Долина Скелетов.
Скрытая долина, с трех сторон окруженная отвесными скалами, выходила на северо-запад, напоминая по форме неровный совкообразный карман. Утесы высотой около пятидесяти чжанов пестрели выветренными трещинами, а их склоны заросли дикой травой и густым кустарником. Снаружи это место ничем не отличалось от любой другой заброшенной расщелины.
Восприятие Тёмного Зловещего Прозрения пронзило воздух у самого входа в лощину.
Магический Щит Сокрытия. Прямо у горловины долины развернули защитный барьер, накрывший всю котловину целиком и наглухо запечатавший любые колебания демонической ци в её пределах. Извне стандартные методы сканирования не уловили бы здесь полностью ничего.
Но Тёмное Зловещее Прозрение не относилось к числу обычных техник обнаружения.
Невероятная чувствительность синей постоянной особенности к малейшим всплескам демонической ци сводила на нет маскирующий эффект барьера. Магический щит удерживал демоническую ци от распространения наружу, но не мог полностью стереть сам факт её присутствия. То, что улавливало Тёмное Зловещее Прозрение, было не просачивающейся наружу энергией, а едва уловимыми гармоническими колебаниями, порожденными работой самого защитного массива.
Анализируя распределение интенсивности и пространственное положение этих волн, Ли Юань мысленно воссоздал четкую картину того, что происходило в глубине долины.
Пять сгустков демонической ци. Не три или четыре, как значилось в разведданных, а ровно пять.
Концентрация и плотность одного из источников заметно превосходили остальные четыре. Он находился в самом сердце долины, возле каменного дома, и соответствовал поздней стадии Основания Дао. Остальные четверо культиваторов демонического пути рассредоточились по территории, а их сила колебалась от ранней до средней стадии Основания Дао.
«На одного человека больше, чем ожидалось».
Ли Юань залег на пологом склоне к востоку от долины, сопоставляя результаты своего сканирования с данными, полученными от Чэнь Иа.
Планировка аванпоста из разведданных совпадала с реальностью практически идеально: расположение каменного дома, маршруты дозорных и зона покрытия барьера сошлись точка в точку. Расхождение было лишь в численности.
«Лишний человек не меняет общего расклада. Пять адептов Основания Дао: один на поздней стадии, четверо — от ранней до средней. С моей нынешней боевой мощью я легко покончу со всеми в мгновение ока, даже если пойду в лобовую атаку».
Оказавшись внутри долины, Ли Юань достал маску и закрепил её на лице.
Стоило маске плотно прилечь к коже, как из неё сочился мягкий поток духовной силы, растекаясь по лицу и проникая во всё тело. Его кости остались прежними, но контуры мускулов, оттенок кожи и даже рост с комплекцией изменились всего за несколько дыханий.
Все черты изможденного лица с пергаментного свитка из шкуры зверя были воспроизведены с абсолютной точностью.
Врождённая маскировочная способность артефакта была убедительна сама по себе. Куда важнее оказалось превосходство в силе Божественной Души, дававшее мощную прибавку. Божественная Душа Ли Юань намного превосходила уровень сверстников на стадии Основания Дао, что позволил выжать из личины артефакта максимум возможностей.
К тому же его Навык Демонической Сущности достиг Великого Совершенства, а в самом теле уже циркулировала подлинная демоническая ци. Эта энергия не имитировалась маской, а была выработана в ходе упорных тренировок, благодаря чему любые методы проверки ощутили бы ауру истинного демонического практикующего.
Ли Юань отключил тройную маскировку и уверенно зашагал к главной тропе у входа в долину.
Он не пытался прятаться — он шёл совершенно открыто.
У входа в долину культиватор демонического пути на ранней стадии Основания Дао прислонился к скале и дремал. От звука шагов он резко распахнул глаза, наполовину вскинув зажатый в руке артефакт, но тут же опустил его, стоило ему разглядеть приближающегося человека.
— Чжоу Тун?
Ли Юань ничего не ответил, лишь чуть кивнул и прошел мимо, не сбавляя шага.
«В свитке из шкуры зверя черным по белому написано: Чжоу Тун немногословен, обладает угрюмым нравом и держится отчужденно с остальными обитателями заставы. Холодность и высокомерие — самое естественное поведение для него».
Как и предполагалось, культиватор демонического пути не стал задавать лишних вопросов и снова привалился спиной к каменной стене.
В глубине долины он миновал двух адептов демонического пути средней стадии Основания Дао, которые разбирали припасы на открытой площадке. Те подняли головы; один из них ухмыльнулся, что сошло за приветствие.
Ли Юань не замедлил шагу ни на мгновенье, с каменным выражением лица направляясь прямо вглубь поселения.
Ни у кого не возникло ни единого подозрения.
«Вся оперативная часть прошла даже гладче, чем планировалось. Ни один из пяти адептов демонического пути на стадии Основания Дао не раскусил маскировку».
Перед каменным домом в глубине лощины трое культиваторов демонического пути столпились вокруг высокого мужчины средних лет, о чем-то оживленно беседуя.
Мужчина средних лет сидел, скрестив ноги, на большом зеленом валуне у входа в жилище. Его квадратное лицо хранило печать суровости, глаза были полуприкрыты, а демоническая ци надежно укрыта внутри. Он находился на поздней стадии Основания Дао.
По мере того как Ли Юань приближался, до его слуха отчетливо донеслись угодливые голоса демонических практиков.
— Старший брат Цянь, после этого уединения твоя ци кажется еще глубже, чем прежде. Похоже, до прорыва уже недалеко.
— Достигнуть Великого Совершенства — вопрос какого-нибудь года или двух, верно?
Мужчина средних лет покачал головой и пренебрежительно махнул рукой.
— До этого мне еще далеко. Ладно, возвращайтесь к своим обязанностям. Не забудьте смениться на восточном патруле.
Троица разошлась. Мужчина средних лет бросил взгляд на Ли Юань, чуть кивнул, а затем связался с ним с помощью тайной голосовой передачи.
— Ты вовремя. В последнее время на нас сильно давят, и есть вещи, которые я не могу обсуждать с остальными.
Это была тайная передача голоса, которую слышал только Ли Юань. Тот молча устроился на валуне неподалеку от каменного дома, с полностью невозмутимым выражением лица ответив лишь одним словом.
— Говори.
Таков был стиль Чжоу Туна: кратко и по делу, без лишних слов.
Демонический практик по фамилии Цянь, казалось, привык к этому и не обратил внимания, продолжая говорить.
— Нас, выходцев из Секты Белой Пустоты, используют в хвост и в гриву. Мы вечно тащимся в авангарде, разведываем пути и щупаем патрули Секты Изначального Яна. Если мы подохнем, они даже бровью не поведут.
В голосе демонического культиватора по фамилии Цянь явно сквозило нетерпение.
— Подумать только, сколько ценных сведений мы передали Секте Кары Зла! Расположение сект в Лянчжоу, расположение рудников, передвижение людей на рынках — разве мы хоть раз сплоховали? И каков итог? Нам бросают жалкие крохи. Горстка духовных камней среднего качества, будто нищим подают.
Ли Юань ничего не ответил, сохраняя молчание. Цянь, похоже, не заботило отсутствие реакции, и он продолжил.
— А теперь всплыло кое-что еще. Высшее руководство требует раздобыть материалы для Зарождения Ядра. Причем не для кого-то из наших, а для человека из Секты Кары Зла. Говорят, он вот-вот перейдет на новую ступень, и мы должны рыть землю в поисках недостающих компонентов.
Зарождение Ядра.
Ли Юань отозвался по мысленной связи: «Где?»
— Точного места я не знаю, мой ранг слишком мал для подобных сведений, — покачал головой Цянь. — Но, судя по слухам, речь идет о Туманном Лесу Призраков.
— С чего вдруг выбрали Туманный Лес Призраков?
Цянь на миг умолк, а затем понизил частоту голосовой передачи до еле слышного шепота.
— Поговаривают, это как-то связано с Сектой Глубинной Пустоты. Ходят слухи, будто в давние времена они спрятали в самом сердце Туманного Леса Призраков нечто, помогающее при Зарождении Ядра. Что именно — мой уровень допуска не позволяет узнать.
Он извлек из рукава нефритовый платок и передал мысленно: — Вот координаты нескольких подозрительных точек, до которых мне удалось докопаться. Все они лежат в глубоком тылу Туманного Леса Призраков. Кто-то уже ощущал там аномальные всплески духовной силы, но соваться в глушь никто не осмелился.
Он протянул нефритовый жетон. Ли Юань принял его и молниеносно просканировал Божественным чувством. На нем значилось три координаты, разбросанные по северной части сердцевины Туманного Леса Призраков на расстоянии двадцати-сорока ли друг от друга.
Убрав жетон в пространственный мешочек, Цянь поднялся и размял плечи.
— Ладно, на этом всё. Возвращайся и доложи обстановку. Здесь в последнее время неспокойно: поисковые отряды Секты Изначального Яна уже углубились в чащу.
Ли Юань кивнул, поднялся на ноги и зашагал к выходу из лощины.
Сделав семь или восемь шагов, он замер.
Благодаря Навыку Мрачного Зла позиции всех пяти демонических практиков в долине отчетливо проявились перед его взором. Тот, что дремал у входа, оставался на прежнем месте, двое других, разбиравших пожитки, уже выдвинулись на восточный маршрут патрулирования, а Цянь снова уселся на зеленый валун.
Пятый культиватор копался в какой-то утвари внутри небольшого навеса в северо-западном углу долины.
Сведений собрано достаточно.

Комментарии

Загрузка...