На следующее утро Ли Юань вновь повел Цзи Хуайюаня и Ван Тинъаня вглубь шахтного туннеля.
Троица остановилась перед заваленным входом в западной части пещеры.
Ли Юань взмахнул рукой, посылая волну духовной энергии, которая аккуратно отбросила крупные камни с поверхности завала. Он не стал бездумно расчищать весь мусор, а проделал лишь узкий проход — ровно в одного человека шириной, стараясь предельно сохранить первоначальную структуру туннеля.
Углубившись в завал примерно на два чжана, они неожиданно вышли в просторное помещение.
Перед ними открылся ровный туннель шириной около пяти футов и высотой в семь. Стены были тщательно отполированы, а на каменной поверхности виднелись едва заметные древние следы духовных рун. Хотя они уже давно утратили свою функцию, начертания всё еще отчетливо проступали в полумраке.
Воздух был густым, затхлым, с примесью еле уловимых колебаний духовной энергии.
Трое один за другим ступили внутрь. Впереди шел Ли Юань. Его стопы касались земли, а чувства Духовного Оплота Земляных Вен непрерывно сканировали пространство впереди, выискивая направление и устройство туннеля.
Туннель тянулся на северо-запад примерно на двести чжанов. Ни развилок, ни признаков ловушек-формаций на пути не встретилось. Руны духовной энергии на стенах становились всё гуще по мере продвижения вперед и в самом конце туннеля сходились в остатки простейшего массива Сбора Духов.
В конце коридора чернела каменная дверь. Она была приоткрыта: петли заржавели и сломались, и одна створка криво упиралась в стену. Высеченные на ней защитные руны давно потускнели, а их духовный механизм полностью рассеялся.
Ли Юань боком протиснулся в дверной проем.
Внутри обнаружилась небольшая каменная комната площадью около трех квадратных чжанов. Убранство оказалось предельно скромным: каменная кровать, каменный стол, деревянный стул со сломанной ножкой и несколько сгнивших деревянных сундуков, сваленных в углу. В каменные стены были вдолблены ниши, внутри которых валялись разбитые бутыли и кувшины.
Это была обитель практика стадии Основания Дань.
Судя по планировке каменной комнаты и устройству массива Сбора Духов, уровень культивации прежнего хозяина был невысок — вероятнее всего, где-то между ранней и средней ступенями Основания Дань.
— Одиночная обитель, — спокойно бросил Цзи Хуайюань, оглядываясь по сторонам. — Судя по возрасту этой остаточной духовной энергии, прошло уже по меньшей мере несколько сотен лет.
Ли Юань подошел к каменному столу. Столешницу покрывал толстый слой пыли, который он смахнул легким движением руки. Под пылью обнаружилась книга в бумажном переплете. Обложка пожелтела и высохла, а уголки почти полностью осыпались.
«Не нефритовый свиток, а бумажная рукопись».
Ли Юань бережно поднял книгу. Страницы были донельзя хрупкими и грозили рассыпаться от малейшего прикосновения. Окутав их тончайшей пленкой духовной энергии для защиты, он медленно раскрыл фолиант.
Большую часть страниц безнадежно испортили сырость и насекомые; лишь на дюжине листов в самом конце сохранился читаемый текст.
Почерк был неровным и дерганым, словно записи делались в состоянии крайнего страха или изнеможения.
Ли Юань принялся вчитываться в строки одну за другой. В первой уцелевшей части рассказывалось о банальных буднях культивации и обходе шахт, не представляя особой ценности. Но начиная с третьей страницы почерк становился всё более хаотичным, а предложения сочились неподдельным ужасом.
«...Глава секты сошел с ума. Ради прорыва к превращению Божественного Духа и вознесения он приносит в жертву всю секту...»
«...Он говорит, что духовный механизм неба и земли угасает, и если не уйти сейчас, то не удастся уже никогда. Не знаю, правду ли он говорит, но он уже привел свой замысел в исполнение...»
«...Основа духовной вены Мочжоу истощена больше чем наполовину. На поверхности духовная ци вроде бы еще есть, но это лишь жалкие крохи. Когда рухнет сам корень, духовная ци рано или поздно иссякнет полностью. Через пару десятков лет, ну или через век, Мочжоу превратится в выжженную пустошь...»
Ли Юань перевернул страницу. Следующие несколько строк расплылись еще сильнее, разобрать удалось лишь разрозненные обрывки.
«...И дело не только в Мочжоу. Глава секты планирует переключиться на Лянчжоу. Духовные вены, демонические звери, кровь сущности... ему нужно всё, что способно дать духовный механизм...»
«...По секте ползут слухи. Говорят, с некоторыми старейшинами уже тайно связались, замышляя отделиться. Но кто посмеет выступить против? Глава секты — могущественный гранд-практик поздней стадии Зарождения Души...»
«...Я всего лишь рядовой ученик секты. Я ничего не могу поделать. Записываю это лишь на тот случай, если кто-нибудь когда-нибудь прочтет...»
На этом дневник обрывался. Остальные страницы начисто источили насекомые, превратив их в горстку нечитаемых обрывков.
Ли Юань захлопнул книгу и положил ее обратно на стол.
«Истинная причина увядания духовной ци Мочжоу кроется как раз на этих страницах».
«Это не природный катаклизм и не естественное истощение. Глава секты Пронзающей Тьмы силой выкачал фундамент духовной вены Мочжоу ради прорыва к превращению Божественного Духа».
Он повернулся, чтобы проверить ящик каменного стола. Тот застрял намертво, и тогда Ли Юань выбил его легким импульсом духовной энергии. Внутри лежал сложенный кусок звериной шкуры.
Шкура высохла, потрескалась и затвердела. Ли Юань развернул ее и распластал на столе.
Это была карта. Сильно поврежденная. Почти половина краев шкуры осыпалась, а большинство чернильных отметин выцвело и размылось. Удалось разобрать лишь несколько точек, помеченных особыми символами, и соединявшие их пунктирные линии.
Ни легенды, ни указателей сторон света, ни даже подобия масштаба на ней не было.
Но взгляд Ли Юань намертво вперился в одну из отмеченных точек. Ее относительное положение практически идеально совпадало с долиной, где он два дня назад преследовал практика Пути Демона, прежде чем те исчезли.
Он крепко запечатлел в памяти взаимные координаты всех уцелевших на карте точек.
— Старший Цзи, братец Ван, подойдите-ка взглянуть.
Цзи Хуайюань и Ван Тинъань подошли к столу. Ли Юань коротко пересказал содержание записей, а затем развернул перед ними обрывок карты.
В каменной комнате на мгновение воцарилась тишина. Лицо Цзи Хуайюаня помрачнело. Он долго вглядывался в истасканный клочок бумаги, не говоря ни слова.
— Реликвии Секты Глубинного Мрака, — наконец глухо сказал Цзи Хуайюань. — В мире практикующих так и не пришли к единому мнению о причине увядания духовной ци Мочжоу. Кто бы мог подумать, что истоки таились здесь.
Он покачал головой и оттолкнул истасканную карту обратно к центру стола.
— Но эта карта слишком неполная, от нее никакого толка. Всего пара изолированных точек, ни ориентации, ни масштаба. Мы даже понять не можем, чьи это земли — Лянчжоу или Мочжоу.
Цзи Хуайюань посмотрел на Ли Юаня.
— Мой совет: не суйтесь туда. Секта Глубинного Мрака в свои лучшие годы была великой сектой стадии Зарождения Души. Для таких практиков Стадии Основания Затопления, как мы, случайно наткнуться на то, что они оставили после себя, равносильно смертному приговору.
Ли Юань не стал отвечать сразу и перевел взгляд на Ван Тинъаня.
Лицо Ван Тинъаня казалось странным. Он уже давно вглядывался в отметки на карте, то хмурясь, то расслабляя брови. Его губы беззвучно шевелились, словно он хотел что-то сказать, но тут же проглатывал слова обратно.
— Что думаешь, братец Ван? — спросил Ли Юань.
Ван Тинъань очнулся от задумчивости и напустил на себя улыбку.
— Я? Я придерживаюсь мнения старшего Цзи. Рисковать я не намерен. — Он смахнул пыль с одежды. — Все дело моей семьи Ван завязано на этом рынке — жилы рудников, добывающие артели, целый дом на попечении. Как я могу соваться в подобные авантюры?
Помолчав немного, он добавил.
— К тому же Секта Изначального Ян промышляет в этих краях уже не первый год. Пожалуй, они осведомлены о прошлом Секты Глубинного Мрака куда лучше нашего. Если секта уже прибрала к рукам эти тайны, мы лишь навлечем на себя беду самостоятельными поисками.
Его голос звучал разумеется, а логика была безупречной. Ли Юань кивнул и не стал допытываться дальше.
Он повернулся и продолжил осматривать остальные вещи в каменной комнате.
Деревянные сундуки в углу давно истлели, оставив лишь каркасы, а их содержимое рассыпалось по полу. Ли Юань изучил всё по очереди, обнаружив пару нефритовых флаконов, два обломка массива диска, расколотый пополам летающий меч и поврежденную пространственную суму.
Духовные механизмы во всех вещах полностью рассеялись.
Пилюли в нефритовых флаконах обратились в пыль, руны на обломках диска погасли, а металл летающего меча, хоть и сохранил прочность, без духовной начинки превратился в обычный хлам. Пространство же внутри сумки давно схлопнулось, не оставив внутри ничего.
Всё это было лишь мусором. Несколько сотен лет — срок, достаточный, чтобы обратить состояние практика стадии Основания Затопления в груду бесполезных обломков.
Ли Юань убрал в свою пространственную суму обломки массива диска, представлявшие хоть какую-то ценность, а остальное оставил лежать на прежних местах.
Напоследок он бережно спрятал и дневник, и истасканную карту.
Бумага в дневнике истончилась и стала невероятно хрупкой, поэтому он запечатал его духовной силой, обернул в три слоя мягкой ткани и уложил на самом дне пространственной сумы. Координаты каждой точки с карты он уже намертво впечатал в память, но оригинал всё же стоило сберечь.
Втроем они вернулись в пещеру тем же путем, а оттуда поднялись на поверхность через шахтный тунис.
Выбравшись наружу, Цзи Хуайюань сразу направился в свою лавку артефактов в южном районе. Ван Тинъань велел стражникам заняться делами добывающей артели. Перед уходом он бросил на Ли Юаня взгляд, словно собирался что-то сказать, но в конце концов лишь кивнул и удалился.
Ли Юань в одиночестве вернулся в каменный дом. Затворив двери и окна, он уселся за стол и достал чистый нефритовый свиток. Не пропустив ни единого слова, он перенес на него всё содержание дневника и координаты всех точек с обрывка карты.
Закончив с этим, он извлек партию целебных трав, ранее купленных у бродяг-практиков на рынках Юньяна. Он принялся сверять их со списком дополнительных ингредиентов из руководства по Заложению Основы.
Ему по-прежнему не хватало двух главных компонентов для Пилюли Высшей Стихии, и поиски предстояло продолжить.
Эти два ингредиенты не относились к числу диковинных редкостей, однако на лавках вольных практикующих на рынке Туманного Леса появлялись очень редко. Быть может, удастся раздобыть их, когда в те края прибудет крупная торговая гильдия из Цзинчжоу.
Ли Юань рассортировал и убрал травы, после чего проглотил Пилюлю Уплотнения Зла.
[Условие закрепления навыка «Стена Сердца, Очищающая от Зла» (зеленый): ежедневно принимать по одной Пилюле Уплотнения Зла в течение 15 дней подряд (3/15)]
Затем он поднялся, вышел из каменного дома и по шахтному туннелю спустился в самую глубь пещеры. Усевшись там, скрестив ноги, он принялся вращать технику культивации.
Густая пламенно-злая духовная ци пещеры окутала его, словно теплая вода.
[Условие закрепления навыка «Закаливание Тела Огненным Злом» (зеленый): непрерывно культивировать в среде с чрезвычайно высокой концентрацией пламенно-злой духовной ци в течение 30 дней (2/30)]

Комментарии

Загрузка...