Прибыв с помощью телепортационной формации в Каменистую Пустошь Мочжоу, Ли Юань не стал торопиться спускаться в подземные глуши.
Он замер в каменной келье, закрыл глаза и сосредоточился. Сработала пассивная способность маски Фантома, и всего за пару вздохов его лицо, фигура и аура претерпели полнейшее изменение.
Черты лица огрубели, скулы выдались вперед, кожа потемнела на несколько оттенков, а на челюсти проступила жесткая щетина. Тонкое и долговязое телосложение сменилось чуть сгорбленной средней комплекцией. Подавленная до середины стадии Основания Клары техники «Обезглавленного Сокрытия» и усиленная на тридцать процентов маской Фантома аура придавала ему отчетливый вид бродячего заклинателя, который долгие годы скитался по свету и ночевал под открытым небом.
Обычный странствующий бродяга, пытающийся выжить на диких просторах Мочжоу.
Окинув взглядом собственное обличье и убедившись в безупречности маскировки, Ли Юань применил Технику Земляного Побега и ушел под землю.
Двигаясь по маршруту, запечатленному во время слежки за четырьмя потомками, он вынырнул примерно в двухстах чжанах от входа в их селение.
Прямо перед ним зияла незаметная трещина в земле. Расселина шириной меньше трех футов снаружи казалась обычным геологическим разломом, но на глубине она соединялась с целой сетью подземных пещер.
Ли Юань даже не пытался скрыть ауру. Он с пустыми руками открыто встал возле трещины, приняв совершенно мирную и расслабленную поза.
Прождав около времени, уходящего на чашку чая, он услышал доносившийся из глубин трещины приглушенный топот шагов.
Из темноты повеяло двумя энергетическими волнами. Оба стража находились на начальной стадии Основания Клары, затаившись за валунами по левую и правую руку от прохода.
— Стоять, — раздался низкий окрик слева. — Кто идет?
— Проходящий мимо свободный заклинатель, — хрипло и глухо отозвался Ли Юань, с трудом ворочая пересохшим языком. — Почти два месяца бродяжничаю по пустошам. Камни духа на исходе, вот и ищу ночлег.
На несколько мгновений воцарилась тишина. Волна духовной энергии слева качнулась вперед. Из-за валуна наполовину высунулся молодой смуглый заклинатель, сжимавший в руке короткий клинок и подозрительно оглядывающий Ли Юань.
— Здесь негде отдыхать. Проваливай дальше.
Ли Юань остался на месте. Медленно запустив руку в котомку, он вытащил какой-то предмет и положил на ладонь.
Это была медно-проводящая пластина, подобранная им в распределительной палате Второго Дворца Пропавшей Сети. Поверхность пластины покрывали особые узоры формации Секты Пропавшей Сети. Несмотря на патину и черноту, рисунок проступал удивительно четко.
Взгляд молодого стража приковался к медной пластине, зрачки мгновенно сузились до точек.
Не говоря больше ни слова, он резко скрылся за камнем. Ли Юань уловил слабое эхо передачи звука — парень явно докладывал кому-то внутри.
Примерно через время, равное тлению одной палочки благовоний, из глубины трещины показалась еще одна фигура.
Это был старик. Сухощавый, с легкой сутулостью, в выцветшем сером балахоне, отстиранном почти добела. На манжетах и воротнике угадывались следы многократно латаного узора в виде облаков. Точно в такие же одежды были облачены те четверо потомков, которых Ли Юань видел ранее.
Но его аура разительно отличалась.
Поздняя стадия Основания Цветения, причем на редкость прочная. Хотя долгая жизнь в местах с дефицитом духовной ци обладала тем изъяном, что общего запаса сил у него было меньше, чем у обычных практиков, зато устойчивость его меридианов и чистота энергии поражали воображение.
Старик вышел из трещины, уставившись затуманенными глазами на медную пластину в ладони Ли Юань.
— Это... откуда у тебя?
Вместо ответа Ли Юань спрятал пластину и извлек вторую вещь — кусочек Печатающего Дух Клея времен Секты Пропавшей Сети, найденный в шкатулке в той каменной комнате, прихватив вдобавок небольшой отрезок канала перенаправления духовной силы.
Все три артефакта, оказавшись рядом, несомненно происходили из подземных руин Секты Пропавшей Сети.
Старик тяжело и прерывисто задышал. Он долго вглядывался в обломок распределительного канала, после чего протянул высохший палец и едва коснулся его.
— Ты побывал внутри системы распределения потоков.
Это прозвучало не как вопрос, а как утверждение.
— Верно, — кивнул Ли Юань. — И не только в распределительной системе.
Старик поднял глаза, глядя на него уже совсем иначе.
— За мной.
Ли Юань последовал за стариком в расселину. Стражники проводили их взглядами, не сводя оружия из темноты.
Трещина круто уходила вниз примерно на пятьдесят чжанов, прежде чем внезапно вырваться в исполинскую естественную пещеру. Свод поднимался на высоту более десяти чжанов, а вкрапленные в стены тусклые светящиеся камни заливали все пространство мертвенно-желтым матовым светом.
В пещере кто-то был. И вовсе не четыре или пять человек — там собрались десятки.
Мужчины и женщины, старики и дети жались по углам просторного зала. Одни примостились прямо на земле, растирая в каменной ступке какой-то порошок. Другие перебирали горы отсортированных обломков руды. У края пещеры шумно резвились детишки. Все они носили те же серые балахоны, лица их казались бледными и изможденными, но держались они вполне бодро.
И это лишь внешняя застава. Чуткие чувства Ли Юань подсказывали, что в глубоких пещерах скрывается еще куда больше народу.
Старик провел его через внешнюю зону к небольшой хижине, сложенной из дикого камня. Внутри стоял каменный стол с парой табурелей, а на столе коптила масляная лампа, готовая вот-вот погаснуть.
— Садись.
Они уселись друг напротив друга. Старик представился первым: — Моя фамилия Шэнь. Здесь меня называют старейшиной Шэнем.
— Свободный заклинатель по фамилии Лю, — бросил Ли Юань имя, придуманное на ходу.
Старейшина Шэнь не стал допытываться до правдивости имени и сразу перешел к делу.
— Вещи, которые вы принесли, происходят из подземных сооружений старой обители секты. Медно-никелевая пластина Духовного Проводника, Уплотняющий Духовный Клей, поперечный срез отводного канала... Всё это можно добыть, лишь пробившись в сердцевину системы перенаправления потоков. Как такому свободному заклинателю, как вы, удалось туда проникнуть?
— Ограничения обветшали, кое-где появились трещины, — ответил Ли Юань, смешивая правду с вымыслом. — Я случайно наткнулся на вход, бродя по диким местам, и пошел по проходу.
Старейшина Шэнь несколько долгих мгновений всматривался в его глаза, но допытываться не стал.
— Вы не первый чужак, сумевший забраться внутрь, — голос старейшины Шэнивших потерял всякуюэмоциональную окраску.
— За прошедшие годы здесь появлялось несколько групп, но мы их не интересовали, и на контакт они не шли. Они сразу направлялись во внутренние районы, оставались на несколько дней и уходили. Казалось, они точно знали, что ищут, и неплохо ориентировались в планировке руин.
— Что это были за люди?
— Не знаю. Их ауры были скрыты, так что истоки происхождения мне выяснить не удалось, — старейшине Шэнь покачал головой. — Но одно можно сказать наверняка: самое главное они не нашли.
Ли Юань промолчал, ожидая продолжения. Старейшина Шэнь на мгновение умолк, словно взвешивая все за и против. Наконец он тяжело вздохнул и заговорил.
— Раз вы добрались до сердцевины системы перенаправления, то наверняка ощутили печать в глубинах за ней. Там сокрыт итог трудов всей жизни последнего главы секты. Перед падением он запечатал самое ценное в месте, которое мы зовем Гротом Погруженной Бездны.
— Где находится вход в этот грот?
— Точного расположения я не знаю, но глава секты оставил три ключа, — старейшина Шэнь поднял три пальца. — Нужны все три. Грот не отворить, если не хватает хотя бы одного.
— Первый — это Нефритовая Бусина. Перед падением секты глава влил в нее огромное количество духовной силы и запечатал особой техникой. Эта бусина должна быть спрятана в одном из малых дворцов.
«Нефритовая бусина в пространственном кармане дворца Потаенной Бездны, запечатанная тем гигантским туманным массивом... Почти наверняка это и есть первый ключ, о котором говорил старейшина Шэнь».
— Второй — некий узор. Что именно он из себя представляет и на чем выбит, мне неведомо.
В голове Ли Юаня промелькнули несколько находок из руин. «Обрывок карты из дневника ученика, определенные массивы узоров в отводной камере... Любой из них может оказаться носителем. Нужно будет вернуться и внимательно во всем разобраться».
— Третий находится у входа в личные покои главы секты, — голос старейшины Шэнивших понизился. — Проблема в том, что никто не знает, где эти покои находятся. Внутренний мятеж вспыхнул слишком внезапно. В самый последний момент глава полностью стер информацию об их местонахождении, так что даже его любимые ученики не ведали, где их искать.
«Три ключа. На первые два я, пожалуй, уже случайно натолкнулся, но зацепка по третьему — сплошная белая пелена».
Закончив говорить, старейшина Шэнь вновь с ног до головы окинул Ли Юаня оценивающим взглядом.
— Господин Лю, я не стану расспрашивать о вашей истинной личине или подлинной цели прибытия в Мочжоу. Однако есть дело, которое я хотел бы с вами обсудить.
— Говорите.
— Мы веками едва выживаем под землей, перебиваясь сбором остатков духовного корня из старых выработок, чтобы поддерживать культивацию. Нас становится всё меньше, а ресурсы неумолимо истощаются.
В голосе старейшины не было и тени жалости к себе — лишь сухая констатация фактов: — Нам необходимы припасы из внешнего мира. Духовные камни, целебные пилюли, материалы для массивов... у нас не хватает всего.
— Что именно вам нужно?
— Припасы и помощь с нашими защитными массивами. Защитный барьер обветшал, несколько секций находятся на грани разрушения, — старейшина Шэнь говорил прямо, не тратя слов попусту. — В обмен мы можем стать вашими проводниками. Мы прожили в этих туннелях столетия. Нам знаком каждый проход, каждая развилка, каждое скрытое течение. Чужак здесь заблудится в два счета, а мы укажем дорогу.
Он сделал паузу и добавил.
— Среди наших старейшин есть те, кто искушен в выращивании духовных растений. Условия у нас суровые, но их навыки надежны. Если вы обеспечите нас семенами и духовной почвой, они смогут выращивать всё необходимое для вас.
«Выращивание духовных растений. Неожиданная удача».
— По рукам, — Ли Юань не стал торговаться. — Доставлю первую партию припасов в течение трех дней. Что до массива — я взгляну на него сам.
В глазах старейшины Шэнивших мелькнуло удивление — он явно не ожидал столь быстрого согласия. Старик кивнул и протянул иссохшую ладонь.
Они ударили по ладоням, скрепляя договор. Ли Юань поднялся на ноги, ощутив холодную, зловещую ауру.
Это леденящее присутствие... Демоническая Ци. Сюда пожаловал поисковый отряд Ассоциации Темной Бездны.
Перекинувшись еще парой фраз, Ли Юань покинул каменную хижину, пересек пещеру и вернулся к расселине.
Он применил технику Земляного Побега, и его тело растворилось в камне.
Его восприятие, радиус которого удвоился благодаря сродству с духовными жилами, стремительно заструилось сквозь подземные пласты породы. Ему не требовалось приближаться к целям — достаточно было улавливать порождаемые их движением духовные волны издалека.
Спустя несколько дыханий его чувственная сеть зацепилась за перемещающиеся сигналы.
Пять аур медленно продвигались по внешним проходам системы перенаправления. Головная аура была самой плотной — на поздней стадии Консолидации Души. Остальные четверо выстроились вокруг нее стандартным ромбовидным боевым построением.
Поисковый отряд Ассоциации Темной Бездны. Один лидер на поздней стадии Консолидации Души и четверо на средней.
Они следовали по главному проходу системы вглубь руин, направляясь прямиком к каменной пещере, где когда-то располагалась сердцевина Платформы Пилюль Демонической Ци.
Ли Юань отметил их положение и скорость, свернул восприятие и направился обратно к Телепортационному Массиву.
Он вовсе не спешил вмешиваться.
«Пусть сначала уйдут с пустыми руками».

Комментарии

Загрузка...