Пробыв в клане Цзи два дня, Ли Юань составил общую картину окрестных земель.
В тридцати ли к востоку от владений клана Цзи лежал рынок. Как обмолвился один из учеников, это был крупнейший торговый центр во всей округе, известный как рынок Ходэ.
На третье утро Ли Юань завершил медитацию, покинул поместье и зашагал на восток.
Стоило ему задействовать Навык Ветряного Побега, как не прошло и часа, как перед ним выросли очертания рынка Ходэ.
Издалека торговые ряды казались многократно масштабнее, чем он предполагал.
Огороженная массивной каменной стеной территория превосходила рынок Юньян как минимум вдвое. Через ворота нескончаемым потоком шли люди и культиваторы, а с зубчатых стен свисали знамена, расшитые языками пламени, которые яростно хлопали на ветру.
Никакой жесткой стражи или досмотров у ворот не наблюдалось — за порядком приглядывали всего двое культиваторов. Затерявшись в толпе, Ли Юань ступил на главную улицу.
Широкая центральная магистраль пестрела плотными рядами лавок; торговля здесь кипела куда бойчее, чем на рынках клана Ли или рынке Цинхэ.
Пестрота торговых точек поражала воображение. Магазины пилюль, лавки артефактов, торговцы духовными травами, талисманами, рудой и звериными компонентами тянулись сплошной чередой. У многих заведений прямо на мостовой устроились бродячие культиваторы, раскладывавшие свой нехитрый скарб и наперебой зазывавшие зевак.
Да и народу на улицах оказалось неизмеримо больше, чем в Юньяне. Большинство пребывало на стадии Концентрации Ци, но порой в толпе проскальзывали ауры кого-то на ранней стадии Заложения Основы — те искусно сливались с окружением, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.
Немного пройдя по главной улице, Ли Юань притормозил возле чайной.
Заведовал заведением пожилой мастер на поздней стадии Концентрации Ци, разливавший чай нескольким странствующим культиваторам.
— С чего это здесь такая толчея? — бросил Ли Юань, присаживаясь за столик и подзывая чайника.
Трактирщик молча подвинул к нему пиалу и добродушно усмехнулся.
— Сразу видно, старший, что вы человек приезжий. На рынке Ходэ по-другому не бывает! Единственный нормальный рынок на две-три сотни ли вокруг — вся торговля из окрестных кланов и лагерей бродяг сюда и тянется.
Он махнул рукой в сторону запруженной людьми улицы.
— А тут еще заезжие купцы добавляют шума. Край у нас на отшибе, Лянчжоу — глушь, крупные торговые дома великих сект сюда носа не кажут. Держимся целиком на караванщиках. Не вышло сбыть товар в других местах — сюда волокут, здесь все подчистую сметут. Оттого и ассортимент порой побогаче, чем в официальных лавках.
Ли Юань кивнул и отпил терпкого напитка.
«Заезжие торговцы, — промелькнуло у него в голове. — Странствующие купцы, что курсируют между рынками, наживаясь на разнице цен и плате за провоз. Отдаленные селения зависят от них сильнее всего, когда требуется срочно пополнить запасы».
Допив чай, Ли Юань поднялся и продолжил путь по главной улице.
Его Врожденное Восприятие непрерывно сканировало пространство в радиусе трех чи, автоматически проверяя каждую попадавшуюся на пути лавку.
Шаги Ли Юаня сами собой замедлились, стоило ему дойти до середины улицы.
Причиной тому послужило вовсе не чутье Врожденного Восприятия — подал голос особый дар воплощения Демонической Сущности.
Способность ощущать присутствие темной ци сработала безотказно: духовное чутье уловило едва уловимое колебание зловещей энергии.
Исток скрывался в гуще уличной толпы. Не сбавляя шагу, Ли Юань двинулся вперед, сосредоточив все чувства на источнике демонических волн.
Среди зевак затесался бродячий культиватор лет сорока в короткой коричневой рубахе, сидевший на поздней стадии Концентрации Ци и направлявшийся к рудной лавке. Внешне его аура ничем не отличалась от энергии обычного странника, но глубоко внутри таился еле заметный след демонической ци.
Не обладай он особым чувством воплощения Демонической Сущности, обнаружить этого человека было бы решительно невозможно.
Ли Юань шагал дальше. Спустя два квартала отыскался и второй: молодой культиватор лет тридцати на средней стадии Концентрации Ци присел перед прилавком, выбирая духовную траву. В глубине его тела тоже теплились остатки демонической ци, чуть более плотные, чем у первого.
Третий обнаружился прямо в лавке магических артефактов. Женщина-культиватор лет сорока на поздней стадии Концентрации Ци как раз о чем-то торговалась с хозяином. Концентрация оставшейся демонической ци оказалась примерно такой же, как у предыдущего.
Обойдя главную улицу по кругу, Ли Юань насчитал демоническую ци у пятерых.
Все они были разбросаны по рынку, и никакой видимой связи между ними не прослеживалось. Уровнем все пятеро вышли в среднюю или позднюю стадию Концентрации Ци, а одеждой и лицами ни капли не отличались от прочих бродячих мастеров.
«Чэнь И говорил, что некоторые прихвостни Секты Демонов из числа заклинателей Заложения Основы еще не перебиты, — припомнил Ли Юань. — А для культивации демонических искусств требуется уйма демонической ци».
«Остатки демонической ци у этих ребят совсем слабые, так что на демонических практиков стадии Заложения Основы они никак не тянут. Куда вероятнее, что они столкнулись с каким-то источником демонической ци либо осваивают низкоранговое демоническое искусство».
«Рынок Ходэ глухой и охраняется слабо. Лучшего места для укрытия и не сыщешь».
Ли Юань медлить не стал. Намотав увиденное на ус, он продолжил прогулку по рынку.
Его Врожденное Восприятие методично прочесывало лавки по обе стороны центральной улицы одну за другой.
В большинстве заведений не нашлось ничего стоящего. Хоть на рынке Ходэ и хватало товаров, качество хромало, а по-настоящему ценных вещей попадались крохи.
У дверей одной из лавок всеобщей торговли его чутье уловило слабое колебание.
Белое. Источником волн оказалась маленькая деревянная шкатулка в самом углу прилавка.
Подойдя ближе, Ли Юань приподнял крышку. Внутри лежала темная бусина величиной с большой палец с гладкой круглой поверхностью — точь-в-точь закристаллизованное ядро какого-нибудь демонического зверя.
— Почем отдашь?
Лавочник бросил на нее беглый взгляд: — Сам толком не знаю, что за вещица, но выделана ладно. Пятнадцать духовных камней.
— Беру.
Ли Юань выложил духовные камни и спрятал темную бусину в сумку для хранения.
Отойдя от лавки, он заглянул в тихий переулок, вытащил бусину и коснулся ее пальцем.
[Оповещение Системы: Обнаружен предмет экипировки — Бусина Демонического Духа (цельная). Предпросмотр особенности: Усиление Демонической Сущности (белый) — повышает эффективность демонической ци в культивации на 20 %.]
[Оповещение Системы: Условие закрепления — довести любое демоническое искусство до Царства Совершенства (0/1).]
[Оповещение Системы: Слоты экипировки заполнены (5/5). Заменить один из текущих предметов?]
«Белая черта. Усиление Демонической Сущности».
«Повышает эффективность демонической ци в культивации на 20 %».
«В сочетании с эффектом черты Воплощения Демонической Сущности эффективность культивации Навыка Демонической Сущности выйдет на новый уровень. Эффект усиления от превращения духовной ци в демоническую и её глубокого проникновения в тело возрастёт на двадцать процентов. Тот же объём демонической ци станет приносить куда большую отдачу».
«Условие для закрепления навсегда — постижение демонического навыка до Совершенства».
«Я ведь ещё даже не ступил на порог Навыка Демонической Сущности, так что до Совершенства тут далеко. Но эту черту можно экипировать прямо сейчас. Она станет постоянно действовать, пока я практикую Навык Демонической Сущности, а как только освою его, я сделаю её постоянной».
Ли Юань убрал Демоническую Духовную Бусину, по переулку вернулся на главную улицу, покинул рынок Ходэ и полетел обратно в сторону поместья семьи Цзи.

Комментарии

Загрузка...