Магический Артефакт доковали на девятый день. Цзи Хуайюань послал за Ли Юанем человека, приглашая того в Кузницу Артефактов принять готовую работу.
Сама кузница пряталась в невысокой горе позади поселения. Пещерка оказалась небольшой, а в самом её центре высился плавильный горн ростом по пояс взрослому человеку. Огонь в нём уже потух, но от широкого жерла всё ещё веяло густым жаром.
Цзи Хуайюань стоял у горна, сжимая в руке готовый Магический Артефакт.
Знамя.
Тканевое полотнище достигало в длину около двух футов. Древко изготовили из тёмно-серого, похожего на кость материала — его тщательно отполировали из позвоночника Панцирного Демонического Жука. Багряную поверхность знамени покрывали едва заметные тончайшие узоры, напоминающие панцирь: эти следы навсегда запечатлелись в структуре после того, как в материал вплавили осколки хитина чудища.
Края полотна укреплял искусно выточенный каркас из рёбер Цзяо Линьси. От артефакта мерно расходились волны Духовной Энергии, в которых угадывался слабый, зловещий шлейф скверны.
— Знамя Злого Духа, — Цзи Хуайюань протянул артефакт Ли Юаню.
— Низкоранговое сокровище второго уровня, причём на самом пределе этого класса. Внутреннее Ядро сработало даже лучше, чем я смел надеяться. У знамени потрясающая природная совместимость со Зловещей Ци.
Мастер вкратце пояснил боевые возможности творения.
— У него две основные функции. Первая — пассивное поглощение окружающей Зловещей Ци с накоплением внутри знамени. Объём хранилища зависит от площади полотна, но в среднем здесь умещается около тридцати зарядов сгущенной скверны. Вторая функция позволяет точечно обрушивать накопленную силу на противника: можно либо накрыть целую область разрушительной бурей, либо спрессовать энергию в смертоносную стрелу для одиночной цели.
Ли Юань принял Знамя Злого Духа. Оружие приятно оттягивало ладонь, и стоило его пальцу коснуться прохладного древкового материала, как перед глазами вспыхнула системная строка.
[Обнаружен экипируемый предмет: Знамя Злого Духа (Цельное)] [Превью свойства снаряжения: Превращение Злого Духа (Синий) — Позволяет обращать Зловещую Ци в Духовную Силу, а Духовную Силу — во Зловещую Ци. Обе энергии способны пройти предварительное слияние без утраты изначальных свойств.]
[Условие для закрепления свойства: Поглотить Внутреннее Ядро Демонического Зверя Зловещего типа второго уровня (0/1)]
[Ячейки снаряжения заполнены (5/5). Заменить текущий экипированный предмет?]
«Синее свойство».
Палец Ли Юаня на миг замер на костяном древке.
«Превращение Злого Духа. Духовная Сила и Зловещая Ци могут взаимно преобразоваться и даже поддаются частичному слиянию».
«Мой навык Единства Сущности Зла и так позволяет перегонять Зловещую Ци в Духовную Силу, но это игра в одни ворота, да и КПД невелик. Здесь же конвертация двусторонняя — Духовная Сила тоже способна обращаться во Зловещую Ци. А главное, обе энергии разрешается объединить».
«Слияние означает, что Духовная Сила и Зловещая Ци перестают быть чужеродными субстанциями и работают в плотной связке. В атаке моя духовная мощь понесет в себе разъедающую едкость скверны, а в защите плотная структура Зловещей Ци укрепит прочность духовного щита».
«В сочетании с врождёнными талантами артефакта это синее свойство делает истинную ценность Знамени Злого Духа несравненно выше любого рядового низкорангового сокровища второго уровня».
«Чтобы закрепить свойство навсегда, требуется поглотить Внутреннее Ядро Демонического Зверя Зловещего типа второго уровня».
«Панцирный Демонический Жук как раз относился к таким тварям, но его ядро уже сгорело в горне. Для фиксации свойства придётся раздобыть другую подходящую тварь».
«Зловещих зверей в глубинах Туманного Леса Призраков хватает, но отыскать монстра второго уровня непросто. Ладно, пока буду иметь это в виду».
— Благодарю вас, старший Цзи, — Ли Юань аккуратно спрятал знамя.
Цзи Хуайюань махнул рукой, а на его лице проступило глубокое удовлетворение.
— Когда материалы отменные, и вещь получается на славу. Главное, коллега, что вы довольны результатом.
Покинув кузницу, они вернулись в главный зал и вновь устроились за столом.
Сделав глоток ароматного чая, Ли Юань вдруг о чём-то вспомнил.
— Старший Цзи, я тут хотел кое о чём упомянуть.
— Внимательно слушаю вас, коллега.
— Несколько дней назад я заглянул на рынок Ходэ, — Ли Юань опустил пиалу на столешницу. — И ощутил там слабый, но отчётливый шлейф Демонической Ци от нескольких людей.
Цзи Хуайюань замер, рука с чашкой повисла в воздухе. Старейшина медленно опустил посуду и тяжело кивнул.
— Я знаю.
Голос его звучал ровно, словно речь шла о вещах, давно ему известных.
— Торговые ряды Ходэ контролируются слабо, а потому притягивают всякий сброд. За последние годы там то и дело появляются сомнительные личности. Семья Цзи уже обратила на это внимание.
Он легонько постучал пальцами по столешнице.
— Впрочем, возможности рода Цзи небезграничны — за всем уследить мы не в силах. Я сообщу об этом в Секту Изначального Яна, пусть они разбираются.
Ли Юань кивнул и умолк. Вернувшись в выделенные ему покои, он сразу же экипировал Знамя Злого Духа.
Стоило артефакту войти в силу, как внутри его тела одновременно изменились и Духовная Сила, и Зловещая Ци.
Перемены вышли неуловимыми, но отчётливыми.
По глади жидкой Духовной Силы в Даньтяне разбежалась тонкая тёмная рябь — словно лёгкий ветерок коснулся тихой воды. Сама природа энергии осталась прежней, но в ней зародился новый потенциал: в любой миг её можно было обратить во Зловещую Ци.
Вместе с тем изменилась и Зловещая Ци, пассивно впитываемая телом благодаря технике Единства Сущности Зла.
Раньше скверна существовала внутри особняком: её разрешалось расходовать либо на Закалку Тела, либо перегонять в Духовную Силу, причём оба пути пролегали раздельно.
Теперь же между Зловещей Ци и Духовной Силой возникло третье состояние — состояние слияния.
Ли Юань попытался одновременно направить к правой ладони по лучинке обеих энергий.
Потоки сошлись на ладони. Ни отторжения, ни борьбы — словно воды двух рек естественным образом смешались в единое целое.
Качество рождённой энергии заняло промежуточное звено между Духовной Силой и скверной. Она оказалась тяжелее и едче чистой духовной мощи, но при этом послушнее и тоньше дикой Зловещей Ци. Переливаясь глубоким тёмным золотом, субстанция вобрала в себя и прозрачность духовной энергии, и багровую хмарь скверны.
На рассвете Ли Юань попрощался с Цзи Хуайюанем и покинул укрепления рода Цзи.
Взмыв в воздух под покровом Навыка Побега на Ветру, он взял курс на Туманный Лес Призраков.
Ближе к вечеру в поле зрения выросла серовато-белая стена тумана.
Снизившись, Ли Юань шагнул в густую пелену. Техника Единства Сущности Зла тут же пробудилась сама собой, затягивая Зловещую Ци со всех сторон.
Пройдя вглубь чащи, юноша добрался до знакомой поляны, которую облюбовал для медитаций.
Усевшись по-турецки, он принялся циркулировать Навык Долголетия Лазурного Дерева.
Сделав два полных круга, культиватор переключился на Навык Конденсации Души.
Его Божественная Душа вновь и вновь подвергалась ковке через циклы сжатия и расширения. Закаляющий эффект техники Единства Сущности Зла работал в унисон с этим процессом: потоки скверны струились сквозь узлы души, попутно очищая их.
Благодаря совместному воздействию Навыка Конденсации Души и Зловещей Ци очищение Божественной Души неуклонно шло в гору.
Постоянное свойство закалки Света Души продолжало приносить плоды, медленно укрепляя как саму духовную мощь, так и точность контроля над ней.
Проведя в медитации около восьми часов, он почувствовал перемену в самом характере процесса.
Ритм циркуляции Навыка Конденсации Души утратил надобность в осознанном управлении, перейдя в полуавтоматический режим. Сжатие и расширение Божественной Души больше не требовали предельной концентрации — они образовали стабильный, самоподдерживающийся цикл, нуждающийся лишь в редких лёгких корректировках.
Перед глазами всплыла системная строка. [Техника Культивации: Навык Конденсации Души — Уверенное владение (0/400)]
«Навык Конденсации Души достиг уровня уверенного владения».
Эффективность ковки души заметно подскочила. Размах каждого цикла сжатия и расширения превзошёл начальный этап, а укрепляющий эффект на Божественную Душу стал куда мощнее.
Поднявшись на ноги, Ли Юань прервал практику и размял затёкшие суставы. Обходя поляну по кругу, он окинул взглядом окрестности.
Пейзаж в глуши Туманного Леса Призраков состоял из мёртвых стволов и разбросанных валунов, а густая пелена тумана напрочь крала видимость. И всё же площадка оказалась достаточно ровной и просторной, превосходя тесный внутренний двор на торговой улице.
«Здесь можно заняться и талисманами».
«Для создания Талисманов Духовной Воды требуются лишь бумага, чернила да тишина — никаких особых условий. В глуши Туманного Леса Призраков никто не шумит, так что здесь куда спокойнее, чем на рынке».
Извлекая из сумки принадлежности для письма, Ли Юань разложил их на широком плоском камне у края поляны.
Талисманы Духовной Воды, Очищения Души, Сбора Сущности и Разрушения Демонов — он выводил их по очереди, один за другим.
Чередуя медитацию с ремеслом, он добился того, что общая эффективность взлетела вдвое по сравнению с рыночными условиями. Пассивная Закалка Тела скверной и поглощение Духовной Ци шли параллельно: во время отдыха от талисманов он культивировал, а отложив медитацию, брался за кисть.
[Так прошло три дня.]
На исходе третьих суток, пока Ли Юань погрузился в медитацию, его Божественное Чувство внезапно зацепило две незнакомые ауры.
Чужаки двигались со стороны окраин Туманного Леса Призраков неторопливо, словно нащупывая дорогу вслепую.
«Двое. Оба на поздней стадии Концентрации Ци, а от аур веет слабым холодком Зловещей Ци».
Приоткрыв глаза, Ли Юань посмотрел в ту сторону. Спустя мгновение из густой пелены вынырнули две фигуры.
Мужчина и женщина лет тридцати. Высокий худой спутник в короткой серой робе нёс на поясе железный меч; его неприметная напарница облачилась в длинное тёмно-бирюзовое ханьфу, а за спиной волочила тяжёлый бамбуковый короб.
Заметив Ли Юаня, оба путника тут же вросли ногами в землю.
Навалившаяся духовная мощь Практика стадии Заложения Основы заставила их заметно вздрогнуть.
Опомнившись первым, мужчина почтительно сложил руки в приветственном жесте.
— Старший.
— Вы кто такие? Какими судьбами здесь?
Практик судорожно потёр ладони, лихорадочно подыскивая слова.
— Зовите меня Чжоу, а это моя младшая соплеменница. Наша техника завязана на Зловещей Ци, так что нам жизненно необходимы места с её высокой концентрацией. До нас доходили слухи, что в самой глуши Туманного Леса Призраков её плотность максимальна, вот мы и рискнули сунуться.
Исподлобья взглянув на Ли Юаня, он заговорил ещё осторожнее.
— Почуяв вашу ауру, старший, мы поняли, что место уже занято. Если позволите, мы бы притустроились где-нибудь неподалёку для медитации. Мешать не станем, нам бы лишь крошечный клочок земли.
Запнувшись на секунду, мужчина добавил.
— Концентрация скверны здесь закаливает, да и твари первого ранга шастают постоянно. Нам двоим с нашей поздней стадией Концентрации Ци приходится туго. Окажи вы милость, позволив медитировать под вашей защитой, мы чувствовали бы себя в куда большей безопасности.
— Если старший не против, мы готовы отсыпать Духовных Камней за покровительство.
С этими словами он выудил из сумки пригоршню мерцающих камней.
Ли Юань бросил на них короткий взгляд.
«Ауры и правда фонят Зловещей Ци — видать, и впрямь занимаются профильной практикой. Следов Демонической Ци не наблюдается, значит, не еретики».
«Для поздней стадии Концентрации Ци забираться так глубоко в Туманный Лес Призраков — чистое безумие. Схватка с элитной тварью первого ранга станет для них смертельной лотереей, а встреча со зверем второго уровня не оставит шансов».
— Ладно, — не стал ломаться Ли Юань, забирая камни. — Располагайтесь на краю поляны. Только далеко не отходите.
На лицах пришельцев тотчас отразилось глубокое облегчение.
— Премного благодарны, старший!
Низко поклонившись, они отошли к сухим зарослям у кромки леса и, устроившись на земле, принялись медитировать.
Закрыв глаза, Ли Юань вернулся к прерванным занятиям.
«Пара зевак погоды не сделает — с их силой они не угроза. Напротив, пусть сидят под боком: если сунется кто-то серьёзный, они первыми поднимут шум».
Впрочем, этот эпизод заставил юношу задуматься о другом.
«Я намерен застрять в Туманном Лесе Призраков надолго, да и Чэнь Ци отписал эту зону лично мне. Но сейчас здесь хоть шаром покати — ни единой защитной линии».
«Во время тренировок я рассчитываю лишь на пассивное сканирование Божественным Чувством. Днём это терпимо, но ночью радиус сжимается. Если кто-то заблаговременно приглушит ауру, я могу заметить гостя слишком поздно».
«Нужно ставить Массивы».
«Сигнализацию для раннего предупреждения, накопитель для разгона культивации и надёжный щит на случай осады».
«Прозрение в Дао Массивов дало мне базу первого ранга, но текущий уровень позволяет развернуть лишь примитивные формации с хилым эффектом».
«Чтобы выстроить капитальную систему защиты, способную годами работать в сердце Туманного Леса Призраков, требуется серьёзное наследие».
«Придётся поискать толковые свитки на следующей ярмарке».

Комментарии

Загрузка...