Ли Юань сидел в своём каменном доме, обдумывая две задачи, которые он намежевал прошлой ночью у Ядра Духовной Жилы.
Сокрытие собственной ауры и стабилизация узла.
Со стабилизацией узла спешить не стоило. Требовавшемуся подробнее изучить Ограничения вдоль траектории телепортационной структуры, и прежде чем действовать, ему предстояло еще продвинуть свои навыки Пути Массивов второго ранга. Что же касалось сокрытия ауры, к поиску решения он мог приступить немедленно.
Чтобы подавить подобные колебания, ему приходилось действовать изнутри собственных меридианов.
В мыслях Ли Юань всплыла алхимическая пилюля.
Среди тех пилюль второго ранга, что он уже вываривал, подходящих не нашлось. Имелось несколько пилюль первого ранга, связанных со скрытием ауры, но их эффект оказывался слишком слабым, чтобы культиватор средней стадии Консолидации Основания мог заглушить сканирование Высшего Божественного Смысла.
Ему требовалась пилюля второго ранга, созданная специально для подавления колебаний ауры в меридианах.
Ли Юань достал жетон удостоверения и проверил баланс сектантского вклада, а также каталог доступных для обмена рецептов.
За уничтожение культиватора Демонов, модернизацию Массива Поиска Демонов, демонтаж глубоких Ограничений и взлом главных врат платформы Зарождения Ядра он скопил немало очков вклада. Вдобавок к постоянным поступлениям от повседневного управления рынком его итоговый баланс оказался даже выше ожидаемого.
В каталоге рецептов Ли Юань быстро отыскал нужный. Пилюлю Скрытых Меридианов.
Алхимическую пилюлю второго ранга. Ее главный эффект заключался в подавлении колебаний ауры внутри меридианов на определенный срок после приема, что затрудняло обнаружение культиватора Высшим Божественным Смыслом во время циркуляции Духовной Энергии. Она не просто маскировала внешнюю ауру, а напрямую усмиряла активность в самих меридианах.
Это идеальным образом дополняло его собственные способности к сокрытию ауры. Не колеблясь ни секунды, Ли Юань потратил очки вклада, чтобы заполучить рецепт.
Получив формулу, Ли Юань сперва дважды внимательно изучил её за своим столом.
У Пилюли Скрытых Меридианов было три главных ингредиента: два иньских и один древесный. В качестве вспомогательных компонентов требовался особый минеральный порошок для укрепления внешних стенок меридианов. Общий подход отчасти напоминал пилюлю Сращения Сосудов, поскольку обе действовали на меридианы, однако Пилюля Скрытых Меридианов служила для подавления, а не для исцеления.
Основные ингредиенты для пилюли не отличались особой редкостью — в обеих алхимических лавках рынка они имелись в наличии. А вот на поиски минерального порошка ушло немало сил. В конце концов ему удалось выкупить партию приемлемого качества у бродячего культиватора из Юньчжоу.
Вернувшись в каменный дом, Ли Юань разжёг печь.
Первая партия пошла гладко. Три главных ингредиента один за другим отправились в горнило. После их растворения лекарственная жидкость приобрела серо-бирюзовый оттенок, точь-в-точь как описывалось в рецепте. С добавлением вспомогательных компонентов внутри печи начался процесс стягивания, и поверхность жидкости слегка прогнулась внутрь.
Ли Юань управлял Пилю Вогом Огня, следуя за этой притягивающей силой.
Однако во второй половине процесса возникла проблема. Скорость сжатия резко возросла, и лекарственная жидкость из медленно оседающей превратилась в стремительно съеживающуюся, словно вся масса собралась поглотить сама себя. Ли Юань тут же усилил жар, но стягивающая сила уже запечатала внешний слой жидкости, не подпуская огонь внутрь.
Раздался глухой стук из глубины печи, и лекарственная жидкость рассыпалась прахом.
Первая попытка провалилась. Очистив печь, Ли Юань приступил ко второй.
На этот раз удача улыбнулась ему: на выходе получилось две пилюли.
Они упали на нефритовое блюдо. Серо-бирюзовые на вид, с едва заметной дымкой мерцающей мембраны на поверхности. Пилюли вышли небольшими. Катая одну между пальцами, он ощущал, как внутри всё ещё бурлит сжимающая сила, словно сама пилюля продолжала уменьшаться.
Пилюля Скрытых Меридианов. Успех. Это был уже четвёртый вид алхимических пилюль второго ранга, который он сумел успешно сотворить.
Интерфейс вспыхнул тотчас. [Обнаружен экипируемый предмет: Пилюля Скрытых Меридианов (Идеально)]
[Предпросмотр свойства экипировки: Укрытие Меридианов и Сокрытие Дыхания (Зелёный)] [Эффект: подавляет колебания ауры в меридианах, снижая вероятность быть захваченным Высшим Божественным Смыслом.]
[Предпросмотр условия постоянного закрепления: Остаться необнаруженным Божественным Смыслом равного ранга в общей сложности 100 раз.]
Ли Юань бросил взгляд на панель и сразу же экипировал её.
Стоило свойству вступить в силу, как Ли Юань ощутил перемену. Дело было вовсе не в том, что в его меридианах что-то добавилось; напротив, активность внутри самих протоков словно притихла. Духовная Энергия по-прежнему циркулировала как обычно, но слабые колебания, возникавшие при её движении, теперь будто обернули слоем мягкой ткани, и наружу просачивалось значительно меньше энергии.
Ли Юань прогнал полный цикл циркуляции энергии.
По сравнению с обычным состоянием ток Духовной Энергии в его теле шёл безо всяких помех — скорость, чистота и траектория остались прежними. Но если бы кто-то попытался просканировать его Божественным Смыслом прямо сейчас, уловимые колебания меридианов оказались бы много слабее прежнего.
Прервав технику культивации, Ли Юань перевёл взгляд на оставшиеся на столе алхимические травы.
С учётом Пилюли Скрытых Меридианов, а также Пилюли Закалки Тела, Пилюли Сращения Сосудов и Пилюли Сбора Сущности, созданных им ранее, он теперь владел рецептами четырёх видов пилюль второго ранга. А если вспомнить прошлое, ему покорилось ещё больше разновидностей пилюль первого ранга. Пилюля Открытия Меридианов, Пилюля Свёртывания Крови, Пилюля Ци и Крови, Пилюля Питания Души, Исцеляющая Пилюля и Пилюля Древесного Духа... в сумме их набралось целых шесть.
Четыре плюс шесть составляли ровно десять. Ожидаемо, в следующий миг перед глазами выскочило системное окно.
[Выполнено условие постоянного закрепления для Понимания Алхимических Принципов (Зелёный)]
[Успешно создано десять различных видов алхимических пилюль (10/10)]
[Сделать постоянным?] Ли Юань подтвердил. [Понимание Алхимических Принципов (Зелёный) стало постоянным свойством.]
Перемены наступили тихо.
В отличие от ощутимого давления, пронзившего кости и кожу при закреплении свойства Закалки Тела, в этот раз постижение алхимических принципов ощущалось так, будто в его разуме внезапно зафиксировался фильтр, прежде то вспыхивающий, то угасавший.
Ли Юань закрыл глаза, на мгновение вслушиваясь в собственные ощущения.
Раньше Понимание Алхимических Принципов срабатывало лишь тогда, когда он экипировал алхимический трактат. Пока фолиант занимал слот снаряжения, его восприятие свойств трав в процессе варки возрастало на сорок процентов. Теперь же, когда свойство стало постоянным, это восприятие больше не зависело от каких-либо внешних предметов — оно вплавилось в саму основу его алхимического Пути.
В последующие дни патрули рынка сохраняли повышенный уровень бдительности, введённый недавно.
После полной модернизации Массива Поиска Демонов патрульным культиваторам приходилось ежедневно по очереди проверять журналы отчётов с главного Диска Массива и всех вспомогательных узлов. Как глава павильона, Ли Юань также регулярно получал эти записи на проверку.
По большей части в записях не было ничего необычного. Те редкие случаи, когда фиксировались лёгкие колебания, при проверке оказывались остаточными следами старой Демонической Ци у заезжих бродячих культиваторов. Никакого умышленного сокрытия — они просто сражались с культиваторами Демонов где-то в Юньчжоу и слегка испачкались.
Однако в этот день, просматривая отчёты, Ли Юань внезапно замер.
Третий вспомогательный узел на западной стороне Массива Поиска Демонов три дня назад отметил очень короткое аномальное колебание. Оно длилось меньше половины вдоха, а его интенсивность оказалась столь мала, что в журнале осталась лишь едва заметная точечная отметка.
Взглянув на эту одинокую запись, легко было списать её на случайную ошибку или фоновый шум.
Но когда Ли Юань сопоставил её с отчётами за соседние дни, то обнаружил, что пятью сутками ранее тот же самый вспомогательный узел отметил похожее, хотя и ещё более слабое колебание. Оно длилось меньше, а интенсивность оказалась ещё ниже; без последовательного сравнения журналов заметить это было бы решительно невозможно.
Обе вспышки произошли ночью, с разницей в два дня. Ли Юань не стал поднимать тревогу. Закрыв гроссбух, он отправился за журналами входов-выходов и торговых операций по западной части рынка за тот же период.
Стоило положить оба документа рядом, как между ними постепенно начала вырисовываться связь.
В часы, когда фиксировались аномалии, ночное патрулирование западного маршрута нёс один и тот же культиватор.
Этот человек не был заезжим бродягой — он числился среди собственных служащих рынка. Несколько месяцев он состоял в дозоре, вёл себя тихо, ничем не выделялся и прежде не совершал никаких ошибок.
Ли Юань выписал историю торговых сделок этого человека и принялся сверять их строчку за строчкой.
Большинство операций выглядели совершенно обычно: покупка повседневных пилюль, обмен духовных камней, изредка — приобретение каких-нибудь недорогих материалов.
Однако среди них затесались две частные сделки с заезжим бродячим культиватором. Их содержимое было записано расплывчато — просто «разное».
Причём время входа и выхода того бродяги как раз совпадало с моментом перед появлением аномальных колебаний.
Ли Юань вернул журнал на место, сохранив на лице непроницаемое выражение.
«Ассоциация Тёмной Бездны уже запустила щупальца на наш рынок».
«И проникают сюда не чужаки-одиночки ради грабежа, а кто-то из своих, завербованный в крысы. От подобного шпионажа защищаться куда труднее, чем от лобовой атаки, и хлопот с ним неизмеримо больше».
Но Ли Юань не стал действовать сгоряча.
«Арестуй я его сейчас, Ассоциация Тёмной Бездны просто подсунет кого-то ещё, более скрытного. А если оставить его в покое и потянуть за эту ниточку, со временем удастся выудить куда больше рыбы».
Накрепко запомнив имя предателя и подозрительные сделки, Ли Юань покинул управу.
В тот же день после полудня к нему пожаловал культиватор средних лет. Назвавшись по фамилии Чжоу, он объявил, что находится на ранней стадии Заложения Основ и прибыл с визитом вежливости от клана Ли.
Ли Юань однажды уже видел его на ярмарке; казалось, этот человек постоянно курсирует между двумя провинциями.
Ли Юань принял гостя в своём кабинете. Культиватор Чжоу вёл себя чрезвычайно вежливо: перекинувшись парой дежурных фраз и обменявшись любезностями, он сразу перешёл к делу.
— Клан Ли сейчас находится под пристальным вниманием секты, и наше положение, признаться, незавидно. И всё же клан всегда ценил одарённых мастеров. Мы никогда не забудем ту помощь, что уважаемый Дао Дэ оказал нам при взломе той формации.
— Недавно клан Ли проводил ревизию своих запасов. У нас завалялось несколько редких алхимических ингредиентов, которые сейчас днём с огнем не сыщешь. Если Даоюю они нужны, клан готов уступить их по дружеской цене.
Его слова звучали витиевато, но смысл считывался безошибочно.
«Клан Ли прижат сектой к ногтю и теперь ищет моего расположения. Причина ясна как день. Пусть я не состою в Секте Изначального Яна официально, но благодаря работе на рынке, в заставе и при исследовании руин заслужил солидный вес. Если им удастся наладить со мной мосты, это поможет клану ослабить сектансткую удавку».
Выслушав гостя, Ли Юань молча сделал глоток из пиалы и кивнул.
— Благодарю клан Ли за добрые намерения. Что до алхимических трав — дайте мне взглянуть на список того, в чём я сейчас нуждаюсь.
Он не дал ниотрицательного, ни утвердительного ответа. Внимательно вглядевшись в лицо собеседника и убедившись, что большего не добиться, культиватор Чжоу учтиво раскланялся и удалился.
Оставив пиалу на столе, Ли Юань вернулся к прерванным делам.
Вечером, покидая управу, он не стал сразу возвращаться в свой каменный дом, а завернул в несколько лавок с артефактами и сырьем на рынке.
Слухи о том, что Ассоциация Тёмной Бездны скупает продлевающие жизнь травы и материалы для формаций оптовыми партиями, ходили уже несколько дней. Цены на многие ингредиенты на рынке успели подскочить. Впрочем, ажиотаж ещё не набрал полную силу — рынок лишь покачивало от ранних слухов, люди тревожились, а ценники только-только ползли вверх.
Ли Юань решил воспользоваться этим моментом, чтобы заблаговременно пополнить запасы.
Сперва он приобрёл партию трав, скрывающих ауру, — они понадобятся ему позже для варки дополнительных Пилюль Скрытых Жил. Затем разжился изрядным количеством стабилизирующего духовного песка, незаменимого при работе с узлами в подземном турове. Вдобавок он прикупил несколько видов тонких вспомогательных материалов для разрушения печатей. Пусть их количество оказалось невеликим, на рынке они уже становились дефицитом, а через пару дней их и вовсе днём с огнем не сыскать.
Расплачиваясь, Ли Юань пустил в ход не только духовные камни — часть покупки он закрыл средними камнями Зла.
С тех пор как рудник Зла вышел на полную окупаемость, его личные запасы этих камней стали весьма внушительными.
С приходом культиваторов Демонов ценность подобной добычи лишь возросла, так что лавочники с радостью принимали их в обмен на травы и духовный песок.
Обойдя несколько лавок, Ли Юань заглянул в универсальный магазин, специализирующийся на скупке добра у бродячих культиваторов.
Там он извлёк наружу один из двух оставшихся у него пурпурных камней Зла и поинтересовался его стоимостью.
Приняв камень из его рук и бросив на него взгляд, лавочник тут же растерял всю рассудительность — в его глазах вспыхнул хищный интерес.
— Что это за камень Зла? Его качество намного выше среднего уровня!
— Новая разновидность, — коротко бросил Ли Юань.
Хозяин лавки долго вертел камень в пальцах, сканировал его внутреннюю структуру духовным чувством и, наконец, назвал предварительную цену.
Сто пятьдесят духовных камней. Цена немалая — почти в три раза выше стоимости обычного среднего камня Зла.
Однако Ли Юань не спешил расставаться с находкой и просто забрал фиолетовый камень обратно.
«Спрос на такое определенно будет».
К тому времени, как он добрался до своего каменного дома, небо уже совсем заволокло темнотой.
Недавно приобретённые травы и духовный песок аккуратной стопкой легли на стол. Хотя средних камней Зла в его сумке поубавилось, приобретенные вещи оказались куда практичнее. Урожай с духовной фермы, доля с рудника Зла, ежедневная выручка от талисманов и пилюль, а также торговая информация, дававшая скрытую фору, — несколько денежных ручейков одновременно питали его карман.
Сложив всё на свои места и тщательно запечатав, Ли Юань опустился на циновку скрестив ноги и погрузился в медитацию.

Комментарии

Загрузка...