предварительной обработки заключался в том, чтобы очистить корень от всех примесей, не повреждая его основные духовные волокна.
Второй этап, третий, четвертый... Добравшись до четвертого этапа, Ли Юань замедлил движение.
Этот шаг предполагал ту самую конденсацию духовной силы, которая свойственна алхимии третьего ранга.
В описании рецепта все выглядело предельно ясно: когда медицинская жидкость сгущалась до критической точки, алхимик должен был создать внутри печи стабильное миниатюрное Поле Конденсации. По своей структуре оно напоминало крошечную формацию, сотканную из дюжины нитей духовной силы, которые запирали медицинскую эссенцию в центральной зоне и насильственно спрессовывали ее в пилюлю.
Ли Юань глубоко вздохнул. Из его кончиков пальцев сорвались нити духовной силы, и, выстраивая их под углами и с интервалами, указанными в рецепте, он начал сплетать каркас Поля Конденсации поверх медицинской жидкости.
Первая нить духовной силы встала на свое место. Вторая и третья последовали за ней, четко защелкнувшись в назначенных узлах.
Но когда он дошел до седьмой нити, возникла проблема.
Структура Поля Конденсации стал терять стабильность. Прежде уложенные нити духовной силы микроскопически сместились под напором медицинских испарений. Отклонение оказалось меньше толщины волоса, но для пилюль третьего ранга этого хватало, чтобы последующие нити легли неправильно.
Ли Юань тут же попытался исправить положение, используя нити Божественного Чувства, чтобы силой выровнять смещение.
Однако медицинская жидкость уже достигла критической точки концентрации, и с каждой секундой окно возможностей для создания Поля Конденсации сужалось. Его скорость коррекции не поспевала за нарастающим отклонением.
В тот самый миг, когда на место встала двенадцатая нить духовной силы, вся структура Поля Конденсации рухнула по принципу цепной реакции.
Нити духовной силы лопались одна за другой, словно оборванные струны. Освободившаяся медицинская жидкость бурно расширилась, и изнутри пилюльной печи донесся глухой стук.
Ли Юань мгновенно отозвал нити Божественного Чувства и одновременно запечатал отверстие печи духовной силой, сдерживая взрывную волну внутри.
Пилюльная печь несколько раз тяжело содрогнулась, прежде чем замереть.
Подняв крышку, он обнаружил на дне лишь лужицу обугленной черной жижи. Духовность корня Лианы Небесной Сущности оказалась полностью уничтожена, а вся партия ингредиентов пошла прахом.
Неудача. Ли Юань вернул крышку на место, но не почувствовал разочарования.
Создание Поля Конденсации было главный технический барьер в алхимии третьего ранга. То, что он без сучка и задоринки прошел первые три этапа, доказывал: его база на ступени Совершенства второго ранга более чем надежна. Провал же на четвертом шаге объяснялся банальной нехваткой практического опыта в плетении нитей духовной силы для Поля Конденсации.
Каким бы подробным ни было описание рецепта, оно не могло заменить реального ощущения процесса. Подобная интуиция вырабатывалась лишь в ходе варки партии за партией.
Ингредиенты на триста духовных камней среднего качества сгорели всего за одну попытку, так что предстояло раздобыть новые материалы. Впрочем, этот провал принес свою пользу. Он уже выявил корень проблемы: нитям его духовной силы не хватало устойчивости к помехам. Требовалось улучшить как скорость плетения, так и их стабильность.
Дверь в алхимию третьего ранга была приоткрыта.

Комментарии

Загрузка...