Среди ночи Ли Юань вынырнул из медитации: его острое духовное восприятие уловило странную тревогу в воздухе.
Со стороны Зоны Зарождения Души доносились быстрые всплески аур множества практиков, сопровождавшиеся помехами от массива и дрожью духовной энергии.
«То была не битва. Настоящий хаос».
Ли Юань не стал спешить туда. Сперва он задействовал Линию Мониторинга Духовной Жилы, чтобы оценить обстановку в Зоне Зарождения Души.
Приток духовной силы из жилы к Платформе Зарождения Души резко упал. Вспомогательный массив всё ещё работал, но обратная связь духовной энергии от самой платформы превратилась в кашу — казалось, один из её узлов внезапно рухнул.
«Я не касался потока духовной силы. Что-то пошло не так».
[Ранним утром следующего дня] Чэнь И заглянул в администрацию.
Лицо его было мрачнее тучи.
— Зарождение Души провалилось.
Ли Юань посмотрел на него. Чэнь И опустился на стул и несколько мгновений молчал, прежде чем продолжить.
— Процесс начался ровно в полночь, и первая половина прошла совершенно нормально. Взаимодействие с духовной ци, конденсация духовной энергии и первичное формирование прототипа Золотого Ядра шли как по маслу. Но когда дело дошло до решающей стадии Уплотняющей Пилюли, вспомогательный массив Платформы Зарождения Души вдруг забарахлил. Подача духовной ци стала нестабильной: то взмывая вверх, то угасая. Конденсация энергии у мастера прерывалась дважды, и прототип Золотого Ядра разлетелся вдребезги.
— А сам практик?
— Жив, но тяжело ранен. Когда прототип Золотого Ядра раскололся, его отбросило волной духовной силы. Ему порвало несколько меридианов, пострадал и Даньтянь. Выжить-то он выжил, но его культивация откатилась как минимум на две малые ступени. Ещё бабушка надвое сказала, сможет ли он вообще восстановиться.
Ли Юань ничего не ответил.
Чэнь И продолжил: — Придя в себя, он заявил, что в массиве Платформы Зарождения Души явно крылся изъян. Ритм притока духовной ци сбился: первая половина прошла гладко, а во второй потоки начали прерываться. Он думал, дело в скачках его собственной духовной энергии, поэтому изо всех сил старался удержать контроль и идти до конца. В итоге сбои участились настолько, что сдержать их он уже не смог.
— Проблема в массиве?
— Так считает сектанты. — Голос Чэнь И упал ещё ниже. — Поэтому сегодня на рассвете отдали приказ: всех мастеров формаций, что участвовали в установке массива Платформы Зарождения Души, ждет жесткое разбирательство.
Ли Юань кивнул.
— Я тоже под следствием?
— Да. Но ты работал лишь со вспомогательной частью массива и не приближался к главному массиву или его ядру на самой платформе. Плюс ко всему, твой статус управляющего рынком смягчит проверку. — Чэнь И сделал паузу. — Главное внимание приковано к тем немногим, кто имел доступ к центральному массиву.
Тем же днем двое практикующих Внутреннего Котла из Секты Первородного Ян пожаловали в администрацию и устроили Ли Юань допрос с пристрастием.
Вопросы были дежурными: какие материалы он использовал при создании формации, над какими секторами трудился, не контактировал ли с главным массивом Платформы Зарождения Души и не замечал ли чего подозрительного.
Ли Юань отвечал на всё честно. Он пояснил, что участвовал лишь в настройке вспомогательного массива на внешнем кольце и в переходных зонах, в центральный сектор не совался и к главной формации Платформы Зарождения Души близко не подходил.
Записав его показания, оба практика удалились, больше не чиня препятствий.
Следующие несколько дней Секта Первородного Ян нанимала со стороны двух искусных мастеров формаций, искушенных в Пути Массивов, чтобы те досконально проверили всю систему на Платформе Зарождения Души.
Проверка затянулась на три дня. Итог оказался однозначным: никаких явных проблем не выявили.
Направляющие узоры вспомогательного массива целы, узлы соединены как надо, потоком духовной силы в пределах нормы. Основные контуры и цепи центрального массива также не несли следов вмешательства. Более того, не нашлось и следов конфликта между старыми Ограничениями и новой вспомогательной формацией.
Всё выглядело безупречно. И тем не менее Зарождение Души бесславно провалилось — не по вине самого практика, а из-за обрыва подачи духовной ци.
Прийти к единому мнению о том, где кроется корень зла, пока не удавалось.
Секта Первородного Ян спорила за закрытыми дверями несколько дней, так и не придя к вердикту. Одни винили во всём самого мастера, другие заявляли, что массив не выдержал диких нагрузок и дал непредсказуемый сбой. Нашлись и те, кто намекал на скрытый брак в качестве материалов.
Но всё это оставалось лишь догадками без единого доказательства. Меж тем вести с передовой поступали всё чаще.
Конфликт между Сектой Ци Шуй и Сектой Кары Зла достиг точки кипения. После потери опорного пункта обе стороны завязли в затяжной бойне среди горных хребтов на границе Лянчжоу и Юньчжоу, непрерывно перебрасывая туда новые подкрепления.
По рынку едва ли не ежедневно ползли новые слухи: где вспыхнула очередная схватка, сколько голов потеряла каждая из сторон, какой бастион в очередной раз сменил хозяина.
Подкрепления Секты Первородного Ян, спешившие на помощь Секте Ци Шуй, тоже выдвинулись в путь. Несколько практиков поздней стадии Заложения Основы покинули аванпост с караваном припасов и взяли курс на Юньчжоу.
Активность демонических практиков на окраинах рынка тоже нарастала. Данные с Линии Мониторинга Духовной Жилы показывали, что в холмах к северо-западу от рынка объявилось куда больше чужацких аур, чем пару дней назад, и теперь они расползались в сторону южных рубежей.
Этой ночью Ли Юань, как обычно, медитировал в каменном доме. Незнакомая аура, пробившаяся вдоль северного ответвления духовной жилы, мгновенно привлекла его внимание.
— Демонический зверь первой ступени высшего ранга.
Аура не отличалась особой мощью, но её колебания казались странными. Зверь не просто отдыхал или бродил по лесу — он активно впитывал духовную ци, просачивавшуюся из ответвления жилы. По мере того как ци вливалась в его тело, сила его собственной ауры начала медленно расти.
— Он использует духовную ци жилы, чтобы попытаться прорваться на новый уровень.
Ли Юань сосредоточился, вслушиваясь в окружение. Внешний слой ауры демонического зверя был окутан тонкой пленкой темной ци.
— Еще один зверь, оскверненный демонической ци.
Стоило Ли Юаню собраться и убрать духовное восприятие, как неподалеку возникла вторая аура.
Спрятавшись за старым деревом в тридцати чжанах от зверя, культиватор стадии Заложения Основы искусно подавлял свое присутствие, почти полностью сливаясь с лесной тенью.
Не будь у него под рукой Линии Мониторинга Духовной Жилы с ее высочайшей точностью в сочетании с обостренной чувствительностью к демонической ци, заметить этого человека было бы практически невозможно.
— Демонический культиватор стадии Заложения Основы.
Его сила находилась где-то между ранней и средней ступенями Заложения Основы, а аура буквально сочилась густой демонической ци. Он вовсе не случайно оказался поблизости — этот человек намеренно дежурил возле зверя, словно охраняя его или управляя им.
— Он напитывает зверя демонической ци, чтобы спровочить прорыв, а духовная ци жилы ускоряет этот процесс.
Ли Юань поднялся на ноги. Активировав скрывающие техники на полную мощность, он свел собственное присутствие к едва уловимому минимуму.
Ночь выдалась непроглядно-темной, кроны деревьев почти не пропускали свет.
Он прекрасно ощущал любые колебания аур в радиусе пятидесяти чжанов, безошибочно удерживая цели в поле своего внимания.
Демонический зверь затаился впереди и чуть левее, припав к расщелине в скале, откуда сочилась самая плотная духовная ци. Ростом он был около полутора чжанов и напоминал крупного хищника из кошачьих с коротким темно-серым мехом и мощными, толстыми лапами.
Демонический культиватор пристроился впереди и справа, прижавшись к стволу старого дерева и низко пригнувшись. В руке он сжимал черный диск, по поверхности которого вились слабые струйки демонической ци.
— Магический артефакт для управления демоническими зверями.
Ли Юань не намеревался давать им времени на раздумья. Едва в его ладони сформировался Навык Огненного Питона, как он обрушил его на демонического зверя.
Зверь издал жуткий вопль, когда больше половины его туши обуглилось.
С момента атаки до того, как чудище рухнуло замертво, прошло меньше трех дыханий.
Прятавшийся за деревом демонический культиватор тоже среагировал мгновенно.
Стоило зверю получить удар, как он выскочил из укрытия. Выбросив вперед черный диск, он послал в сторону Ли Юаня мощную струю черной демонической ци.
Ли Юань отскочил в сторону, пропуская удар мимо. Вокруг него тут же развернулась Духовная Мембрана Защиты Трех Стихий, играючи отразив брызги темной энергии.
Поняв, что атака сорвалась, культиватор бросился бежать. Он передвигался стремительно, и в мгновение ока его силуэт растворился в лесной тени.
Ли Юань вскинул руку и пустил вслед Навык Огненной Стрелы, отрезая беглецу путь на север. Стрела взорвалась снопом пламени, заставив демонического культиватора резко свернуть на запад.
Вслед за ней уже летел второй козырь — Навык Золотого Клинка.
Вспышка золотого света рассекла темноту, целясь прямо в спину убегающего.
Защитный барьер из демонической ци продержался лишь мгновение: Навык Золотого Клинка, наделенный свойством «Пробивание Ограничений», обладал невероятной остротой. Барьер выдержал меньше пол-вдоха, прежде чем клинок распорол его наотмашь.
Золотой свет вошел в спину и вылетел через грудь. Тело демонического культиватора замерло в воздухе на секунду, а затем рухнуло на землю.
Затем Ли Юань извлек Кровавый Зловещий Камень. [Обнаружен экипируемый предмет: Кровавый Зловещий Камень (цельный)]
[Превью характеристик экипировки: Поглощение Крови и Сбор Зла (белый)]
[Эффект: Позволяет использовать духовную силу для поглощения сущности крови.] [Условие для закрепления эффекта: Убить одного культивача своей ступени или практика поздней стадии Очищения Духа (Выполнено)]
Ли Юань на мгновение задержал взгляд на системном окне, но колебаться не стал.
— Экипировать.
[Экипировано: Кровавый Зловещий Камень (цельный)] [Свойство «Поглощение Крови и Сбор Зла (белый)» стало постоянным.]
Призрачный силуэт Кровавого Зловещего Камня вспыхнул в ячейке экипировки и растворился, превратившись в крошечную белую искру, которая влилась в его тело.
В то же время Ли Юань отчетливо ощутил, как в его духовной силе пробилась тонкая, едва уловимая склонность — тяга к ци крови и самой эссенции.
Ли Юань подошел ближе и принялся шарить в мешке для хранения, принадлежавшем культиватору Пути Крови.
Сумка оказалась невелика и не таила в себе особых сокровищ, но кое-что всё же привлекло его внимание.
Первой находкой стал талисман.
Поверхность талисмана мерцала темно-серым блеском, а духовные узоры отличались сложностью и сдержанностью — совсем не так, как у обычных боевых или защитных талисманов. Ли Юань поднял его и прощупал духовным восприятием, с удивлением обнаружив, что его назначение — маскировать колебания духовной силы.
При активации он мог подавлять утечку духовных волн в заданной области, а также сглаживать энергетические возмущения, возникающие во время сотворения заклинаний.
«Талисман Сокрытия».
Перед глазами тут же всплыло системное окно: [Обнаружен экипируемый предмет: Талисман Сокрытия (цельный)]
[Предпросмотр свойства экипировки: Сокрытие духовных волн (зеленый)] [Эффект: Снижает колебания духовной силы от сотворения заклинаний на 30%. Может использоваться активно для защиты окружающих духовных волн; эффективность зависит от собственного мастерства сокрытия ауры.]
[Предпросмотр условий для постоянного эффекта: Успешно взломать десять ограничений первого ранга или выше либо одно ограничение второго ранга.]
Ли Юань пару ударов сердца молча смотрел на полупрозрачную панель.
«Снижает колебания духовной силы при сотворении заклинаний на тридцать процентов и позволяет активно экранировать окружающие духовные волны».
«Сигнализация на слое ограничений под Платформой Формирования Ядра срабатывает от дрожи духовной силы, просачивающейся сквозь контур при взломе барьера».
«Если применить эту штуку для экранирования и ослабления окружающих духовных волн, сигнал тревоги, поступающий на датчики, заметно уменьшится».
«Насколько сильно придется его приглушить, чтобы не поднять тревогу, покажет лишь практика. Но по крайней мере это свойство открывает передо мной возможности, которых раньше не было».
Ли Юань убрал талисман сокрытия в сумку, не став надевать его на себя прямо сейчас.
«Условие для закрепления эффекта — взломать десять ограничений первого ранга или выше либо одно ограничение второго ранга. Я уже разобрал все пять слоев барьеров в подземном проходе, но это было до того, как ко мне попал этот талисман, так что они не засчитаются».
«Ограничение третьего этажа под Платформой Формирования Ядра мне в любом случае придется взламывать. Его ранг достаточно высок, и преодоление лишь одного этого барьера полностью выполнит условие».
Разобравшись с мыслями, Ли Юань вновь перевел взгляд на мешок для хранения культиватора Пути Крови.
Вторым предметом, привлекшим его интерес, оказалась целая гора материалов для формаций.
Стабилизирующий духовный песок, дренажные камни, направляющая духовная пудра и медные пластины для укрепления формации.
Всё это были компоненты, необходимые для развертывания формации на Платформе Формирования Ядра.
Причем их оказалось так много, что они занимали больше половины пространства в сумке.
Ли Юань вытащил материалы наружу, разложил их по партиям и принялся методично осматривать один за другим.
Он посылал духовное восприятие в каждый кусок материала, тщательно выискивая скрытые узоры формаций, следы заражения чужеродной духовной силой или любые другие признаки вмешательства.
Проверка следовала за проверкой. Ничего. Сами материалы были чисты. Никаких потаенных рун, никакой порчи духовной силой, чужеродных примесей внутрь тоже не заложили.
Однако с их качеством обнаружилась проблема. Дело было не в том, что материалы оказались плохими — они просто сильно различались по чистоте.
К примеру, некоторые партии стабилизирующего духовного песка отличались исключительной чистотой, превосходя даже то, что предоставила секкта Изначального Ян. Зато несколько других партий имели куда более низкую пробы. Хоть они и оставались в допустимых пределах, разница бросалась в глаза.
То же самое касалось и дренажных камней. Одни обладали превосходной пропускной способностью для духовной энергии, в то время как другие явно не дотягивали до нормы.
С медными пластинами для укрепления формации дело обстояло еще тоньше. При поштучном осмотре каждая пластина выглядела безупречно, а ее качество укладывалось в допустимый диапазон. Но стоило положить рядом с десяток пластин, как становились заметны мельчайшие различия в их толщине и плотности.
Эти отклонения были микроскопическими.
«Настолько крошечными, что проверка любого отдельного материала не вызвала бы никаких подозрений. Но если смешать эти разномастные куски при строительстве формации, во время ее работы между узлами неизбежно возникнут слабые перекосы потоков духовной силы».
«Масштаб дисбаланса окажется ничтожно мал, почти незаметен при обычной работе».
Ли Юань сложил материалы обратно в сумку. Постояв с минуту в раздумьях, он направился обратно к рынку.
Вернувшись в свой каменный дом, Ли Юань надолго замер за столом. Стоило ему сопоставить эти разрозненные события, как в голове у Ли Юаня стала вырисовываться смутная догадка.

Комментарии

Загрузка...