Ли Юань вернулся на поляну своего лагеря, опустился на землю и извлек из вещевого мешка Знамя Злого Демона.
Темно-пурпурное полотно усыпали причудливые узоры, казавшиеся объемными под прицелом духовного взора. Хранившаяся в ткани демоническая ци поражала плотностью — многократно превосходила по чистоте ту, что он добывал из собственной духовной энергии.
Подобная демоническая ци являлась готовым ресурсом для ускоренного развития. Изучение Навыка Сущности Демона напрямую зависело от нее. Раньше Ли Юаню приходилось преобразовывать ее из духовной силы, что отличалось крайней неэффективностью и существенно тормозило рост.
Теперь же Знамя Злого Демона избавляло его от лишней конвертации, позволяя поглощать чистую энергию напрямую и стремительно продвигаться в культивации.
Ли Юань положил артефакт на колени и принялся вращать Навык Сущности Демона.
Эта методика циркуляции разительно отличалась от привычных практик. Обычно он черпал духовную силу из даньтяня, преобразовывал ее в узлах преображении в демоническую ци, после чего пускал вглубь тела по путям Навыка Сущности Демона.
Сейчас же он вытягивал энергию непосредственно из знамени, минуя промежуточные этапы и заставляя ее просачиваться в самые тайники плоти — сквозь щели между меридианами, микротрещины мышечных волокон и поры костной ткани.
Первая нить демонической ци сорвалась с поверхности знамени и через ладонь хлынула в его тело.
Объёмом энергия в разы превосходила всё, что он мог выработать самостоятельно, а ее густая текстура казалась поистине неисчерпаемой.
Вырвавшись из меридианов, ци впиталась в мышечную ткань. Проникающая способность оказалась вдвое выше обычной, и в местах соприкосновения мышцы тут же обретали повышенную прочность и упругость.
Ли Юань не поддавался жадности. Тщательно контролируя темп поглощения, он добивался предельно ровного распределения энергии по всему организму.
Вскоре дало о себе знать едкое жжение.
Оно оказалось куда сильнее прежнего, добытого из духовной силы. Хотя свойство Воплощения Сущности Демона обезвредило львиную долю разрушительного эффекта, чудовищная концентрация энергии из знамени делала остаточный зуд весьма ощутимым.
Поглотив с десяток нитей, Ли Юань прервал вращение Навыка Сущности Демона и переключился на Навык Долголетия Лазурного Древа.
Целебная духовная сила дерева заструилась по меридианам, неся успокоение мышцам и внутренним органам и капля за каплей залечивая микроповреждения, оставленные демонической ци.
Благодаря благотворному влиянию Воплощения Сущности Демона темная энергия не оставила на теле ни единого шрама.
Завершив два полных круга циркуляции и дождавшись угасания жжения, он вновь приступил к поглощению.
Навык Сущности Демона и Навык Долголетия Лазурного Древа сменяли друг друга в бешеном темпе. Демоническая ци непрерывным потоком перетекала из знамени в его тело. Порции энергии росли с каждым новым циклом, а плоть стремительно привыкала к чужеродной силе.
Запас демонической ци неуклонно рос, одновременно закаляя и укрепляя тело.
Такие скрытные таланты, как Сокрытие Ауры, работали безупречно: со стороны в Ли Юане не угадывалось ни малейшего намека на демоническую природу.
Процесс затянулся на большую часть дня. Полотно Знамени Злого Демона постепенно светлело, утрачивая насыщенный пурпурный оттенок по мере того, как накопленная ци истощалась круг за кругом.
К вечеру из знамени вытянули последнюю тончайшую нить, растворившуюся в глубине костей.
Поверхность артефакта окончательно поблекла, полностью лишившись каких-либо следов духовных колебаний.
Ли Юань спрятал опустевшее Знамя Злого Демона в сумку и прикрыл глаза, прислушиваясь к внутренним переменам.
Перед внутренним взором возникло системное окно: [Техника культивации: Навык Сущности Демона — Опытный (0/400)]
Навык Сущности Демона скакнул с начальной ступени прямо на уровень опытного. Единовременное поглощение огромного объема чистейшей демонической ци мгновенно заполнило шкалу развития.
Глубинные структуры организма претерпели качественную преображению за эти полдня. Мышечные волокна стали прочнее, кости — крепче, а мембраны внутренних органов обрели исключительную эластичность под воздействием ци.
Совершив полный круг циркуляции Навыка Долголетия Лазурного Древа и окончательно очистив каналы от остатков едкого жара, Ли Юань замер, сосредоточившись на новой энергии.
Эта энергия в корне отличалась от обычной духовной силы. Практикующие поглощали духовную ци, превращали ее в духовную энергию и за счет этого повышали ступень развития.
Духовная сила хранилась в жидком виде в даньтяне и текла по меридианам — чистая, сгущенная, полностью подконтрольная. Словно заключенная в крепкие берега река, энергия имела строго заданное направление и четкие границы.
Демоническая ци не нуждалась в конвертации и не пользовалась меридианами.
Энергия не просто присутствовала — просачивалась в мельчайшие промежутки глубинных структур тела: зазоры мышечных волокон, микропоры костей, пустоты между оболочками внутренних органов. Вездесущая, но не давящая на хозяина, она напоминала влагу, впитывающуюся в землю: незримую, бесплотную, но полностью реальную.
Способ призыва также разительно отличался от привычных техник. Если духовную силу черпали из даньтяня и гнали по меридианам к намеченной цели, то демоническая ци одновременно сочилась из каждого уголка тела, устремляясь в нужную точку.
Процесс шел медленнее, зато охватывал организм целиком. Ли Юань попытался вытянуть нить демонической ци из мышц правой руки и собрать ее на ладони.
Из кожи проступил темный туман, сгустившийся на кончиках пальцев в плотный шарик размером с большой палец.
Судя по подсказкам Навыка Сущности Демона, в данный момент мастерство демонического пути застыло на средней ступени Конденсации Ци.
Тяжелая, вязкая текстура демонической ци таила в себе природную едкость. В отличие от чистой и упорядоченной духовной силы, эта энергия походила на живое существо, одержимое жаждой пропитать собой всё вокруг.
Ли Юань прижал темный шарик к валуну. Стоило зловещей дымке коснуться камня, как по поверхности побежали трещины коррозии. Серо-белая корка потемнела, потеряла твердость, и стоило чуть надавить пальцем, как камень осыпался трухой.
Разъедающее воздействие. В этом и заключалось главное отличие демонической ци от духовной силы.
Духовная энергия сокрушала врагов ударами, взрывами и острыми кромками — используя плотность и скорость для чисто физического уничтожения.
Демоническая ци поражала изнутри через пропитку и коррозию. Ей не требовалась сокрушительная мощь: стоило энергии коснуться цели, как энергия начинала разрушать структуру изнутри.
Ли Юань втянул ци обратно и окинул взглядом разъеденную впадину на камне.
«Моя демоническая культивация застряла на Конденсации Ци, тогда как Бессмертное Дао уже дошло до Заложения Основы».
Обе системы развивались в одном теле бок о бок, не создавая ни малейших помех друг другу.
Бессмертное Дао опиралось на меридианы и даньтянь, а Путь Демонов задействовал промежутки между каналами и тайники плоти. Их пути шли параллельно.
Благодаря особенности «Все реки впадают в море» оба потока циркулировали в идеальной гармонии, исключая любые конфликты.
Прогнав Навык Долголетия Лазурного Древа еще по одному кругу и убедившись, что внутреннее состояние пришло в норму, Ли Юань поднялся.
Спустилась ночь.
В глуши Туманного Леса Призраков ночной мрак сгустился настолько, что видимость упала ниже 10 чжанов. Тем не менее, пассивное чутье Озаренного Духовного Восприятия покрывало 50 чжанов, Массив Раннего Оповещения управлял 80, а периферия целиком находилась под защитой масштабного охранного контура.
«То, что культиватор-демон сумел пробраться в лагерь незамеченным, доказывает наличие брешей в моей защите».
«Массив Раннего Оповещения реагирует на ауры, но тот негодяй использовал маскирующую бусину, подделав ауру члена клана Ли. Если система считывает лишь силу сигнала, подделка не вызовет тревоги».
«Нужно усилить защиту».
Обойдя лагерь по кругу, Ли Юань проверил исправность всех трех массивов.
Массив Раннего Оповещения, Массив Сбора Духов и Массив Золотого Света работали безупречно. Опорные камни и проводящий духовный песок не имели следов износа. Однако защитный потенциал первого ранга имел пределы. Щит Золотого Света выдерживал лишь удар в полную силу на девятой ступени Конденсации Ци, оставаясь бесполезным против мастера Заложения Основы.
«Придется модернизировать систему массивов».
«У меня есть наработки клана Ван по Пути Массивов, и я освоил 3 формации первого ранга, доведя навык до опытного уровня. Но потенциал первого ранга исчерпан. Для защиты от угроз уровня Заложения Основы требуется как минимум второй ранг».
«При встрече с кем-нибудь из клана Ван надо будет разузнать насчет продвинутых чертежей».
Сделав мысленную пометку, Ли Юань вернулся в центр поляны.
Вывалив на землю добычу, оставшуюся от погибшего неприятеля, он принялся ее разбирать.
«Пара посредственных магических артефактов — толку от них чуть, сброшу при случае на рынке. С десяток духовных камней оставлю себе. Две склянки с паршивыми пилюлями пока отброшу в сторону».
Оставалась лишь бусина, имитирующая ауру. Темно-серый шарик лежал на ладони, испуская слабое сияние сквозь густую сеть выгравированных духовных узоров.
Раньше Ли Юань лишь бегло взглянул на бусину, помня о ее назначении маскировать ауру. Теперь же он вгляделся внимательнее, погрузив духовное чутье во внутреннее сплетение узоров.
Внутри артефакта хранились три совершенно разных отпечатка ауры.
Первый был хорошо знаком. Копия оказалась донельзя похожа на ауру Ли Цзэаня и, по всей видимости, являлась тем самым шаблоном, что соотносился с пробиркой крови. Культиватор-демон использовал этот слепок, чтобы беспрепятственно расхаживать повсюду под личиной члена клана Ли.
Второй узор оставался полностью незнакомым. Подпись духовной энергии клонилась к женственному началу Инь и веяла мягкостью, словно принадлежала мастеру водных техник.
Третий также был чуждым. Его духовная сигнатура ощущалась плотной и тяжелой, неся слабый отблеск стихии Земли.
«Три узора — три личины».
«Этот негодяй не просто притворялся сородичем Ли Цзэаня. У него имелось как минимум еще два обличья для скрытных дел в разных уголках».
«Видать, он давным-давно привык проворачивать свои грязные аферы под разными масками».
«И уж точно всё это не было случайной маскировкой на ходу».
Ли Юань спрятал бусину обратно, бросив долгий взгляд на опустевшее Знамя Злого Демона и пробирку с кровью.
Труп культиватора-демона по-прежнему лежал в низине на окраине лагеря — до того у него не доходили руки привести всё в порядок. Раз уж он собрался заявить о случившемся в Секту Изначального Ян, останки следовало сберечь в качестве надежной улики.
Поднявшись, Ли Юань зашагал к лесному оврагу и замуровал тело под тяжелым валуном при помощи духовной силы, чтобы плоть не тронуло разложение.
В этот самый миг ожил Массив Раннего Оповещения. Чуткий нефрит озарился бледно-золотым сиянием, передавая тревожный импульс.
Мастер Заложения Основы. Медленно приближался со стороны внешней кромки Туманного Леса Призраков.
Нервы мгновенно натянулись. Пальцы замерли на защитном жетоне, а впереди уже полетело на разведку божественное чутье.
Примерно в 90 чжанах по лесной тропе между деревьями двигалась одинокая фигура.
Эту ауру Ли Юань узнал сразу. То был Ли Цзэань.
«Никакого обмана. Аура бьет в самую точку, без изъянов».
«Да и Воплощение Сущности Демона молчит — никаких следов чужеродной ци на госте не ощущается».
Пожаловал сам Ли Цзэань. Убрав жетон в сумку, Ли Юань выпрямился и стал ждать.
Вскоре из густых клубящихся испарений вынырнула знакомая фигура в аккуратном серо-синем халате. Спокойные черты лица, ровная поступь — вылитый господин с недавней ярмарки.
Заметив ожидавшего посреди поляны хозяина лагеря, Ли Цзэань на мгновение замер, а затем чинно сложил руки перед грудью в приветствии.
— Даоюань Ли.
— Какими судьбами, даоюань Ли?
Подойдя к границе лагеря, гость остановился. Взгляд его бегло скользнул по следам расставленных массивов и недавних медитаций, но расспрашивать он не стал, сразу переходя к делу.
— Хочу попросить вас об одной услуге. Будьте добры, проявите бдительность.
Лицо его казалось куда суровее обычного.
— В последнее время в нашем клане выяснили прелюбопытнейшую вещь: некто преспокойно гуляет окрест под моей личной аурой. И подобное происходит далеко не впервые — в самых разных местах люди сталкивались с практиком, чья духовная подпись неотличима от моей.
Он на миг умолк.
— Даоюань Ли, вы несете дозор в самой глуши Туманного Леса Призраков, и под вашим началом обширные земли. Скажите, не доводилось ли вам в последнее время встречать странного гостя? Того, чья аура до боли напоминает мою, но кто на самом деле самозванец?

Комментарии

Загрузка...