После того как расследование внешнего слоя Пути Алхимии завершилось, на рынке Туманного Леса воцарилось затишье, продлившееся около десяти дней.
Строительство аванпоста шло полным ходом, а поток культиваторов, прибывающих и покидающих эти края, стал как никогда велик. Главная улица рынка была запружена народом от рассвета до заката. В духовных полях созрели первые партии низкоуровневых духовных трав, торговля в лавках и снабженческих палатках процветала, а доходы, как и прежде, неуклонно росли.
Ли Юань в последнее время не совершал частых дальних вылазок, предпочитая проводить большую часть времени на рынке, занимаясь культивацией и патрулированием. Эту возможность он также использовал, чтобы постепенно освоить предметы, принесенные из руин.
Он не спешил глубоко погружаться в магию закалки тела второго уровня, полученную из серой нефритовой пластины. Пока что он лишь знакомился с путями циркуляции энергии и методами совершенствования. Вместо этого он переключил внимание на два других, более обыденных магических искусства, которые недавно приобрел.
Одним из них было Искусство Зондирования Жил, другим — Искусство Управления Пылью.
Первое было поисковую технику, используемую в основном для обнаружения подземной духовной энергии и направления земных жил. Второе же было вовсе не боевым: оно позволяло тщательно управлять мельчайшей пылью, обломками и остаточными следами. Хотя в повседневной жизни от него было мало толку, в таких местах, как руины, шахты или при слежке, оно оказывалось очень удобным.
Ли Юань выбрал эти две техники не просто так.
Искусство Зондирования Жил могло пригодиться против того аномального подземного обратного потока, а Искусство Управления Пылью идеально подходило для детальных осмотров. Что еще важнее, новая магия закалки тела была связана с общим количеством изученных техник — чем их больше, тем быстрее шло развитие. Раз так, то не было никакого вреда в том, чтобы освоить еще несколько полезных малых искусств.
Обе магические техники не были высокого уровня, а у Ли Юаня уже имелся прочный фундамент.
Ему потребовалось всего несколько дней, чтобы постичь основы обеих. Однако по-настоящему внимание Ли Юаня привлекло то, что ветер на рынке переменился.
Трое пойманных в прошлый раз несли на себе демоническую ци, которую массив поиска демонов засек мгновенно. Но те новые люди, что начали появляться сейчас, не выказывали никаких признаков принадлежности к культиваторам демонов.
Массив поиска демонов продолжал работать в штатном режиме. Узлы на четырех входах и выходах ежедневно отмечали все колебания в центре управления массивом, но за полмесяца он не обнаружил ни одной цели, подобной предыдущим.
Судя по одним лишь показаниям массива поиска демонов, рынок казался пугающе чистым.
Но именно в этом и крылась проблема. Поначалу Ли Юань просто наблюдал. Позже он решил собрать все записи из административного офиса, от патрульных групп и данные массива поиска демонов.
В административном офисе хранились записи о регистрации и временном размещении приезжих культиваторов.
У патрульных культиваторов имелись журналы ежедневного потока людей, конфликтов, а также ночных входов и выходов.
Хотя массив поиска демонов больше не мог обнаружить культиваторов демонов, он по-прежнему отмечал, кто и через какие ворота входил и выходил, как долго оставался и не было ли аномальной частоты в их перемещениях.
В сочетании с записями о сделках на рынке — кто и в какой лавке что покупал, в каком количестве и куда направлялся после — многие из этих следов можно было сопоставить.
Ли Юань разложил всю эту информацию перед собой и потратил полдня на её систематизацию.
Некоторые люди покупали не лечебные пилюли, а пустые нефритовые пластины и шкатулки для запечатывания духовной энергии.
Другие не интересовались материалами из демонических зверей, а спрашивали, где можно достать старые детали массивов, поврежденные магические артефакты и легко разбираемые механические компоненты.
Двое индивидов выделялись больше всех. Они появлялись трижды, каждый раз оставаясь всего на одну ночь. Каждый раз они оставляли что-то в разных лавках, а на следующий день приходил другой человек, чтобы это забрать.
Ли Юань составил отдельный список из десятка с лишним подозрительных лиц и их действий, после чего в ту же ночь отправил сообщение Чэнь И.
Ответ Чэнь И пришел быстро.
— Продолжай следить. Пока никого не арестовывай.
На следующий день после обеда Чэнь И прибыл лично. Они снова встретились на втором этаже административного офиса. Ли Юань пододвинул ему несколько упорядоченных свитков с записями. Чэнь И просмотрел их, время от времени поднимая взгляд, чтобы задать вопросы.
— Этот человек, торгующий шкатулками для запечатывания духовной энергии — ты уверен, что он контактирует только с двумя конкретными людьми?
— Уверен.
— А те трое у северных ворот? Разные места ночлега, но все посещали одну и ту же лавку старьевщика?
— Все они заходили туда. И покупали не готовые изделия. Они спрашивали об обломках старых дисков массивов и материалах от разобранных ограничений.
Чэнь И на мгновение задумался. — Пока не будем их трогать, — сказал он. — Давай копнем глубже здесь, на рынке. Я хочу раскрыть всю цепочку. Мне нужно знать, кто курьеры, а кто ими управляет.
Следующие несколько дней рынок внешне продолжал жить своей обычной жизнью.
Но за кулисами секта Изначального Ян уже расставила своих агентов.
Ли Юань тоже не сидел без дела. В этот период, помимо отслеживания зацепок, он потратил свои очки вклада на то, чтобы обменять их на несколько старинных текстов, связанных с Золотым Ядром.
Это были не техники формирования ядра как таковые, а скорее основные труды и записи культиваторов, подробно описывающие опыт до и после этого процесса.
Увидев то старое руководство в руинах, он уже определился со своим путем. Чтение сектантских текстов теперь было лишь способом еще лучше его прояснить.
Информация в этих свитках оказалась куда более разрозненной, чем в древнем манускрипте из руин. Они не указывали так прямо на концепцию равновесия, но глубинный смысл был схожим.
Духовная сила обязана быть чистой, стабильной и способной выдерживать давление. Физическое тело не должно быть слабым, иначе оно не перенесет очищения духовной силой во время отверждения пилюли и не удержит перемены, следующие за формированием ядра.
Божественная душа должна быть достаточно плотной и устойчивой. В противном случае, если на решающем этапе разум погрузится в хаос, все прежние накопления пойдут прахом.
Впрочем, ни в одном из текстов не упоминались ранги Золотого Ядра. Закончив чтение, Ли Юань не стал составлять длинных конспектов — он просто еще раз переосмыслил собственный путь.
Прошло еще четыре дня. На рынке наконец удалось выявить ключевой узел их сети.
Изучив последние записи, Чэнь И наконец приказал.
— Пора начинать.
Эта операция прошла куда стремительнее и жестче двух предыдущих.
Поскольку целями были не культиваторы демонического пути, секта Изначального Ян не стала утруждать себя использованием массива поиска демонов, чтобы загнать их в угол. Вместо этого они нанесли одновременные удары по нескольким точкам, опираясь на время сделок, маршруты встреч и места передачи грузов. Несколько лавок на рынке, временный каменный дом на юге, заброшенная хибара за северными воротами и участок старой дороги у заставы — все они были зачищены за одну ночь.
Курьеры-культиваторы среагировали быстро; двое даже попытались сжечь секретные письма и нефритовые пластинки, которые держали при себе, но не успели.
Людей схватили, а большую часть их имущества конфисковали.
В каменной комнате позади административного офиса изъятые вещи быстро разложили на столе.
Фрагментов карты оказалось на два больше, чем в прошлый раз. Хотя сложить из них цельную картину все еще не удавалось, некоторые части совпали с картой, ранее отобранной у демонических культиваторов.
Там также обнаружилась половина фрагмента печати-ключа, несколько карт скрытых меток с прочерченными маршрутами, партия мелких материалов для массивов, предназначенных для снятия ограничений и исследования земных жил, несколько перехваченных секретных писем и несколько старых нефритовых табличек с выгравированными странными узорами.
Ли Юань стоял у стола, не касаясь предметов. Он просто слушал, как Чэнь И и другой ученик секты Изначального Ян анализируют их один за другим.
— Эти карты показывают внешние маршруты к среднему слою руин.
— В этом письме говорится: «Средний слой еще не открыт и все еще требует печати-ключа».
— А здесь: «Проход к земной жиле еще не стабилен, зондирование должно быть продолжено».
— И вот это...
Когда ученик вскрыл последнее секретное письмо, он нахмурился.
— Здесь упоминается некий термин.
— Какой? — спросил Чэнь И.
— «Ядро крупномасштабной духовной жилы».
Взгляд Ли Юаня дрогнул, но он промолчал, ожидая, что ученик продолжит.
Чэнь И положил письмо обратно на стол. Помолчав мгновение, он сказал.
— Мы практически подтвердили расположение остальных их периферийных узлов.
Ли Юань бросил взгляд на фрагменты карты на столе.
— Окраины Леса Призрачного Тумана?
— Верно, — кивнул Чэнь И. — Это не крупные оплоты, а лишь небольшие точки для укрытия людей, карт и материалов. В обычных обстоятельствах они неприметны, но когда приходит время снять ограничение или передать сообщение, они полагаются на эти места как на хабы.
Говоря это, он выглядел спокойным и решительным.
— Теперь, когда мы знаем, где находится их внешняя сеть, нет причин продолжать пассивно ждать.
Ли Юань поднял голову. Чэнь И протянул руку, указывая на несколько точек на фрагментах карт и схемах маршрутов. Его тон стал куда более прямым, чем раньше.
— Давайте сначала выкорчуем их периферийные заставы и вернем себе инициативу.

Комментарии

Загрузка...