Возвращаясь из Бездонной Разломистой Долины, Ли Юань сбавил шаг.
Активировав Навык Бестелесного Следа на полную мощь, он растворился в густой пелене Призрачного Туманного Леса. Восприятие стадии Золотого Ядра паутиной разлетелось во все стороны, фиксируя малейшее шевеление в радиусе многих миль.
Примерно в двадцати милях к северо-западу от торгового города его чувства почти одновременно зацепили три враждебные группы.
Первыми в зону досягаемости вошли двое дозорных из секты Изначального Яна. Оба находились на среднем этапе Заложения Основы, облаченные в стандартные серые одежды, и стремительно прыгали по высоким ветвям. Они действовали в идеальной слаженности, выдерживая дистанцию шагов в сто пятьдесят: первый шел в разведке, второй отвечал за привязку к местности.
Почти в тот же миг в кустах на северо-востоке «Мрачное Зловещее Прозрение» уловило слабый всполох искусно спрятанной демонической ци. Культист Демона, также достигший средней ступени Заложения Основы, затаился у корней гигантского гниющего дерева. На нем висел артефакт маскировки ауры — очень похожий на те пилюли сокрытия ци, что Ли Юань отобрал у врагов ранее. Через листву он жадно следил за дозорными Изначального Яна.
«Дозорный из Ассоциации Темной Бездны».
Третья группа показалась еще дальше на западе. Два культист шагали по заброшенной звериной тропе, сплошь затянутой мхом. На них красовались беловатые даосские робления с вышитым золотом горным пиком на обшлагах.
«Септа Небесного Пика».
Оба практики поднялись до поздней стадии Заложения Основы; шагали они твердо, а держались с полным хладнокровием. Один сжимал в ладони артефакт в виде компаса, сверяясь с ним каждые пару шагов. Второй то и дело прочесывал окрестности духовным чувством, удерживая широкий периметр под жестким контролем.
Разведчики трех враждующих фракций двигались пересекающимися путями в радиусе полумили, периодически сближаясь на расстояние каких-то сотен ярдов.
Головной дозорный секты Изначального Яна первым почуял неладное. Он резко замер, правая ладонь мгновенно упала на поясной артефакт, и он долгие секунды в упор всматривался в заросли, где прятался соглядатай Темной Бездны.
Культист Демона напрягся всем телом, пальцы судорожно впились в угольно-черный талисман, готовые в любую секунду выплеснуть разрушительную мощь.
Однако ни одна из сторон не решилась сделать первый шаг.
Впрочем, точных координат врага дозорный так и не нащупал — им руководила лишь звериная интуиция. Бросив напарнику короткий жест, они бесшумно сменили курс, широкой дугой забирая на север и обходя опасное укрытие.
Культист Темной Бездны медленно разжал онемевшие пальцы, провожая взглядом исчезающие в тумане фигуры.
Тем временем двое адептов Секты Небесного Пика даже не подумали менять маршрут. Их путь пролегал ровно через брешь между двумя затаившимися группами. Тот, что держал компас, лишь изредка бросал рассеянные взгляды по сторонам с совершенно невозмутимым лицом, будто вокруг царила абсолютная тишина и безопасность.
Три силы, взаимно опасаясь друг друга и сдерживая порывы, удерживали хрупкое равновесие на всё более тесных и опасных землях Призрачного Туманного Леса.
Устроившись высоко на сучьях мертвого дерева, Ли Юань безмолвно созерцал эту разыгрывающуюся внизу шахматную партию.
«Разведывательные щупальца трех фракций уже добрались до глубин Призрачного Туманного Леса. До Бездонной Разломистой Долины отсюда рукой подать — меньше двадцати миль. С такими темпами первая группа окажется на месте самое большее через десять-пятнадцать дней».
Не привлекая к себе ни капли внимания, он тихо направился обратно к торговому городу.
В городе его уже поджидал Сунь Чжан, терпеливо прохаживающийся возле каменного дома.
— Ты где пропадаешь столько времени?
— Час жду, — Сунь Чжан шагнул за ним следом внутрь и, даже не присев с дороги, вытащил из рукава нефритовый свиток, с глухим стуком бросив его на столешницу. — Срочно. Только что доставили.
Ли Юань перехватил свиток и мгновенно пропустил сквозь него волну духовного чувства. Две порции свежих разведданных.
Первое сообщение: Секта Небесного Пика выдвинула к Коридору Закатного Сияния еще один элитный отряд. Во главе стоял подтвержденный старейшина сектантского уровня поздней ступени Золотого Ядра. Даосское имя его оставалось в тайне, но молва приписывала ему чудовищную разрушительную силу. Отряд шел к Лянчжоу и должен был прибыть к аванпосту через три-пять дней.
«Поздняя ступень Золотого Ядра».
«Старейшина секты Изначального Яна на аванпосте застрял лишь на ранней ступени Золотого Ядра. Высылая эксперта столь высокого уровня, Секта Небесного Пика не о союзе толкует — они открыто показывают абсолютное превосходство».
Вторые сведения весили куда больше.
Агентурная сеть гильдии наконец подтвердила личность культист Золотого Ядра из Секты Истребления Зла, затаившегося в Долине Черной Воды. Его звали Кровавое Зло, он стоял на поздней ступени Золотого Ядра и занимал вторую строчку по силе во всей своей секте. Снискавший жуткую славу благодаря секретным техникам кровавого очищения, с руками по локоть в крови бесчисленных праведников, он давно висел на верхушке всех розыскных списков Лянчжоу.
Ли Юань молча опустил нефритовый свиток.
— Ты уверен, что этим данным можно верить?
— Вероятность выше восьмидесяти процентов, — мрачно бросил Сюй Чжан. — Десять лет назад Кровавое Зло стер с лица земли небольшую секту на юге Цзинчжоу. Он действовал с чудовищной жестокостью — из трех сотен адептов не выжил никто. Секта Небесного Пика объявила за его голову награду, но поймать мясника так и не сумели. Гильдия годами вела его след, и сейчас нашу догадку подтвердили сопоставленные доклады агентов из окрестностей Долины Черной Воды.
«Поздняя ступень Золотого Ядра. Второй по силе в Секте Истребления Зла».
«А сильный мира этого из Секты Первородного Яна? Ранняя ступень Золотого Ядра».
«Разница в две малые ступени».
«Если старейшина Секты Небесного Пика с поздней ступени Золотого Ядра останется в стороне, Сектá Первородного Яна безнадежно проиграет на высшем уровне. Но союзники из Небесного Пика ввязываются в это дело вовсе не из благородства — у них свои виды на добычу».
Проводив Сюй Чжана, Ли Юань остался за столом, погрузившись в тяжелые раздумья.
«Силы трех фракций уровня Золотого Ядра вот-вот столкнутся в Туманном Лесу Призраков. Секта Первородного Яна — ранняя ступень. Секта Небесного Пика — поздняя. Секта Истребления Зла — тоже поздняя. Сам я нахожусь на ранней ступени, но светить свое истинное лицо мне нельзя ни в коем случае».
「Этой же ночью, ровно в полночь.」.
Ли Юань снова ускользнул в чащу Призрачного Туманного Леса. На этот раз его целью была не Расщелина Бездны, а три загадочные точки на северном рубеже.
Низинный бассейн, отвесный обрыв и ядовитая топь. Во времена ступени Основания он уже исследовал все три места, но изучал их лишь по отдельности. Тогда ему не удавалось отыскать ничего, кроме мимолетных вспышек чужой демонической ци.
Теперь же восприятие уровня Золотого Ядра открыло перед ним совершенно иную картину.
Всю ночь он метался между этими точками. Он больше не разглядывал их порознь — его разум охватил все три сразу, оценивая их единым взглядом с точки зрения древних формаций и земных жил.
Его восприятие, настроенное на тончайший резонанс с подземными жилами, пробило почвенную корку и устремилось на сотни футов вглубь скального массива под каждой из точек.
Геологическое устройство всех трех мест сильно отличалось: в низине залегали мягкие осадочные породы, утес состоял из монолитного гранита, а топь изобиловала толстым слоем перегноя.
Однако еще глубже от каждого из этих мест тянулись три тончайшие ветви земной жилы, сходящиеся в одной точке.
Они не сливались с главными духовными потоками, а уходили в систему рукотворных подземных ходов.
Эти туннели были древними, а их архитектурный почерк в точности повторял дренажные сети Секты Глубинного Мрака. Ответвления земных жил в трех точках на деле оказывались не чем иным, как выходами этой заброшенной сети.
«Вентиляционные шахты. Или, если говорить точнее, отдушины».
«Как гигантскому подземелью необходим приток воздуха, так и эта система руин оставляла на поверхности три скрытых зева. В обычное время энергия сквозь них почти не просачивается. Но стоит измениться условиям, как скрытая в глубине аура устремляется вверх по туннелям и вырывается наружу».
Ли Юань тщательно отметил точные координаты всех трех отдушин, направление туннелей и особенности геологии, набросав на чистом листе бумаги простую схему внешнего периметра.
Все пометки были сделаны его собственным шифром, лишенным каких-либо подписей. Попади этот чертеж в чужие руки, враги увидели бы в нем лишь бессмыслицу из точек и кривых линий.
Завершив карту, Ли Юань вернулся к низинной котловине, опустился на землю, скрестив ноги, и выкрутил точность Навыка Прозрения Темного Зла на максимум.
На ступени Золотого Ядра Прозрение Темного Зла обрело невероятную силу, позволив улавливать глубинные гармоники демонической ци, которые практики Основания даже не замечали. Преодолевая толщу камня, ослабленные в тысячи раз сигналы теперь отдавались в его сознании отчетливо, словно тяжелые удары сердца.
Он собрал отголоски со всех трех отдушин разом, скрупулезно сопоставляя их частоты и фазы.
Колебания строго подчинялись ритму.
«Частоты гармоник из всех трех отдушин идеально синхронизированы, а разница фаз неизменна. Это неопровержимо доказывает, что источник у них один».
Спрятав карту, Ли Юань вернулся в город. Оказавшись в каменном доме, он даже не прилег отдохнуть.
«Окно возможностей тает на глазах. Столкновение трех сил Золотого Ядра может в любой миг перевернуть всю обстановку в Туманном Лесу. Как только первый чужак прорвется в Расщелину Бездны, права на древние руины будут захвачены раз и навсегда».
«Мне нужно срочно ускорить разрушение и перерождение Ядра».
Он вытащил из накопительного мешка заготовленный список дополнительных ингредиентов для формирования Ядра и принялся сверяться с ним строчка за строчкой.
«Для создания Духовного Ядра не хватает двух редких компонентов, но Сюй Чжан сможет достать их через свои каналы. Формация для стабилизации даньтяня требует более чистых граничных камней — такие наверняка продаются на рынке Белого Зеркала. Что до страховки на случай срыва при разрушении ядра, врожденное свойство Демонической Пилюли полностью перекрывает этот риск, так что больше ничего готовить не нужно».
«В качестве площадки я выберу Духовную Жилу Мочжоу. Когда я разобью старое Ядро и выкую новое, я заново вставлю духовную жилу в специальный слот. Полные права контроля позволят мне беспрепятственно управлять потоками ци, а постоянный бонус к качеству духовной силы от эффекта взращивания обеспечит идеальные условия для рождения Высшего Золотого Ядра».
Завершив мысленный расчет, Ли Юань перешел к медитации. После прорыва на ступень Золотого Ядра объем и плотность его духовной силы качественно изменились, что мощно отразилось на эффективности всех техник закалки тела.
С первыми лучами рассвета он выдохнул скопившуюся муть и сжал кулаки. В суставах пальцев сухо и громко щелкнуло. Эластичность и прочность сухожилий вышли на совершенно новый рубеж.
[Навык Золотого Тела: Искусное владение → Малое достижение]

Комментарии

Загрузка...