[Утро. Администрация.]
Ли Юань только устроился за столом, как дверь распахнулась и в комнату вошел практик на среднем этапе Основания Дао в темно-синих парчовых одеждах, складывая руки в приветственном жесте.
— Мастер павильона Ли, я Сюй Чжан, управляющий цзинчжоуским филиалом торговой ассоциации Минъюань в Лянчжоу.
Ли Юань знаком пригласил его присесть.
— Управляющий Сюй, давай сразу к делу.
Сюй Чжан не стал церемониться: извлек из рукава жетон с выгравированной эмблемой ассоциации и положил его на стол.
— Наша торговая ассоциация желает открыть долгосрочную лавку на рынке Туманного Леса для расширения бизнеса. Сфера нашей деятельности ничем не отличается от прочих лавок: мы торгуем пилюлями, рудой, талисманами и магическими артефактами по рыночным ценам.
Ли Юань бросил на него взгляд.
— Долгосрочную лавку? Вы разве не проездом?
— Изначально мы планировали вести дела на разъездах, — признал Сюй Чжан. — Однако поток посетителей и покупательная способность на рынке Туманного Леса превзошли все наши ожидания. Глава ассоциации рассудил, что раз здесь идет хорошая торговля, грех не пустить корни.
Он выдержал паузу и добавил: — Ценные грузы можно доставлять сюда через массив телепортации на рынке Юньян. Правда, затраты энергии у него огромные. Базовая перевозка обойдется в десять дух-камней среднего качества, а стоимость растет пропорционально силе духовных механизмов внутри самого груза. Так что использовать массив телепортации для обычных товаров слишком расточительно — придется по-прежнему полагаться на привычные торговые пути под охраной.
Десять дух-камней среднего качества за базовую перевозку. Ли Юань мысленно отметил эту цифру.
— Хорошо, — сказал Ли Юань. — Место для лавки выберешь сам, а аренда будет рассчитываться по стандартным ставкам рынка. Но есть одно правило: перепродажа товаров Темного Дао на территории рынка строго запрещена. Если это вскроется, лавку опечатают, а весь персонал выдворят.
— Понимаю, это базовое правило, — кивнул Сюй Чжан. Он забрал жетон, поднялся и откланялся.
Проводив Сюй Чжана, Ли Юань разобрался с рутинными бумагами в администрации и сразу же направился в лавку артефактов Цзи Хуайюаня в южном квартале.
Цзи Хуайюань копался во внутреннем дворе, разбирая свежую партию руды.
— Старший Цзи, я бы хотел снова обсудить материалы для моего истинного артефакта.
Цзи Хуайюань отложил руду в сторону и опустился на каменный табурет.
— Определился, что именно тебе нужно?
— Пока нет. — Ли Юань присел напротив. — Все магические артефакты, что я использую сейчас, — внешние, их можно в любой момент заменить. Для меня истинный артефакт сейчас не горит для боя. Он нужен главным образом как задел на этап Зарождения Ядра.
Цзи Хуайюань слегка удивился.
— Ты хочешь сказать, что уже задумываешься о резонансе артефакта во время прорыва к Ядру?
— В трактатах о Зарождении Ядра сказано, что в этот момент происходит огромный выброс эссенции, энергии и духа. И если поблизости находится истинный артефакт, он может оседлать эту волну и улучшить свое качество, — пояснил Ли Юань. — Поэтому я хочу выковать истинный артефакт до того, как приступлю к прорыву, и завершить очищение кровью заранее.
Цзи Хуайюань на несколько мгновений умолк, а его взгляд стал серьезнее.
— Коллега, у тебя поистине великие амбиции.
Он поднялся, подошел к груде руды, порылся в ней с минуту и извлек несколько разноцветных металлических слитков.
— Раз уж ты мыслишь на перспективу, я советую тебе создавать не готовый магический артефакт, а лишь заготовку.
— Заготовку?
— Заготовку артефакта. — Цзи Хуайюань разложил металлические слитки на столе. — Когда форма и функции готового магического артефакта уже заданы, простор для дальнейших модификаций очень мал. С заготовкой все иначе. Она задает лишь базовую форму и ключевые материалы, не ограничивая функции. В будущем, по мере роста твоего развития, ты сможешь добавлять новые материалы, менять их или даже в любой момент заменить основу.
Он указал на слитки на столе.
— Выбирай материалы с высокой ковкостью. Эссенция глубинного железа, текучая серебряная руда, мягкий нефритовый костный мозг — все они отлично подойдут. Чем податливее материал при формовке, тем больше возможностей останется для будущих улучшений.
Ли Юань окинул взглядом образцы материалов на столе и кивнул.
— Тогда сделаем заготовку. Набросай мне список необходимых материалов.
Цзи Хуайюань достал чистую нефритовую табличку и принялся наносить на нее письмена, попутно обдумывая состав.
— Три ляна эссенции сокровенного железа, полкацзина руды текучего серебра и кусок мягкого нефритового костного мозга размером с кулак. Эти три ингредиента лягут в основу каркаса. Также тебе понадобится порция песка сердцевины пламени в качестве плавильной среды.
Он протянул нефритовый листок Ли Юаню.
— Все эти материалы можно запросто купить на рынке Юньян, они не такие уж редкие. Собери их и принеси мне, а я для тебя всё выплавлю.
Ли Юань принял табличку, на мгновение задумался, а затем неожиданно заговорил.
— Старший Цзи, вы сказали, что материалы для заготовки такого рода можно заменить в будущем. Получается, если я сначала заменю эссенцию сокровенного железа на что-то другое, потом сменю руду текучего серебра, а в конце концов заменю даже мягкий нефритовый костный мозг... Если заменить вообще каждый материал в этом Магическом Артефакте, останется ли он тем же самым Истинным Артефактом Судьбы?
Цзи Хуайюань уже поднёс пиалу к губам, собираясь сделать глоток, но от этого вопроса его рука замер в воздухе.
Он приоткрыл рот, но тут же снова закрыл.
— Ну ты и задачку задал...
Цзи Хуайюань нахмурился, долго о чём-то размышляя, и наконец опустил пиалу обратно на стол.
— Конечно, останется. Ритуал очищения кровью и сущностью привязывает тебя к духовному ядру артефакта, а не к самим материалам. Пока ядро остается прежним, неважно, сколько раз ты будешь менять составляющие.
Произнеся это, он и сам призадумался. Ему почему-то показалось, что здесь что-то не так, но ухватить суть он не смог.
Ли Юань не стал допытываться и поднялся, чтобы уйти. Когда он вернулся в свой каменный дом, Чэнь И уже поджидал его у входа.
— Нужно кое о чём поговорить, — посерьезнев, сказал Чэнь И.
Они вошли внутрь, и Чэнь И извлек из рукава нефритовый листок, отмеченный красной чертой.
— Это свежая секретная сводка секты. В окрестностях Туманного Леса Призраков обнаружено ровно пять подтвержденных точек сбора культиваторов Пути Демона.
Ли Юань взял табличку и просканировал её с помощью Божественного Восприятия. Координаты всех пяти мест были помечены предельно четко. Рядом с каждой точкой шла краткая справка: примерное количество обитателей, частота вылазок и время, когда их видели в последний раз.
— Предупреждаю, — добавил Чэнь И. — Все эти пять точек — лишь поверхностные опорные пункты демонических культиваторов, а вовсе не какие-то скрытые пространственные карманы. Обыкновенные пещеры, заброшенные рудники или лесные поляны, где околачивается от силы пара-тройка или максимум человек семь-восемь. Старайся обходить их стороной во время дежурств или охоты на демонических зверей.
Изучив координаты, Ли Юань задал встречный вопрос.
— Почему демонические культиваторы не живут прямо в пространственных узлах?
Чэнь И покачал головой.
— Точных деталей никто не знает. Возможно, у пространственных узлов есть какой-то предел вместимости, или же для входа и выхода требуются особые условия. Так или иначе, большинство из них по-прежнему орудует снаружи. Лишь немногие избранные способны проникать в те исчезающие места.
Ли Юань кивнул и не стал допытываться дальше. Высказав всё, что было нужно, Чэнь И удалился.
В каменном доме воцарилась тишина. Ли Юань положил нефритовый листок от Чэнь Иа на стол, после чего извлек из глубин сумки для хранения собственную табличку с записями.
Он положил оба листка рядом. Сперва он набросал на клочке бумаги грубый план Туманного Леса Призраков, а затем по очереди отметил на нем все известные ему точки.
Категория первая: точки с обрывков карты. Она была неполной, и на ней различимы всего четыре местности.
Категория вторая: два места, где он лично выслеживал культиваторов Пути Демона перед тем, как те растворились в воздухе. Одно из них совпадало с точкой с фрагмента карты.
Категория третья: пять поверхностных убежищ демоников, о которых только что рассказал Чэнь И.
Нанедя все точки на бумагу, Ли Юань взял кисть и разделил их по категориям с помощью разных значков.
Затем он замер. Долго и пристально всматривался в рисунок. На первый взгляд эти разрозненные точки казались хаотичными и случайными — они были раскиданы по разным уголкам Туманного Леса Призраков, а расстояния между ними выглядели совершенно неравномерными.
Но стоило ему отбросить незначительные погрешности в дистанции и взглянуть лишь на взаимное расположение точек, как на бумаге проступил предельно четкий узор.
Они выстраивались в приблизительный круг.
Пусть и не идеальный. Какие-то точки лежали чуть ближе к центру, другие — немного за его пределами, погрешность казалась вполне заметной. Но учитывая расплывчатость старой карты и неизбежные неточности при разведке поверхностных убежищ, такое отклонение полностью укладывалось в разумные рамки.
Центр этого круга лежал в глубине Туманного Леса Призраков, примерно в ста сорока ли к северо-западу от рынка Леса Туманов.
Он никогда прежде не бывал в тех краях. Ли Юань отметил точные координаты центральной точки в своем нефритовом листке, а затем растер бумажный лист в ладони до состояния пепла.

Комментарии

Загрузка...